相傳，苗族起源于5000多年前，居住于黃河中下游的“九黎”部落，后遷徙至長(zhǎng)江中下游，形成三苗（三苗：古族名。）部落。在漫長(zhǎng)的歲月中，苗族遷徙的足跡不僅遍布南中國(guó)的山山水水，而且漂洋過(guò)境，走向異域。如今越南、泰國(guó)、老撾以及歐洲、美洲等國(guó)家和地區(qū)，都有苗族人在生活。
苗族起源于黃帝時(shí)期的“九黎”，堯舜時(shí)期的“三苗”。當(dāng)黃河下游和長(zhǎng)江中下游一帶出現(xiàn)蚩尤九黎部落集團(tuán)時(shí)，在我國(guó)陜甘黃土高原上形成了炎帝神農(nóng)氏和黃帝軒轅氏為首的兩大部落集團(tuán)，它們沿黃河南北由西向東發(fā)展，到達(dá)黃河中下游時(shí)，遇到了蚩尤九黎落集團(tuán)，發(fā)生了戰(zhàn)爭(zhēng)。據(jù)《史記?五帝本紀(jì)》載：“軒轅之時(shí)……蚩尤最為暴，莫能伐……蚩尤作亂，不用帝命，于是黃帝乃征師諸侯，與蚩尤戰(zhàn)于涿鹿之野，遂禽殺蚩尤?！薄熬爬琛焙笸巳腴L(zhǎng)江中下游，形成“三苗”部落，又稱為“有苗”或“苗民”。約在4000年前，以堯、舜、禹為首的北方華夏部落與“三苗”發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，“三苗”被擊敗。部落聯(lián)盟分化瓦解，一部分可能留屬原地，歸附了夏王朝，其子孫后代有些淪為夏王朝奴隸主的奴隸。如《國(guó)語(yǔ)?周語(yǔ)》所載：“黎、苗之王，夏商之季，子孫為隸，不夷于民”。這部分三苗后裔后來(lái)逐漸同華夏族融合了，但三苗的大部分被迫離開(kāi)江淮和洞庭、彭蠡之間的平原地帶，被驅(qū)逐到“三?！保唇耜兏式唤绲貛?，后又離開(kāi)“三?！毕驏|南遷徙，經(jīng)過(guò)很長(zhǎng)時(shí)間逐步進(jìn)入今川南、滇東北、黔西北等地，形成后來(lái)西部方言的苗族。
禹傳位啟后，建立了我國(guó)第一個(gè)奴隸制王朝--夏朝。在夏朝統(tǒng)治的500年間，再未見(jiàn)有關(guān)“三苗”和“有苗”的記載。至商、周之際，又出現(xiàn)了一個(gè)新的龐大的部落集團(tuán)，這就是史書(shū)所載“荊蠻”，有時(shí)也被稱為“南蠻”。所謂“蠻”，是古代北方人對(duì)南方民族和部落的稱謂。同“三苗”、“有苗”比較起來(lái)，“蠻”是一個(gè)更大的概念，這時(shí)的“蠻”就包括了原來(lái)三苗的后裔。后來(lái)，“荊蠻”中先進(jìn)部分逐漸發(fā)展成為楚族，建立了楚國(guó)；后進(jìn)部分繼續(xù)進(jìn)入黔、湘、桂、川、鄂、豫諸省毗連的山區(qū)，成為今日東部、中部方言苗民的先民。
從商王朝起，就把“荊蠻”視為肘腋之患，不斷以武力相持，“撻彼殷武”、“奮發(fā)荊楚”。代商而起的周王朝，對(duì)荊蠻也屢屢出兵攻擊。在第二次南征時(shí)，戰(zhàn)爭(zhēng)十分激烈和殘酷，最后昭王勁旅全軍覆滅。
