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銀河系和仙女座目前相距約２５０萬光年，但在彼此的引力及周圍暗物質(zhì)作用下，仙女座正以每小時約４０萬公里的速度接近銀河系。
天文學(xué)界此前根據(jù)理論預(yù)測過兩大星系會相撞，但對其嚴(yán)重程度以及具體發(fā)生時間一直沒有把握。航天局說，哈勃望遠(yuǎn)鏡對仙女座“異常精確的觀測”打消了“有關(guān)仙女座將與銀河系相撞并合并的任何懷疑”。
這項研究表明，兩大星系將在４０億年后相撞，隨后用２０億年“在萬有引力牽引下完全合并成宇宙中常見的橢圓形星系”。在此過程中，兩星系內(nèi)分散的恒星不太可能彼此相撞，但將被拋入新軌道，而太陽可能被拋到距星系中心更遠(yuǎn)的位置。
參與研究的哥倫比亞大學(xué)天文學(xué)家古爾蒂娜·貝斯拉說，在最糟糕的情況下，仙女座將與銀河系迎頭相撞，兩個星系的所有恒星都將被拋入全新軌道。
研究人員認(rèn)為，由于宇宙目前仍在膨脹，相鄰星系間的碰撞仍時有發(fā)生。哈勃望遠(yuǎn)鏡的觀測表明，在宇宙形成初期，類似碰撞更為頻繁。
