遼南京的原址位于今天北京城的西南方。它的東部與今天北京外城的西部相重合，遼代南京城略呈正方形，周長36里，也有學者認為是25至27里。城墻高3丈，寬1.5丈，有八個城門，東南西北每邊兩門。東邊的兩個門叫安東門、迎春門；南邊的兩個門叫開陽門、丹風門；西邊的兩個門叫顯西門、清晉門；北邊的兩個門叫通天門、拱辰門。城墻外有三道地塹，城墻上有910座敵樓戰(zhàn)櫓，城中共有二十六坊。宮城在南京城內(nèi)的西南部，為長方形，在兩重圍墻，皇城內(nèi)有遼景宗、圣宗的御容殿，東部有宣和殿，南部是大內(nèi)，有樓閣、球場，南門外有永平殿。集市在城區(qū)北部，宮城西南有涼殿，城東北角有燕角樓。城內(nèi)外有許多佛教寺院，如憫忠寺、延壽寺、吳天寺，今日尚存的天寧寺，就是遼代所建。公元1122年，遼南京城被金軍攻破。北宋王朝以每年40萬兩金銀、100萬緡代租費為條件贖回燕京城及山前的六州。1125年，金軍再次進攻燕山府，北宋守將郭藥師降金。金兵占領(lǐng)燕山府。
公元1153年，金海陵王完顏亮遷都燕京，初名圣都，不久后改稱中都。金中都是在遼南京的基礎(chǔ)上擴建而成，外城墻在東、南、西三面比舊城墻向外擴展了許多，只有北城墻的位置沒動。外城周長為37里多，略呈方形，東、西、南方向各有三座城門，東邊的是施仁門、宣曜門、陽春門；南邊的是景風門、豐宜門、瑞禮門；西邊的是麗澤門、灝華門、彰義門；北邊有四門，是會城門、通玄門、崇智門、光泰門。會城門的名稱至今猶存，位于木樨地以西。會城門是金中都北城墻最西邊的城門，城墻、城門早已蕩然無存，只留下城門名稱，外城城墻為夯土版筑而成。
外城墻內(nèi)還有皇城，位于中央偏南，周長為5800米，開有四門：東邊宣華門，南邊宣陽門，西邊玉華門，北邊拱辰門。宣陽門內(nèi)正對宮城南門應(yīng)天門，二門之間有御道，御道兩側(cè)為千步廊，御道北端有一條東西向大道，和御道一起組成一個T字形廣場。中都城內(nèi)的皇宮十分氣派，正南宮門應(yīng)天門樓高八丈，四角建有垛樓，東、西有左右掖門，宮城東邊有宣華門，西邊有玉華門，正北有拱辰門，宮城內(nèi)有九重殿宇、三十六樓，從應(yīng)天門往北是仁壽門，門內(nèi)是大安殿，是皇帝舉行盛大慶典的地方，大安殿以北是政和門，門內(nèi)是仁政殿，是皇帝臨朝聽政的地方。
在金中都皇城西部有一座金西苑，由同樂園、瓊林苑組成，內(nèi)有瑤光殿、臨蕓殿、魚藻池、橫翠殿等許多殿宇樓閣、島池園林。位于今廣安門外蓮花池一帶，是金代的皇家園囿，金代皇帝常在此地賜宴、泛舟，風景十分秀麗。
金中都共有六十二坊，居民約二十三萬戶，城中北部是全城最繁華的商業(yè)區(qū)，如此繁華的一座大都市卻在興建之后不到一百年就遭到浩劫。1215年，攻入金中都的蒙古鐵騎將這座繁華都市燒成了一片廢墟。
蒙古貴族本沒有在此地建都的打算，所以在肆意搶劫之后將金都的宮殿付之一炬。二十年之后的1234年，有人目睹了金代宮闕遺址，只剩下了“瓦礫填塞，荊棘成林”。
公元1260年，元世祖忽必烈從蒙古高原的都城和林來到燕京城，眼中所見的只是金中都城被戰(zhàn)火焚毀后的一片廢墟，忽必烈只得“駐蹕燕京近郊”。這個地方很可能就是金中都城東北郊外的瓊?cè)A島。由于位于金中都城外，在那場金、元兩軍之間異常慘烈的戰(zhàn)爭中，瓊?cè)A島得以幸存下來。在金代，這里是皇帝的離宮大寧宮，有一個天然湖泊，景色秀美，故而忽必烈選擇瓊?cè)A島為駐蹕之所的可能性很大。