昭王不甘失敗，在其末年的又一南征中，死于南國(guó)。周穆王即位后，對(duì)南方“荊蠻”繼續(xù)進(jìn)行了多次戰(zhàn)爭(zhēng)。此后，“荊蠻”勢(shì)力受到削弱，被迫歸順周朝。至周厲王時(shí)，由于實(shí)行暴虐統(tǒng)治，國(guó)人暴動(dòng)，周王朝受到打擊?！扒G蠻”的勢(shì)力又得到恢復(fù)和發(fā)展，并乘機(jī)反抗。宣王即位后，再次發(fā)動(dòng)了征伐"荊蠻"的大規(guī)模戰(zhàn)爭(zhēng)，取得勝利，“荊蠻”又歸順于周朝。
九黎、三苗、南蠻、荊蠻之間有著一脈相承的淵源關(guān)系，而且都包括苗族的先民。“荊蠻”是繼三苗之后，苗族歷史發(fā)展的又一個(gè)階段。《日下舊聞考》卷二說(shuō)：“畫(huà)本以飛空走險(xiǎn)”，是說(shuō)蚩尤有翼能飛行?！渡胶＝?jīng)》說(shuō)三苗首領(lǐng)也有翼能飛；又“西北海外黑水之北有人有翼的，名曰苗民……頭生苗民”。兜是蚩尤的苗裔，他們不但有相同的圖騰，而且都居住在我國(guó)東部，南蠻是三苗的一個(gè)支系，是被驅(qū)逐到長(zhǎng)江以南地區(qū)的部分“三苗”的別稱。而“荊楚”則是商、周時(shí)期對(duì)兩湖地區(qū)這部分“南蠻”的稱謂。
從史籍記載看，秦漢至南北朝期間，大部分苗族屬于“武陵蠻”和“五溪蠻”。關(guān)于“武陵蠻”的記載，最早見(jiàn)于南北朝宋人范曄的《后漢書(shū)》。如其中《馬援傳》載：“武威將軍劉尚擊武陵五溪蠻”；《宋均傳》載：“武陵蠻反，圍武威將軍劉尚”。這里所說(shuō)的“武陵”，指的應(yīng)是武陵郡，武陵郡始置于西漢初年，其前身為楚、秦的黔中郡。從現(xiàn)在的行政區(qū)劃看，兩漢時(shí)的武陵郡主要包括湖南常德地區(qū)、湘西土家族苗族自治州和懷化地區(qū)各縣市，以及黔東、川東和鄂西土家族苗族自治州部分縣市。這些地方，正是楚國(guó)時(shí)“群蠻”和
“百濮”分布區(qū)，秦漢后仍聚居著大量的苗族和其他“蠻夷”，因皆屬武陵郡，故以群為名，被統(tǒng)稱為“武陵蠻”。所謂“五溪蠻”，則得名于武陵郡內(nèi)的“五溪”。據(jù)北魏酈道元《水經(jīng)注》(卷三十七)載：“武陵有五溪……夾溪悉是蠻左所居，故謂此蠻，五溪蠻也。”至于何謂“五溪”，歷史上說(shuō)法不一，但諸家都確定，五溪系指現(xiàn)今湖南省西部的沅水中上游及其幾條主要支流。
苗族和瑤族是兩個(gè)有著密切親緣關(guān)系的民族。他們同屬漢藏語(yǔ)系苗瑤語(yǔ)族，有著共同的關(guān)于盤瓠的傳說(shuō)和崇拜，以“盤瓠之后”相稱。但從具體分布情況看卻存在著地域上的差異：“武陵蠻”和“五溪蠻”主要是由苗族先民構(gòu)成的，而瑤族的先民則多屬“長(zhǎng)沙蠻”。由于這種地域分布的差異，苗族和瑤族大概自兩漢后開(kāi)始分離，唐宋后則明顯的形成了兩個(gè)單一的民族。從漢文獻(xiàn)的記載看，是“瑤”首先從“蠻”中分別開(kāi)來(lái)?！懊纭狈Q的出現(xiàn)，最早是唐代。至宋代，“苗”已比較確定地成為單一民族的專稱。
由于封建王朝不斷的軍事鎮(zhèn)壓，造成大批苗族流離失所，他們從武陵五溪地區(qū)由東而西，由北而南不斷流徙。從路線看，一部分是從武陵山脈的北端向西，進(jìn)入今貴州北部、中部、西北部和川南；一部分沿沅水而上，經(jīng)湖南西南部，深入貴州東南、西南和廣西境內(nèi)。還有一部分先南下進(jìn)入廣西，再由廣西溯都柳江北上徙入今貴州東南部和南部。有的經(jīng)貴州、川南和桂北向各地遷徙，以至遠(yuǎn)達(dá)云南。
