事實上我們今天所使用的很多俗語都已脫離了最初的本意。比如“明哲保身”這個詞就是一個貶義詞：如今這個詞被用來批判那種為保全個人利益而不考慮原則的自私自利行為。然而“明哲保身”這個詞最早出自于《詩經(jīng)·大雅·烝民》中的“既明且哲，以保其身”。這句話的意思是：既明事理又聰慧，善于應(yīng)付保自身。顯然這個詞最早其實是一個褒義詞，因此曾長期被人們作為處世的座右銘。
“愚不可及”一詞如今被用來形容一個人愚蠢得不可救藥。其實這個詞出自《論語·公冶長》中的“子曰：寧武子，邦有道則知，邦無道則愚。其知可及也，其愚不可及也”。這句話的本意是：寧武子這個人在國家政治清明時就表現(xiàn)得很有才能；在政治混亂時就表現(xiàn)得很愚笨。他在該表現(xiàn)才能的時候表現(xiàn)才能，在該表現(xiàn)愚笨的時候表現(xiàn)愚笨。他表現(xiàn)智慧的行為是其他人也能做到的，可他表現(xiàn)愚笨的行為卻是別人很難做到的。
由此可見“愚不可及”的本意倒是有些近似于“大智若愚”：一個有大智慧的人在該表現(xiàn)愚笨的時候用表面的愚笨隱藏自己的智慧。在我們?nèi)粘Ｋ褂玫乃渍Z典故中“人心不足蛇吞象”可能是比較難以理解的：蛇才多大，可象有多大。即使是這個世界上最大的巨蟒說能吞人倒有可能，可如果說能吞象得是多大一條蛇??？即使是目前人類已發(fā)現(xiàn)過的最大的遠(yuǎn)古蛇類泰坦蟒平均體重也只有1噸左右。
1噸重大小的泰坦蟒要吞食平均體重在5噸以上的大象估計也夠嗆。要說泰坦蟒能吞食剛出生的小象或許倒是有可能，不過這種巨大的蛇類早在近5800萬年前就已滅絕。換句話說古人是絕不可能見到泰坦蟒吞食小象并將其記錄在案的。當(dāng)然也許有人會說我們?nèi)祟悓@個世界的了解還相當(dāng)有限：泰坦蟒只是目前人類已知的最大蛇類，可這并不能證明世界上就不存在可能比泰坦蟒更大的蛇類。
會不會有比泰坦蟒更大的能吞食大象的蛇類曾生存于這個星球上呢？這種蛇類所生存的時代會不會與遠(yuǎn)古人類生活的年代有交集呢？會不會有親眼見到蛇吞象這種現(xiàn)象的人將其記錄在案呢？《山海經(jīng)·海內(nèi)南經(jīng)》中曾記載過一個“巴蛇吞象”的典故："巴蛇食象，三歲而出其骨。君子服之，無心腹之疾"。傳說生于南海的一種黑身子、青腦袋、長800尺的巴蛇能吃大象。
巴蛇把大象吞下去后消化三年才把象的骨頭吐出來。這種象骨服食后可治腹內(nèi)的疾病。相傳黃帝為阻止巴蛇襲擊人類就派大羿前往斬殺：大羿先用箭射中了巴蛇，然后一直追趕它到遙遠(yuǎn)的西方，最終成功將巴蛇斬為兩段。巴蛇的尸體變成了一座山丘（就是現(xiàn)在的巴陵）。史學(xué)界一般認(rèn)為這個傳說其實是暗示以黃帝為首的華夏部族戰(zhàn)勝了南方以大蛇為圖騰的氏族部落。
至于傳說中的巴蛇是否真實存在其實并沒任何實物可以證明。一般認(rèn)為所謂的“巴蛇”可能是南方某些以蟒蛇為圖騰的氏族部落所供奉祭祀的對象。這可能的確是一種遠(yuǎn)古時代曾客觀存在的巨蟒，但這種巨蟒的真實體量大小可能存在人為夸大的因素?！叭诵牟蛔闵咄滔蟆钡牡涔首钤缫娪凇渡胶＝?jīng)》，不過其實和同樣被記載于《山海經(jīng)》中的“巴蛇吞象”并沒太多直接聯(lián)系。
“人心不足蛇吞象”這個典故說的是：從前有一個樵夫某一天在上山的路上看見一條受傷的蛇。慈悲大發(fā)的樵夫脫下衣服小心翼翼的把蛇包起來帶回家里治好了傷，后來樵夫就把蛇當(dāng)做寵物養(yǎng)了起來：閑時當(dāng)個說話對象逗逗樂子。蛇也很通人性。日子久了以后樵夫與蛇也有了一定的感情，所以越來越舍不得放回野外。樵夫不知道的是這條蛇不是一般的蛇，而是天上下凡的龍蛇。
