▲四牌樓、八字橋原址示意圖
歷史原位上的四牌樓，向來被興化人視為這座城市的地理中心，由四牌樓往東至東城門口的一條街，稱為“城內(nèi)東大街”。城內(nèi)東大街上有一座興化城最負(fù)盛名的古橋梁——八字橋。
城內(nèi)東大街的現(xiàn)存部分（四牌樓至八字橋）及其周邊街巷，構(gòu)成了今天的“八字橋文旅休閑街區(qū)”。
▲清代縣志里的“八字橋”
古八字橋位于城內(nèi)東大街與北大街交匯處以東，坐落在與北大街平行的東市河（今長安中路）上，是一座東西向、單孔、花崗巖石拱橋，它古稱“中和橋”“登瀛橋”，因與南市河（今牌樓路）上南北向的長安橋相交如“八”字形，故別名“八字橋”。
八字橋始建于明代。明萬歷三十九年（1611），知縣陳宇重修八字橋的同時，在橋上新建“凌霄亭”供往來行人歇腳，并于亭上高懸“宰相里”三字匾額，與橋西正門朝南的“狀元宰相”李春芳“元老府”相呼應(yīng)。
▲印象“八字橋”，江南某水鄉(xiāng)
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重修后的八字橋上嵌有李春芳之孫李思誠撰寫于明萬歷三十五年（1607）的《中和橋碑記》，此外還建有一座旌表李春芳愛女李如芷的“節(jié)孝牌坊”，橋洞東、西內(nèi)壁又各有一座神龕小廟，東祀“河神”、西祀“橋神”，橋、亭、坊、廟集于一身，這種類型的古橋梁在中國十分罕見。
八字橋原為青石板構(gòu)建而成。清嘉慶年間，興化育嬰堂董事金承烈與同鄉(xiāng)徐象山集得一筆巨款，購買100多塊花崗巖條石板對八字橋進(jìn)行了整體重建。
重建后的八字橋更為堅固、美觀，每逢陰雨天氣，行人不再擔(dān)憂昔日青石板橋面的濕滑難行，因此人人歡喜稱贊。繼金承烈、徐象山之后，還有孝子張烺等人捐資修繕八字橋的義舉不斷延續(xù)。
▲興化八字橋及“過河樓”舊影
可以說，八字橋占據(jù)著興化城中心水陸交通樞紐的地位，它連通著商業(yè)最為繁華的城內(nèi)東大街、北大街。隨著“金東門”經(jīng)濟(jì)的迅猛發(fā)展，寸土寸金的城內(nèi)東大街已無新開商鋪的容身之地。于是人們發(fā)揮聰明才智，依八字橋南北兩側(cè)建造起懸空于河面的“過河樓”，樓下便用作營業(yè)店面，過河樓與八字橋、東大街融為一體，使八字橋成為一座別具一格的商業(yè)廊橋。
由于當(dāng)時的八字橋一帶熱鬧非凡，遂有了“不逛八字橋，等于沒逛過興化城”的說法。
▲改造前的八字橋街區(qū)
以八字橋為中心的城內(nèi)東大街匯聚了眾多的老字號，尤以布店、綢緞莊、錢莊、茶莊為多。由張詩創(chuàng)辦于清同治二年（1863）的“張三泰布店”位于八字橋西堍。張詩雖為商界中人，卻酷嗜風(fēng)雅，他擅長培育蘭花、又愛好下棋。相傳呂洞賓曾化身乞丐來度張詩成仙，但因張詩道行不夠而未能如愿，然而卻因此流傳下一個有趣的風(fēng)俗：凡是興化城的布店招牌上都繪有呂洞賓的畫像，成為棉布行業(yè)恪守的一項行規(guī)。
張三泰布店后轉(zhuǎn)售李姓，改名“李三泰”，在李法殷、李容甫兄弟的合力經(jīng)營下，成為興化首屈一指的布行。
▲當(dāng)代仿其意而造的八字橋
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無獨有偶。清末時，八字橋東頗負(fù)盛名的“馮怡泰茶莊”亦因改換店主改稱“洪怡泰茶莊”。洪怡泰茶莊的主人名叫洪仲祥，皖南茶商，太平天國戰(zhàn)亂時為避難遷居興化，在馮怡泰茶莊出任經(jīng)理一職。馮氏店主病逝后，沒有子嗣繼承家業(yè)，遂由他的姑媽“馮老姑太”代為掌管馮家祖?zhèn)鞯牟枨f。馮老姑太不善經(jīng)營，將店鋪轉(zhuǎn)讓給了洪仲祥，只有一塊由名家題寫的店鋪招牌不肯轉(zhuǎn)賣，后經(jīng)多方協(xié)商，以三百現(xiàn)洋成交。但馮老姑太覺得愧對侄兒，要求新茶莊仍以“怡泰”二字命名。洪仲祥表示理解，遂專請制匾高手將老匾中的“馮”字改刻成為“洪”字，以“洪怡泰茶莊”為名重新開張。
▲修繕后的八字橋街區(qū)
篦子曾是興化的名優(yōu)特產(chǎn)，篦子店以八字橋西的“劉正興篦子店”最為知名。劉正興篦子店歷史悠久，因其店內(nèi)懸有一方由鄭板橋親筆題寫的“發(fā)光可鑒”匾額每天吸引眾多書法愛好者前來觀賞，為該店招攬了無數(shù)人氣，其所制作的篦子因此十分暢銷。
▲八字橋文旅休閑街區(qū)夜景
興化有人力黃包車的歷史開始于1934年。1944年，偽縣長李恭簡為乘坐黃包車防滑起見，命人在八字橋花崗巖石板上鑿刻凹槽以方便通車，成為八字橋無法抹去的傷痕記憶，至今遺留在八字橋殘存的橋石板上。
