葉卡捷琳娜二世·阿列克謝耶芙娜，史稱葉卡捷琳娜二世，后世尊稱其為葉卡捷琳娜大帝。葉卡捷琳娜在位時期因治國有方、功績顯赫，當(dāng)時使俄羅斯成為名副其實的歐洲最強(qiáng)大的國家。葉卡捷琳娜二世的才干與名氣聞名海內(nèi)外，成為俄羅斯人心目中和彼得一世齊名的一代英主，也是俄羅斯歷史上唯一一位被冠以“大帝”之名的女皇。
葉卡捷琳娜二世原名索菲婭·奧古斯特，出生于普魯士什切青市的一個敗落貴族家庭——父親是普魯士軍隊中的一位將軍，后被封為公爵，封地是安哈爾特-采爾勃斯特公國，這只不過是當(dāng)時德國的一個不起眼的小公國。
索菲婭自幼性格開朗，活潑好動，甚至有些淘氣，膽子也很大，經(jīng)常闖禍。索菲婭的父親在軍隊服役，兢兢業(yè)業(yè)，不太顧家，所以她自小就在母親管束下成長。如果不是她13歲那年的一個偶然事件，索菲婭的命運可能與同年代的貴族小姐們沒有什么兩樣。1742年，她的遠(yuǎn)房表哥，荷爾施泰因王子卡爾·彼得·烏爾里希，也就是俄國彼得大帝的外孫，被他的姨媽，俄羅斯女皇葉麗薩維塔選中，成為俄羅斯皇位繼承人。這位荷爾施泰因王子頓時身價倍增，很多德國公國的適齡公主都夢想嫁給卡爾·彼得。安哈爾特公爵一家也不例外，而且因為父親的關(guān)系，索菲婭公主與未來俄羅斯皇位繼承人的聯(lián)姻方案，竟得到了普魯士國王腓特烈二世的支持。
1744年2月9日，索菲婭公主抵達(dá)莫斯科。索菲婭很快就明白了：她在俄羅斯站住腳的最主要條件就是要成為一個俄羅斯人。為此她請求伊麗莎白女皇為她找來了最好的老師，苦學(xué)俄語和東正教禮儀。索菲婭公主勤奮地學(xué)習(xí)俄語，甚至在夜深人靜，周圍侍從都已經(jīng)睡下，索菲婭還在抱著書苦讀。
1744年6月28日，索菲婭公主皈依了東正教，改名為葉卡捷琳娜·阿列克謝耶芙娜。受洗儀式是葉卡捷琳娜在俄羅斯的首次公開活動，她用俄語對答問話，談吐得體，吐字清晰，再次博得了宮廷上下的好感。次日，皇儲彼得與葉卡捷琳娜訂婚。
1745年8月21日，俄羅斯宮廷為二人舉行了盛大的婚禮，葉卡捷琳娜受封為大公夫人。婚后的日子對于葉卡捷琳娜來說，是一段灰色的時光。丈夫彼得根本就不愛她，另尋新歡，兩人結(jié)婚五年，實際處于分居狀態(tài)。葉卡捷琳娜整日幽處深宮，只好靠讀書排遣寂寞。起初她開始漫無目的地讀小說，后來無意中讀到了伏爾泰的作品，自此開始對政治哲學(xué)類書籍感興趣。一段時間以后，葉卡捷琳娜具備的知識深度，竟然讓她讀懂了孟德斯鳩艱深的《論法的精神》一書。
彼得和葉卡捷琳娜結(jié)婚五年之后，二人尚未生育，也就是說俄羅斯帝國仍然處在后繼無人的狀態(tài)，令伊麗莎白女皇大為惱火。女侍衛(wèi)長只好依照伊麗莎白女皇的命令，私下里提示葉卡捷琳娜，要她無論如何要為伊麗莎白女皇生下一個帝國繼承人，不然她的位子不會坐穩(wěn)。葉卡捷琳娜幡然醒悟，終于在1754年生下一個男孩，取名為保羅。
1761年12月25日，伊麗莎白女皇逝世，彼得繼位，史稱彼得三世。1762年，奧爾洛夫兄弟加緊了在近衛(wèi)軍中的串聯(lián)活動，暗中形成了一個數(shù)百人的軍官集團(tuán)，準(zhǔn)備策動政變，推翻彼得三世，支持葉卡捷琳娜登上皇位。6月28日，葉卡捷琳娜和奧爾洛夫兄弟在得到了伊麗莎白女皇在世時的寵臣拉祖莫夫斯基、沃爾康斯基公爵和帝師潘寧的支持后，提前發(fā)動政變，推翻了彼得三世，登基稱帝，成為俄羅斯帝國的第八位皇帝，也是帝國有史以來的第四位女皇。
葉卡捷琳娜接手時的俄羅斯雖不是千瘡百孔，但也危機(jī)四伏。在對內(nèi)政策方面，力圖加強(qiáng)貴族官僚的國家機(jī)器，擴(kuò)大貴族特權(quán)，維護(hù)和發(fā)展農(nóng)奴制。1775年，頒布“全俄帝國各省管理體制敕令”，加強(qiáng)了貴族在各地的權(quán)力。在被征服的少數(shù)民族地區(qū)，實行強(qiáng)制的俄羅斯化政策。
她興辦各類學(xué)校，提倡文學(xué)創(chuàng)作，對資本主義工商業(yè)的發(fā)展采取鼓勵的政策，取消對貿(mào)易的限制等，但在沙皇這個專制主義寶座上坐熱之后，她的思想逐漸改變了。她將農(nóng)奴制度強(qiáng)加給烏克蘭人；賜給貴族以大批土地和農(nóng)奴；先后頒布地主有權(quán)放逐農(nóng)民，農(nóng)民必須服從地主的詔書，使農(nóng)奴制度發(fā)展到頂點。農(nóng)奴制一直是俄國社會的一大痼疾，葉卡捷琳娜二世加劇了它并將這個棘手的難題推給她的后代去解決。她在位此間俄羅斯國家的土地面積擴(kuò)大了67萬平方公里，打開了通向黑海和波羅的海的出海口，擊敗了俄國的老牌敵人土耳其和瑞典，還和普魯士和奧地利一起瓜分了波蘭，從而得到波蘭46%以上的土地。
1764年，葉卡捷琳娜二世與普魯士結(jié)盟。1766年，又與英國訂立商約，拉攏英國。1768年，俄國與丹麥訂約，孤立瑞典。一切準(zhǔn)備就緒后，葉卡捷琳娜二世開始入侵波蘭，并在波土邊境積極活動，挑起事端。1768年10月，感到極大不安的土耳其對俄國宣戰(zhàn)。俄土戰(zhàn)爭爆發(fā)后，俄國陸軍向土耳其發(fā)起進(jìn)攻，波羅的海艦隊進(jìn)入東地中?；顒印６韲诙噼Ш恿饔蚯终寄柖嗤吆屯呃瓗讈唭晒珖?，引起了普魯士和奧地利的不滿，兩國決定對戰(zhàn)爭進(jìn)行干涉?！盀榱巳〉脤ν翍?zhàn)爭的勝利和避免外交上的孤立，鞏固反土聯(lián)盟，沙俄采取由俄、普、奧三國瓜分波蘭的手段?！?/p>
從1792年起，葉卡捷琳娜患病，健康狀況急劇惡化。波將金逝世對她的打擊很大，此外第三次瓜分波蘭和對土耳其的戰(zhàn)爭使她消耗了大量精力。1796年9月，葉卡捷琳娜病倒，臥床不起。11月6日凌晨，葉卡捷琳娜二世病逝，長子保羅繼位，史稱保羅一世。