傳說這種蛇經(jīng)歷一番渡劫之后可以化為蛟龍。這蛇越長越大，食量也隨之越來越大，樵夫日益感覺自己負(fù)擔(dān)不起了。終于有一天樵夫猶豫不舍地對蛇說：“你已經(jīng)長大了，我也養(yǎng)活不起你了。我已為你找了一個山洞，晚上趁夜色我把你送到那里，你要學(xué)會自己找食吃，我也會常去看你”。蛇點(diǎn)點(diǎn)頭表示同意了。于是樵夫當(dāng)晚就把蛇送到了山洞后，又給蛇一個約定：以在洞口跺三腳當(dāng)做自己來了的暗號。
樵夫下山回家繼續(xù)自己的生活：后來樵夫成了家有了孩子。十多年之后樵夫的兒子也長成大人并子承父業(yè)。父子倆一起進(jìn)山打柴時父親給兒子講了關(guān)于這條蛇的故事。看到蛇一年一年長大，樵夫也年老體衰爬不動山了，所以就把經(jīng)?？赐叩某兄Z交代給兒子傳續(xù)下去。星轉(zhuǎn)斗移，冬去春來，又過了不知多少年，樵夫的兒子有了兒子——兒子又有了兒子，生生不息。
樵夫?qū)ι叩木让桂B(yǎng)之恩、其家庭與蛇結(jié)緣的傳說伴隨著一代一代人的生老病死已成為十里八鄉(xiāng)聞名的傳奇故事。當(dāng)初的承諾已定格成祖訓(xùn)，而幸運(yùn)的蛇也已修煉成為一條吞云吐霧的巨蟒。后來國君的公主得了一種怪病，到處尋訪名醫(yī)久治無效。有一天來了一位江湖郎中在給公主看病后開出一劑藥方并要求用蟒蛇肝做藥引子。國君張貼告示聲稱：凡有取得蟒蛇肝治愈公主頑疾者封為國相并將公主許配給他。
樵夫的后人一看這告示不禁欣喜無限——這藥引子不就是為自己準(zhǔn)備的嗎？他來到蛇居住的山洞站在洞口按照祖上傳下的暗號跺了三腳，蛇聽到之后就探出了頭來。樵夫的后人向蛇說明來意，蛇自然不愿割取自己的肝臟，可轉(zhuǎn)念一想：若非當(dāng)年樵夫搭救之恩自己早已沒命，于是就讓樵夫的后人割走了自己部分肝臟。樵夫的后人向國君獻(xiàn)上了蟒蛇肝，公主服藥后果然藥到病除，于是樵夫的后人一步登天成為相國大人。
不久之后國君的寵妃也得了此病，于是相國大人又親自跑去割取蟒蛇肝，蛇又一次同意他割取自己的肝臟。治好了娘娘的病，國君自然欣喜不已?？蓻]過多久太后又得此怪病，相國想也不想就又去割取蟒蛇肝。這次蛇依然不假思索地讓他去割取自己的肝臟，但當(dāng)相國進(jìn)入蟒蛇腹中摸到肝臟的位置時蛇閉上了嘴，一口吞掉了這個貪得無厭之徒。后人將此事稱之為“人心不足蛇吞相”。
這里的相指的是國相，后來以訛傳訛就變成了“人心不足蛇吞象”。“人心不足蛇吞象”作為勸世名言其實流傳有多種不同的版本。上文所提到的其實只是流傳最廣的一個版本，其實關(guān)于“人心不足蛇吞象”還流傳著其他一些傳說。盡管各個傳說故事在一些細(xì)節(jié)上略有不同，但大多都是反映人因為貪欲而自食其果。久而久之這個典故就被用來告誡人們不要為了一己貪欲而不擇手段。
“人心不足蛇吞象”其實還有后半句"世事難了螂捕蟬”。這里的后半句并非轉(zhuǎn)折，而是對原意的進(jìn)一步補(bǔ)充加深。前半句“人心不足蛇吞象”可以理解為人的貪心無窮欲壑難填，好比一條蛇吞進(jìn)了一頭大象尚不能滿足；后半句"世事難了螂捕蟬”則表達(dá)了人心險惡難測勾心斗角爾虞我詐，所以機(jī)關(guān)算盡到頭來害人害己恩恩怨怨無窮盡——正如那螳螂捕蟬卻不知黃雀在后、黃雀亦不知有老鷹在后、老鷹不知有獵人張弓搭箭以待。