元明至清康熙中葉的400多年，大多數(shù)苗族地區(qū)已進(jìn)入了封建社會(huì)的初步發(fā)展時(shí)期。在這一時(shí)期內(nèi)，苗族繼續(xù)從武陵五溪和爿羊爿可地區(qū)向西南遷徙，在由東到西的廣闊地域逐漸形成了苗族的不同支系和方言區(qū)。從一些資料看，苗族進(jìn)入貴州仍沿襲秦漢以來(lái)的三條路線：一是沿武陵山脈北端進(jìn)入四川東南部，再進(jìn)入貴州北部現(xiàn)今遵義地區(qū)，然后由遵義地區(qū)遷往貴州西部和西南部；二是溯沅水及其支流而上進(jìn)入貴州東部，現(xiàn)今銅仁地區(qū)及玉屏、錦屏、黎平一線，再遷往鎮(zhèn)遠(yuǎn)、施秉等地，進(jìn)而遠(yuǎn)達(dá)黔南和黔西南；三是沿五溪支流由湖南入廣西，再溯都柳江而上進(jìn)入現(xiàn)今黔東南自治州各縣。自唐宋以后，經(jīng)過(guò)元明和清初數(shù)百年間的流動(dòng)和遷徙，苗族的分布初步形成了這樣的格局：現(xiàn)今的貴州省雷公山地區(qū)已成為苗族的主要聚居區(qū)；湖南省臘爾山區(qū)退居第二位；云南的苗族日益增多，至清初已大體相當(dāng)于湖南；再其次分布在廣西、廣東、海南、四川、湖北等地。還有少數(shù)苗族開(kāi)始進(jìn)入今天的越南、老撾、緬甸等東南亞國(guó)家。
自秦漢以來(lái)苗族逐步進(jìn)入階級(jí)社會(huì)后，原始氏族制度逐步解體。但由于苗族的特殊歷史發(fā)展原因，即不斷的戰(zhàn)爭(zhēng)和遷徙，艱難的生活和殘酷的斗爭(zhēng)，使苗族的各個(gè)部分產(chǎn)生了強(qiáng)韌的內(nèi)聚力。在原來(lái)的氏族部落制度的基礎(chǔ)上產(chǎn)生和形成了各個(gè)不同的宗支。自清初以后，文獻(xiàn)多以“白苗”、“花苗”、“青苗”、“黑苗”、“紅苗”等作為苗族的主要支系。這種區(qū)分，主要是以服飾顏色為標(biāo)志，雖然不夠科學(xué)，但大致還是反映了苗族內(nèi)部存在不同支系這一客觀事實(shí)，并且約定俗成，有些稱呼至今仍為苗族自己沿襲使用。由于長(zhǎng)時(shí)期大幅度的遷徙流動(dòng)，使各地苗族所處的自然條件不同，受其他民族的影響不同，從而導(dǎo)致了相互之間出現(xiàn)較大的差異，造成支系多，方言差別大，服飾類型多樣化的現(xiàn)象。
1949年中華人民共和國(guó)成立，揭開(kāi)了苗族歷史新的一頁(yè)。苗族社會(huì)發(fā)生了很大變化。在政治上實(shí)現(xiàn)了民族平等，實(shí)行區(qū)域自治。到1990年為止，先后和侗族、布依族、土家族、壯族成立了六個(gè)聯(lián)合自治州，五個(gè)單一苗族自治縣。苗族人民在黨的領(lǐng)導(dǎo)下，為社會(huì)主義建設(shè)事業(yè)做出更大的貢獻(xiàn)。
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