我相信很多人都注意到人出生后到童年是學習語言的最佳年齡。兒童似乎不費任何力氣就能掌握母語。相反，大部分青春期的學習者很難熟練地掌握第二語言，即使他們付出很多的努力去學習。
針對這一現(xiàn)象，美國神經(jīng)心理學家于1959年指出，嬰兒出生時大腦皮層的某些區(qū)域具有固定的功能，其中，有一塊皮層主要負責語言和感覺。在早期可以運用這片皮層進行語言學習，幾種語言可以輕易地被同時習得。因此，4～8歲是學習外語的最佳起始年齡。
1967年，心理語言學家Lenneberg提出了著名的語言學習的關(guān)鍵期假說，對這一現(xiàn)象進行了概括。他認為自然語言習得只能發(fā)生在關(guān)鍵期，即2歲到青春期之前，在這段時間學習一門語言，不需要付出太大的努力。在關(guān)鍵期之后，由于大腦左半球功能的單側(cè)化從而可塑性降低，學習一門新的語言需要更大的努力和更高的動機。
Bornstein認為，嚴格定義上的關(guān)鍵期既包括起始階段，也包括結(jié)束階段。對于關(guān)鍵期的敏感性，很多研究者注意到，嬰兒出生僅幾個小時就能夠區(qū)分ba和pa，據(jù)此，似乎可以推論出，關(guān)鍵期的起始階段從人們出生時就開始了。Pinker認為，人類從出生開始到6歲左右是關(guān)鍵期敏感性最強的階段，然后敏感度逐漸下降，這個下降過程一直延續(xù)到青春期，也就是關(guān)鍵期的結(jié)束時期。
也有很多研究者談到，在4～7歲這個年齡階段內(nèi)學習一門語言，不管是母語還是二語，是可以很成功的。
至于關(guān)鍵期的結(jié)束階段，Johnson和Newport指出，語言的關(guān)鍵期在人類的認知神經(jīng)機制發(fā)育成熟的時候也就相應地結(jié)束了，時間大約是十幾歲的后半階段。雖然關(guān)鍵期假設有很多種版本，但是其共同點在于，所有的版本都承認，在語言的習得過程中，年齡起著非常大的作用，包括一個起始時期和一個結(jié)束時期。
根據(jù)這一時間限制性，二語習得至少要滿足以下兩個假設：
1.對于在關(guān)鍵期結(jié)束時才開始學習第二語言的學習者來說，二語的熟練程度應該會比較低。
2.在關(guān)鍵期結(jié)束以后才開始學習二語的學習者，應該無法達到母語者的水平。
我相信看到這里很多人會有疑問：明明很多人在成年之后仍然可以達到接近母語的水平，比如國外留學或移民等。
其實不少研究者發(fā)現(xiàn)，在合適的條件下，成人的二語習得也可以接近母語水平。一些研究者專門調(diào)查了青春期后到達二語國家的移民的二語語音水平。他們認為，如果這些移民的語音能接近或達到母語者水平，那么就能證明關(guān)鍵期的說法是錯誤的。其中一項研究采集了240名在加拿大定居的意大利移民者的口語發(fā)音，這些人開始學習第二語言的時間為2到23歲不等。將這240名移民者的發(fā)音材料與24名英語母語者的發(fā)音材料混合，然后讓10位英語母語者對這些發(fā)音進行打分。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，在120名從12歲以后開始學習英語的移民者中，有6%移民者口語的純正程度達到了母語者的水平。這一結(jié)果顯然否認了關(guān)鍵期的存在，表明即使過了關(guān)鍵期以后才學習第二語言學習者，也有可能達到母語者的水平。
