1453年土耳其奧圖曼攻陷拜君士坦丁堡無疑是歐洲最黑暗的日子，延續(xù)了近千年的東羅馬帝國，也就是拜占庭帝國，終于在風(fēng)雨飄搖中走向了滅亡。土耳其人不僅把君士坦丁堡這座東西方貿(mào)易商路上最大的經(jīng)濟(jì)中心、當(dāng)時世界上最美麗富庶繁華的城市據(jù)為自己的首都，改名成伊斯坦布爾，而且后繼對整個東地中海的完全控制完全堵塞了歐洲與東方的陸上貿(mào)易。繁忙的東西方陸上貿(mào)易之路，包括古老的絲綢之路，從此開始衰落。
然而，歐洲人對東方商品的興趣，特別是對來自東方的香料的需求，并不因為君士坦丁堡的陷落東羅馬帝國的滅亡而減少。這些所謂的奇特香料當(dāng)時在歐洲貴如天價，堪比黃金。穆斯林對東西方陸路貿(mào)易的堵塞使一些精明的商人看到了海路貿(mào)易的巨大商機(jī)，對高額利潤的追求促使他們開始探索到東方的海上路經(jīng)，企圖繞過穆斯林的堵塞，獲得與東方直接貿(mào)易的通道。西班牙和葡萄牙先后開始了海上探險，相互之間劇烈競爭，前仆后繼冒死去尋找他們心目中的新世界，在那里有豐富的“黃金、寶石、胡椒、丁香、肉桂、生姜和大黃”。把它們運(yùn)回歐洲將發(fā)大財。
功夫不負(fù)有心人，終于在1488年葡萄牙航海家和冒險家巴托羅繆·迪亞斯（BartolomeuDias）率領(lǐng)第一支歐洲人探險隊繞過南非的好望角，開辟了取道大西洋和印度洋到達(dá)亞洲的海路。1492年哥倫布受西班牙國王派遣，帶著給印度君主和中國皇帝的國書，率領(lǐng)西班牙船隊，迷了路，結(jié)果歪打正著無意中發(fā)現(xiàn)了美洲新大陸。在1497年，葡萄牙航海家瓦斯科達(dá)伽馬（Vascoda Gama)第一次由歐洲經(jīng)海路到達(dá)印度馬拉巴海岸(MalabarCoast)的古里國(Calicut)?；貒鴷r帶回了古里國國王給葡萄牙國王的書信：“非常高興貴國使君來訪。我國盛產(chǎn)肉桂、丁香、生姜、胡椒和寶石，陛下盡可用黃金、白銀、珊瑚和紅毯來此交換?！?/span>
正是歐洲人對香料這些產(chǎn)于遙遠(yuǎn)東方土地上的植物強(qiáng)烈的嗜好而促使歐洲人開辟了到東方的新航線，發(fā)現(xiàn)了美洲新大陸，從而認(rèn)識了世界，并由此改變了世界。中國的歷史教科書談到這些海上探險的原因時常說是對黃金的貪欲，對海上霸權(quán)的追逐，這并不完全正確。也許西班牙人占領(lǐng)美洲新大陸時的確掠奪了印第安人很多金銀財寶，但美洲新大陸是去亞洲的路上迷了路無意中發(fā)現(xiàn)的。歐洲人為了獲得生長在亞洲的香料，是需要用黃金白銀或其它商品去交換的。
其實這些香料就是土生土長在亞州東部和南部一帶的胡椒、肉桂、丁香、生姜、麻黃之類的芳香植物的果實，花蕾，樹皮或根莖，現(xiàn)在大多作為調(diào)味品和中藥材，廚房超市藥店到處都可見，非常普通便宜?？僧?dāng)時在歐洲香料是很高檔時髦的東西，某些貴如黃金，甚至可當(dāng)貨幣使用，如英國有記載可用胡椒來抵租金，付關(guān)稅，作嫁妝，其珍貴程度可想而知，數(shù)要一顆一顆地數(shù)好。香料不僅僅是用于調(diào)味和熏香，它們也用于宗教儀式，食品保藏，醫(yī)藥，染料，化妝品等等，需求很大。但歐洲不出產(chǎn)香料，所有的香料都是通過中間貿(mào)易獲得，由亞洲千里迢迢經(jīng)陸路運(yùn)到歐洲，中間不知道經(jīng)歷了多少次倒買倒賣，經(jīng)過了多少個國家征收了多少次關(guān)稅，蘿卜已成肉價錢，因此價格十分昂貴。歐洲人也不知道具體的產(chǎn)地，所有香料來源都是來自阿拉伯中間商關(guān)于神奇東方的傳說。阿拉伯商人的精明世人皆知，為了保證生意興隆，他們也不會告訴歐洲人其實這些香料在產(chǎn)地的價格只有售價的千萬分之一。
