澳大利亞是有袋動物的王國，那里是毛茸茸的袋鼠、考拉（樹袋熊）和袋熊的家園。這片廣袤的土地孕育了很多有袋動物，鑒于有袋動物在別的地方難得一見，而在澳大利亞屢見不鮮，于是產(chǎn)生了一個(gè)問題：有袋哺乳動物是否誕生于澳大利亞？
澳大利亞古生物
答案是否定的。根據(jù)古生物學(xué)家的測算，在進(jìn)入澳大利亞之前，有袋動物至少存在了7000萬年。有袋動物絕對不是源自澳大利亞，它們只是移民。
要明白有袋動物的歷史，必須從它們跟人類的關(guān)系說起。
哺乳動物的繁殖類型有三種，分別是卵生、有袋類和胎盤類。因?yàn)榻y(tǒng)稱哺乳動物，所以無論生出來的是一枚蛋、一只半成品幼崽或者一只成品幼崽，哺乳動物的母親都會給嗷嗷待哺的幼體哺乳，直到它們成長到可以靠吃母乳之外的東西存活。
與胎盤類哺乳動物如人類、狗和鯨魚相比，有袋動物會生出一只“沒有準(zhǔn)備好”的幼崽，這些幼崽并沒有在胎盤中發(fā)育完全，它們無法在出生后應(yīng)對充滿敵意的世界，所以必須在母親的育兒袋中繼續(xù)生長。
小家伙們雖然出生了，但發(fā)育得很差。它們基本上整日待在育兒袋中，小嘴時(shí)刻不離哺乳器官。這些孱弱的小東西，要通過好幾個(gè)月的母乳喂養(yǎng)，才能走出溫暖、狹小但十分安全的育兒袋。
事實(shí)證明，最古老的已知有袋動物實(shí)際上來自北美。它們在至少1.25億年前，也就是白堊紀(jì)時(shí)期，就與胎盤哺乳動物分道揚(yáng)鑣，走上了一條獨(dú)立的演化道路。
勞亞古陸與岡瓦納大陸
這些古老的有袋動物在北美蓬勃發(fā)展，由于當(dāng)時(shí)的地球還不是如今這副模樣，所以確切地說，在超級大陸勞亞古陸（Laurasia），15到20種不同的有袋動物蓬勃發(fā)展著，不過很可惜，所有這些物種現(xiàn)在都已經(jīng)滅絕。
目前還不清楚有袋動物獲得了什么機(jī)遇，讓它們發(fā)展得異常繁榮。但由于某種原因，大約在6500萬年前恐龍滅絕的時(shí)候，這些有袋動物遷徙到了南美洲。
那時(shí)，北美洲和南美洲還沒有像今天這樣通過中美洲連接在一起。不過兩塊大洲非常接近，一系列島嶼讓它們建立了勉強(qiáng)的聯(lián)系。有袋動物通過短距離的泅渡，成功地完成了由北向南的擴(kuò)張計(jì)劃。
進(jìn)入南美洲之后，有袋動物找到了自己的“玩法”，在隨后的200萬到300萬年間，它們以不可思議的速度演化出令人瞠目結(jié)舌的多樣性。例如，一些有袋動物演化出熊一般大小的體型，另一些則變成了貓鼬一般大小的食肉動物，甚至還有一種長出了劍齒，成為了與劍齒虎一樣的袋劍虎。
在南美洲發(fā)生的事情算是一種自然補(bǔ)償：有袋動物失去了北美洲的地盤，但它們在南美不斷發(fā)展壯大，填補(bǔ)了由于北方大陸被胎盤哺乳動物占領(lǐng)而失去的生存空間。
在經(jīng)歷了一個(gè)漫長的繁榮期后，有袋動物走上了衰落之路，它們陸續(xù)在歷史中滅絕，作為有袋動物曾經(jīng)的大本營，南美洲的有袋類逐漸減少，如今只剩下100多種負(fù)鼠。
雖然這些小家伙十分符合人類的審美，能夠激發(fā)人類的保護(hù)欲望，但“可愛”這種特點(diǎn)無法幫助它們擴(kuò)大自己的族群，它們無可奈何地變成了生物體系中無關(guān)緊要的一環(huán)。
弗吉尼亞負(fù)鼠
雖然有袋動物體型弱小，但它們骨子里還有一股執(zhí)拗的拼勁兒，在過去的一百萬年中，南美的一個(gè)負(fù)鼠種類向北移動，返回了北美，最終在弗吉尼亞定居了下來，這就是北美唯一的有袋動物，弗吉尼亞負(fù)鼠。
有袋動物在美洲的冒險(xiǎn)不怎么成功，于是它們繼續(xù)南下，由南美洲“搬家”到了澳大利亞。
大約4千萬年前，南美洲和澳大利亞都與南極洲相連，三者形成了一塊巨大的陸地。那時(shí)候南極洲還沒有被冰雪占據(jù)，反而覆蓋著大量溫帶雨林，對于任何生物來說，彼時(shí)的南極都是一個(gè)不錯(cuò)的居住地。
有袋動物和他們的親戚從南美洲出發(fā)，輾轉(zhuǎn)來到了南極洲，它們嘗試在新土地定居，但過程并不順利，大部分有袋動物毫不留戀南極的環(huán)境，頭也不回地踏上了澳大利亞的土地，并最終結(jié)束了漫長的遷徙旅程。
事后證明，前往澳大利亞是一個(gè)正確的選擇，留在南極洲的那些有袋動物全都滅絕了。在南極洲的西摩島，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一些有袋動物及其親屬的化石，顯然，這些小東西在南極樂不思蜀，錯(cuò)過了前往新世界的機(jī)會，最終倒在了冰雪之中。
在澳大利亞昆士蘭州，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一種叫Djarthia的有袋動物的化石，它以昆蟲為食，可能是所有活著的澳大利亞有袋動物的祖先。
有袋動物在澳大利亞的演化種類很豐富，人們找到了遠(yuǎn)古考拉、袋熊的親戚、袋鼠的親戚等大量有袋動物的化石，基本上所有澳大利亞有袋動物都至少存在了2500萬年。
為什么有袋動物能夠在澳大利亞蓬勃發(fā)展呢？
目前，這個(gè)問題還沒有一個(gè)統(tǒng)一的答案，不過科學(xué)家提出了一個(gè)大膽的猜測：當(dāng)出現(xiàn)緊急情況時(shí)，有袋動物的母獸可以放棄育兒袋里正在發(fā)育的幼崽（袋鼠有時(shí)會扔掉幼崽），以獲得生存機(jī)會。而胎盤類哺乳動物則必須等到妊娠結(jié)束，才能完全擺脫身體上的劣勢。所以，從某方面上來說，有袋類有更強(qiáng)的適應(yīng)能力。
另一個(gè)猜測是，澳大利亞沒有胎盤類哺乳動物與有袋動物競爭。但是這個(gè)想法現(xiàn)在被新發(fā)現(xiàn)的化石證據(jù)推翻了，科學(xué)家在澳大利亞發(fā)現(xiàn)了5500萬年前的胎盤類哺乳動物的牙齒化石，也就是說，在很久之前，胎盤類哺乳動物就與有袋動物一同生活在澳大利亞。
今天，澳大利亞有大約250種有袋類物種，南美有大約120種有袋動物，北美只有一種（弗吉尼亞負(fù)鼠）。從本質(zhì)上講，有袋動物的祖先從北美出發(fā)，一路向南，花了數(shù)億年時(shí)間，終于在澳大利亞找到了最終的歸宿。
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