在可觀測宇宙里的眾多星系里，銀河系并不算特別大，就算在本星系群中，銀河系也只能排到第2名，而第1名則是距離我們大約254萬光年的仙女座星系，這個星系擁有大約1萬億顆恒星，其質(zhì)量約為銀河系的1倍，直徑至少是銀河系的1.6倍。
早在2012年，科學(xué)家就根據(jù)哈勃望遠(yuǎn)鏡觀測到的數(shù)據(jù)，確定了仙女座星系相對于銀河系的運動狀態(tài)，并據(jù)此判斷出，仙女座星系將會在未來撞上銀河系，而發(fā)生碰撞的時間大約在30億年至40億年之后。
然而NASA的一項名為“AMIGA”（仙女座中的電離氣體吸收圖）的研究項目卻提出了不同的觀點，在發(fā)表在《天體物理學(xué)》的文章中。NASA科學(xué)家指出：他們通過哈勃望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)，仙女座星系已經(jīng)撞上了銀河系。也就是說，這種觀點將兩大星系碰撞的時間提前了30億年！
這是怎么回事呢？
在星系的外圍普遍存在著一種被稱為“光暈”（halo）的結(jié)構(gòu)，其主要構(gòu)成物質(zhì)是離子化的氣體，除此之外，還存在著一些塵埃以及微流星，甚至還有少量的恒星，通常情況下，它們會在星系引力的作用下形成一個大體上呈球狀的結(jié)構(gòu)，將星系的主體包裹在其中。
與星系的主體相比，“光暈”的范圍要大很多，根據(jù)科學(xué)家的估算，銀河系的“光暈”直徑是銀河系扁平主體的50倍以上，上圖為銀河系的“光暈”，可以看到，這個龐大的結(jié)構(gòu)甚至將大麥哲倫星云（LMC）和小麥哲倫星云（SMC）都深深地包裹住了。
那么仙女座星系的“光暈”有多大呢？由于星系的“光暈”自身所發(fā)出的輻射極低，很難直接測量，因此NASA科學(xué)家采用了一種間接的測量方法。
在仙女座星系的“背后”，存在著43個類星體，它們是宇宙中已知的最明亮的天體，其發(fā)出的光線在穿過仙女座星系的“光暈”時，會被其中的物質(zhì)“有選擇地吸收”，從而出現(xiàn)特定的變化，通過這種變化的分析，科學(xué)家就可以知道“光暈”的形狀以及大小。
科學(xué)家利用哈勃望遠(yuǎn)鏡對這些類星體發(fā)出的光線進(jìn)行了深入分析之后，得出的結(jié)果是：仙女座星系的“光暈”具有兩個嵌套氣體殼層，其“內(nèi)殼”向外延伸了大約50萬光年，而其“外殼”的延伸范圍則可以高達(dá)200萬光年，而這也就意味著，仙女座星系的“光暈”已經(jīng)與銀河系的“光暈”發(fā)生了觸碰。
（上圖描繪了在“光暈”可見的情況下，地球上所看到仙女座星系）
所以對于NASA科學(xué)家給出的這種觀點，一個簡單的解釋就是，仙女座星系的外圍結(jié)構(gòu)已經(jīng)撞上了銀河系的外圍結(jié)構(gòu)，而這兩者的主體部分發(fā)生碰撞，仍然是在30億年至40億年之后才會發(fā)生。
仙女座星系與銀河系的碰撞，對地球有什么影響？
計算機(jī)模型顯示，當(dāng)仙女座星系與銀河系的主體發(fā)生碰撞時，它們并不會直接撞在一起，而是反復(fù)地穿過彼此，最終在引力的作用下合并成一個巨大的橢圓星系。
大概情況如上圖所示，值得一提的是，在這兩大星系發(fā)生碰撞時，本星系群里的第三大星系——三角座星系（M33）會被新形成的星系捕獲，從此成為這個龐大星系的“附庸”。
看到這里，相信有人已經(jīng)聯(lián)想到太陽與另一顆恒星發(fā)生碰撞的場景了，可以想象的是，如果真是這樣，那屆時地球上的眾多生命可就慘了。
然而實際上這樣的情況卻幾乎不可能發(fā)生，因為宇宙中恒星之間的距離比我們想象中的要大得多。
在銀河系中，即使是距離太陽最近的恒星——比鄰星，也遠(yuǎn)在4.22光年之外，如果將太陽縮小為一顆直徑1厘米的玻璃球，那么按相同比例來縮小的話，比鄰星就是位于大約287公里之外的另一顆玻璃球，并且其直徑僅有大約0.14厘米。
仙女座星系的恒星密度其實也與銀河系差不多，由此可見，在恒星密度如此低的情況下，恒星之間發(fā)生直接碰撞的概率可以說是微乎其微。
但這并不是說這兩大星系的碰撞不會給地球帶來影響，因為雖然太陽幾乎不可能與其它的恒星發(fā)生碰撞，但是恒星之間的引力作用卻不容小覷。
可以想象的是，當(dāng)一顆或者多顆恒星近距離掠過太陽的時候，其巨大的引力就很可能會讓太陽系外圍的眾多小天體偏離穩(wěn)定的運行軌道，從而讓地球遭到小天體撞擊的風(fēng)險大幅提高，而假如其它的恒星離得更近，地球都有可能偏離自己的運行軌道，甚至直接飛出太陽系。
好消息是，人類至少還有30億年的時間，而如果在30億年之后地球上仍然有人類，那么他們的科技早已高得不像話，相信屆時的人類可以輕松應(yīng)對“仙女撞銀河”這一難題。