提到這些香料也許中國人嗤之以鼻，不削一顧，都是些普通的調(diào)味品和中藥材，便宜得很。高檔的香料應(yīng)是沉香，麝香，檀香等，盡管稀有珍貴，然而除了熏香和入藥之外，也沒有其它用途，沒有人會為它們冒險拼命的。不過，的確有一種植物叫鴉片，全國人民都耳熟能詳，它曾活生生地改變中國的近代史。提起鴉片，中國人首先聯(lián)想起的是近代遭受的恥辱，它往往勾起中國人一段痛苦的回憶，甚至很多人會認(rèn)為鴉片是中國近代苦難的根源。鴉片自１７世紀(jì)中葉傳入中國，以中國人的聰明，改服食為吸食，于是得到了中國人的喜愛，很快風(fēng)靡全國，吸食人數(shù)呈幾何速度增長。當(dāng)時中國人對鴉片的嗜好，不壓于當(dāng)年歐洲人對東方香料的嗜好。與歐洲人不同的是，中國人寧愿坐等其成，不愿冒險自己去做生意，于是把白花花的銀子讓給英國鬼子做三角貿(mào)易發(fā)財：把歐洲的商品出口到印度等國，然后在印度購買鴉片；把印度鴉片賣給中國，然后再從中國購買絲綢、瓷器和茶葉等，運(yùn)往歐洲。后來大清國沒銀子了，就下令禁止買英國鬼子的鴉片，在另一方面又提倡自己種植，咱肥水不流外人田。自己種植鴉片不僅沒有禁絕國外的鴉片，反而導(dǎo)致了鴉片的進(jìn)一步泛濫。禁止買國外鴉片導(dǎo)致兩次與英國的戰(zhàn)爭，大清國都戰(zhàn)敗，辱國喪權(quán)不說，還得賠銀割款開放口岸。按照教科書的說法，中國從此走向半封建半殖民地的社會。
其實鴉片本身是一種次生品，由一種叫罌粟的植物的果實的汁烘干制成。鴉片含嗎啡，有鎮(zhèn)靜麻醉作用，吸食時散發(fā)香甜氣味，給人快感，使人忘掉煩惱憂愁痛苦。吸食鴉片會上癮，上癮后如不再吸食人將非常痛哭難受，會不顧一切想方設(shè)法再吸食。上癮者極難戒除，曾有清朝官員記載除了殺掉吸食鴉片者，否則無法令其戒除惡習(xí)。吸食鴉片對普通中國人危害極大，當(dāng)時為吸食鴉片傾家蕩產(chǎn)賣兒賣女的都有。聽父輩人說吸食鴉片的人其實大多都是有錢有業(yè)的人或曾經(jīng)是有錢有業(yè)的人，如地主，商人，官吏和兵勇等，一般的貧困人家還是吸食不起的。我曾祖父的兄弟就因吸食鴉片上癮敗家把一份大家業(yè)毀得干干凈凈。不過也得感謝他和鴉片，正是他吸食鴉片把家業(yè)敗了解放后我家才沒有被劃成地主分子，否則不知要受多少苦難。
除了鴉片外，茶葉可以說也是一種改變世界的植物。從17世紀(jì)初開始，荷屬東印度公司開始從中國收購茶葉輸往歐洲試銷，不久中國茶葉便名噪英倫三島，很快成為歐洲人的日常飲料。17世紀(jì)后半期，喝茶在英國上流社會已成風(fēng)尚。同時期，美國也爆發(fā)了茶的消費高潮，紐約、費城、波士頓的杰出人物紛紛參加“茶會”。當(dāng)時紐約等大城市的茶葉的主要是走私進(jìn)口的。英國的東印度公司看到茶葉買賣在美國有利可圖，就從英國公司那里得到茶葉進(jìn)口的獨家經(jīng)營權(quán)，并在1767年對包括美洲殖民地的進(jìn)口茶葉增加新的新稅種，這直接導(dǎo)致了當(dāng)?shù)厝耸康牟粷M。1773年12月16日，本杰明·富蘭克林的親屬等幾十名武裝人員化妝乘印第安人，在波士頓沖上三搜試圖靠岸的英國貨輪，把342箱茶葉傾倒在了大海里，這就是歷史上著名的“波士頓”傾茶事件，從此以后，英美之間的矛盾升級，武裝沖突頻繁，引發(fā)了日后的美國獨立戰(zhàn)爭。
