773年生。
唐德宗興元元年（784年），柳宗元十二歲時，第一次離家隨父親到南方任所，初步接觸了社會，開拓了視野。
第二年，即貞元元年，十三歲的柳宗元應(yīng)崔中丞之請，代為向德宗皇帝寫了一篇賀平李懷光表。 少年才俊一時，傳為美談。少年才俊一時，傳為美談。
貞元九年（793年）二月，柳宗元得中進士，并與同科劉禹錫結(jié)識。
第二年他專程赴汾州叔父的任所，在西北一帶游歷考察，接觸邊地將士，向老兵退卒了解到不少奇聞逸事，后來寫出了著名傳記文《段太尉逸事狀》。
貞觀十二年，叔父病逝，他扶柩回到長安。 不久，便與弘農(nóng)楊氏結(jié)婚。不久，便與弘農(nóng)楊氏結(jié)婚。
貞元十四年，柳宗元中博學(xué)宏辭科，授集賢殿殿正字、校書郎，進入了仕途。
貞元二十一年（805年），唐順宗即位，改元永貞。 革新派領(lǐng)袖王叔文執(zhí)政，開始實行一系列改革措施。革新派領(lǐng)袖王叔文執(zhí)政，開始實行一系列改革措施。 柳宗元是這一集團的中堅人物，他由監(jiān)察御史里行升任禮部員外郎，主管百官奏章，積極參與了懲貪官、為宮市、罷進奉等一系列改革活動。
“永貞革新”失敗以后，王叔文遭貶并被殺害，柳宗元被貶為永州（今湖南零陵縣）司馬，其他參加革新的人物如劉禹錫等七人都被貶為邊州司馬，這就是歷史上所謂的“八司馬事件”。
永貞元年，柳宗元被貶為永州司馬。永州在唐代為過遠之地，人煙稀少，瘴疫厲行，生產(chǎn)落后。永州在唐代為過遠之地，人煙稀少，瘴疫厲行，生產(chǎn)落后。 這時，柳宗元的妻子楊氏早已去世，他膝下也沒有子女。 年冬天，他只身帶著老母凄然地離開京師來到永州。
第二年，母親也含恨離開人間，柳宗元孑身一人，謫居異鄉(xiāng)，精神上和生活上都受到嚴重的打擊。
永州十年，是柳宗元一生中最光輝的十年，是他思想和藝朮大放異彩的十年。 柳宗元這一時期創(chuàng)作的散文，大致可以分為寓言、山水游記、傳記等三類。
唐憲宗元和十年（815年）正月，柳宗元接到赦令，回到長安，與劉禹錫等友人重逢。
但他很快又被擠出京師，貶到更遠的柳州（今廣西柳州市）去作刺史。在柳州，他盡自己的力量辦了一些對人民有益的事情。 時人稱為“柳柳州”。
元和十四年（819年）十一月八日，柳宗元于柳州病逝，年僅四十七歲。他臨終前寫信給友人劉禹錫，托他保存整理自己的全部文稿。后來劉禹錫編成《柳河?xùn)|集》三十卷，并為之作序，現(xiàn)存種類文章共四百多篇，詩一百四十多首。
