 長期以來，木星以其強烈的輻射和壯觀的大氣風(fēng)暴而著稱，然而跟天文學(xué)家們發(fā)現(xiàn)的同樣大小的星球相比，木星還是一顆溫度較低的行星，但不會永遠低溫的。幾十億年之后，我們的太陽會進入所謂的紅巨星階段（見藝術(shù)家的概念圖），那時它與木星的距離會從7.65億公里縮短至5億公里，致使這顆巨大的行星像電爐上的暗紅色爐絲一樣發(fā)出光亮。這是一項新研究中的說法，該研究結(jié)果將發(fā)表在9月10日出版的《天體物理學(xué)雜志》上。一旦太陽耗盡氫燃料，它就會向外膨脹，將木星的表面加熱到1000K以上，跟其他星系中已知的大量“熱木星”沒有什么兩樣，那些熱木星環(huán)繞著自己的類日恒星旋轉(zhuǎn)，有的僅用幾個小時便可環(huán)繞一周。那么，在這一切事件中我們自己的命運如何呢？如果太陽確實膨脹到目前大小的100倍，而地球仍然呆在自己目前的軌道上，那么太陽的膨脹將會輕而易舉地超越地球軌道。有關(guān)這一點，論文第一作者、新澤西州普林斯頓高等研究院的大衛(wèi)·施皮格爾是不會忽視的，他說：“我最有把握的推測為：地球會被吞沒，而木星不會被吞沒。” 幾十億年后，木星上或?qū)⒆兊醚谉?，而地球有可能被太陽吞沒。圖片來源：M. Weiss/CXC/NASA 雖然長久以來木星一直以強輻射和壯觀的大氣風(fēng)暴而著稱，但與天文學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的其他大小相似的星球相比，它仍然是一顆相對涼爽的行星。 不過，不會永遠都如此。 根據(jù)一項即將發(fā)表在9月10日出版的《天體物理學(xué)》雜志上的最新研究成果，在幾十億年后，我們的太陽將進入所謂的“紅巨星階段”（參見藝術(shù)家的效果圖），體積會膨脹至其目前大小的約100倍。 屆時，太陽與木星之間的距離將從7.65億公里縮短至5億公里左右，這導(dǎo)致這顆巨大的行星會像熱電爐上的錫紙一樣發(fā)出微弱的紅光。 一旦太陽耗盡了自己的氫燃料，它的向外擴張將使木星的表面溫度超過1000開爾文（約為727攝氏度）。這種情形就像現(xiàn)在銀河系里很多其他的“熱木星”，它們在與自己的類日恒星只有幾個小時距離的軌道上運行著。 至于我們自身的命運，是否也會受到這一切的影響？ 如果太陽的確擴大至目前大小的100倍而地球仍舊維持在現(xiàn)在的軌道上，那么到時太陽就會輕而易舉地將地球“壓倒”。 這個推斷讓論文的主要作者、普林斯頓高等研究院的天體物理學(xué)家——大衛(wèi)·斯皮格爾感到非常震撼。 “我最好的猜測是地球?qū)煌虥]而木星不會?！彼蛊じ駹柋硎尽?br> 地球未來的命運并不是毀滅： 年復(fù)一年，日復(fù)一日，太陽每天照常升起，地球每刻繞日運行。但是，光陰似箭，日月荏苒，再過幾十億年，當太陽燃料耗竭，我們目前賴以存身的地球?qū)鯓樱繒粫窠鹦呛退悄菢颖惶柾虥]？ 意大利科學(xué)家通過天文觀測，給出了一種可能的答案———毀滅并非地球的最終宿命，劫后仍有可能再生。 英國《自然》雜志最近發(fā)表論文稱，意大利天文學(xué)家首次在已度過紅巨星階段的一顆恒星附近，發(fā)現(xiàn)了繞其運轉(zhuǎn)的行星，這是人類發(fā)現(xiàn)的第一顆圍繞這個年齡段的老年恒星運行的行星，這顆系外行星很可能是在其恒星V391Pegasi的演變過程中幸存下來。該成果使人類朝著探索“當太陽變成紅巨星、乃至度過紅巨星階段后，地球的命運將會如何”的道路上又邁進了一步。 當一個中等大小的恒星燃燒掉大部分核燃料時，就會分解并膨脹成一個冷卻的紅巨星，紅巨星有巨大的星風(fēng)物質(zhì)損失，并在外部形成一個向外膨脹的氣殼，最終其外部氣殼會被吹走，但有2%%的恒星將失去其所有的外部氣殼。研究者確信，V391Pegas就是這樣一顆被稱為B型亞矮星的恒星。意大利那不勒斯卡波第蒙特天文臺的天體物理學(xué)家羅伯特?斯烏提和同事在長達7年研究紅巨星脈動震蕩過程中注意到，V391Pegas脈沖有規(guī)則地變動，這意味著其周圍有質(zhì)量大約是木星3.2倍的行星引力作用，因而偶然發(fā)現(xiàn)了這顆新行星———V391Pegasib。 研究者說，脈沖變動表明V391Pegasib的運行軌道大約是地球圍繞太陽運行軌道的1.7倍，也即1.7個天文單位。他們還推測，該行星很可能曾以一個天文單位的距離圍繞V391Pegasi運轉(zhuǎn)，當恒星變成紅巨星時距離是0.3個天文單位，最后其失去外部氣層，而行星也漸漸遠離。 太陽風(fēng)會使地球蒸發(fā)嗎？或者地球也會被太陽吞沒？盡管研究者確認，50億或60億年后當太陽變成紅巨星時，會吞沒水星和金星，但他們對地球的未來命運不太確定。斯烏提說：“盡管這顆行星的發(fā)現(xiàn)還不能確切解釋地球的命運，但它表明，對類似恒星系統(tǒng)的進一步觀察，有望誕生可準確預(yù)測地球命運的模型”。 英格蘭萊斯特大學(xué)的天體物理學(xué)家馬特?伯利說，該發(fā)現(xiàn)“確實表明，在太陽系中，應(yīng)該有行星可以在太陽變成紅巨星階段存活下來”。他還說，這也加大了發(fā)現(xiàn)白矮星周圍行星的機會，而這些行星最終可以清楚地講述地球未來的命運。伯利表示，“在此之前由于沒有發(fā)現(xiàn)這樣的行星，天文學(xué)家只能做理論上的猜測”。 一閃一閃，每顆星星或許都是尋求未知的答案；一顆一顆，每次新的發(fā)現(xiàn)都是接近真相的希望；一代一代，探索地球未來的腳步從未停止，那些猜測總會被一一證實或否定。希望到那時候，地球的命運已不再是謎。 |