除了上述的植物外，來自美洲新大陸的幾種植物，如煙葉，香草，辣椒，玉米和紅薯等，如果談不上改變世界的話，它們對人類的貢獻(xiàn)巨大，對世界影響深遠(yuǎn)。吸煙有美洲印第安人首創(chuàng)，他們把煙葉扔在火上，然后用嘴叼著長管子對著火塘吸。煙葉被西班牙人帶到歐洲再由歐洲流行到全世界，在明朝明萬歷年間時進(jìn)入中國。吸煙逐漸慢慢地成為人類的一種生活習(xí)慣?，F(xiàn)在認(rèn)為吸煙有害健康，全世界都在控制，以至于你到那里都可以看到禁止吸煙的標(biāo)記。香草和辣椒就不要說了，是美味食品離不開的調(diào)料，全世界人民都喜愛，其香草冰淇淋，辣子雞丁是我的最愛。別小瞧玉米和紅薯這兩種食物，它們對解決中國人的溫飽功不可沒，沒有它們，中國可能就沒有什么康乾盛世，中國人口現(xiàn)在到不了十億。
下面讓我們仔細(xì)看看這些改變世界的植物（圖片均來自網(wǎng)絡(luò)）：
肉桂（CinnamonPlant）原生于自斯里蘭卡，樟科植物，常綠喬木，樹皮芳香，亦稱桂皮，可作香料。中國和東南亞也出肉桂，中國產(chǎn)肉桂皮亦稱肉桂，味與桂皮的相似，但較辣，不及桂皮鮮美，且較桂皮厚。斯里蘭卡桂皮被認(rèn)為是最高檔的肉桂。桂皮除做調(diào)料外，主要用于入藥，是一種常用的中藥材，有補(bǔ)火助陽，引火歸源，散寒止痛，活血通經(jīng)之功效。
姜黃（TurmericPlant）是一種多年生有香味的草本植物，根莖發(fā)達(dá)，成叢，分枝呈橢圓形或圓柱狀，是生姜的表親。姜黃根莖辛香輕淡，略帶胡椒、麝香味及甜橙與姜之混合味道，略有辣味、苦味，是家庭使用的普通調(diào)味料，用于咖喱粉、調(diào)味料等。除了作食品調(diào)料外，姜黃也有藥用價值，又可以作黃色著色劑。姜黃在早期歐洲價格不如其它香料高，被成為”窮人的染料“。
肉豆蔻（Nutmeg）是一種常綠喬木植物，原產(chǎn)于印度尼西亞摩鹿加群島，是著名的香料和藥用植物。冬、春兩季果實成熟時采收。其種仁入藥，可治虛瀉冷痢、脘腹冷痛、嘔吐等；外用可作寄生蟲驅(qū)除劑，治療風(fēng)濕痛等。此外，還可作調(diào)味品、工業(yè)用油原料等。肉豆蔻果實的皮（mace）也是一種香料。肉豆蔻主要制作香精油，含有肉豆蔻醚，能夠產(chǎn)生興奮及致幻作用。如服用過量，可產(chǎn)生昏迷現(xiàn)象。
麻黃（Ephedra）原生于西亞一帶的小灌木，枝葉呈草本狀，樹干是木質(zhì)莖，采用部位為草質(zhì)莖。草質(zhì)莖直立，小枝呈明顯節(jié)狀。麻黃是非常古老的治療呼吸疾病的藥材。在中國麻黃始載于《神農(nóng)本草經(jīng)》，里是著名的發(fā)散風(fēng)寒藥，有發(fā)汗散寒，宣肺平喘，利水消腫之功效，主治氣喘咳嗽，風(fēng)寒感冒，鼻塞等。在歐洲到13世紀(jì)末才知道麻黃的藥效。
茶（Tea）屬雙子葉植物，是常青喬木或灌木。我們一般所說的茶葉就是指用茶樹的葉子加工而成，可以用開水直接泡飲的一種飲品。茶葉與咖啡、可可并稱為世界三大飲料。茶在中國歷史悠久，在公元前200年左右的《爾雅》中就提到有野生大茶樹，《神農(nóng)本草經(jīng)》最早記載茶的藥效。約于公元五世紀(jì)南北朝時，我國的茶葉就開始陸續(xù)輸出至東南亞鄰國及亞洲其他地區(qū)。十世紀(jì)時，蒙古商隊來華從事貿(mào)易時，將中國磚茶從中國經(jīng)西伯利亞帶至中亞以遠(yuǎn)。茶在17世紀(jì)由荷蘭人帶到歐洲，喝茶很快就成為時尚，特別英國人和俄國人。英國人又把喝茶的時尚帶到美洲澳洲，由此傳播到全世界五大洲?，F(xiàn)在有50多個國家種植茶，有120多個國家的20億人有飲茶習(xí)慣。
