臥薪嘗膽這一歷史故事出自于北宋·蘇軾《擬孫權(quán)答曹操書(shū)》，發(fā)生在春秋時(shí)期。當(dāng)時(shí)的越王勾踐是春秋時(shí)期越國(guó)的國(guó)君，在位時(shí)間最長(zhǎng)，也是春秋時(shí)期的最后一位霸主。
春秋時(shí)期，由于勾踐的父親不允許吳國(guó)攻打楚國(guó)，有支持其弟闔閭自立，所以兩家結(jié)下了不小的怨仇，勾踐的父親去世，勾踐繼位。闔閭趁著越國(guó)有喪事的時(shí)候，興兵討伐越國(guó)。當(dāng)時(shí)越國(guó)的戰(zhàn)斗力不輸于吳國(guó)，所以吳國(guó)大敗于越國(guó)，闔閭也受了重傷，越國(guó)的將軍射死了吳國(guó)的君主，從而大大加深了兩國(guó)之間的仇恨。
闔閭臨死前，囑咐自己的兒子夫差，一定要替他報(bào)仇，夫差謹(jǐn)記父親的教誨，日夜加緊練功，沒(méi)過(guò)兩年，軍隊(duì)實(shí)力大大增長(zhǎng)。于是夫差率兵把越國(guó)討伐，估計(jì)被包圍了，無(wú)路可走，準(zhǔn)備自殺。但是身邊的一位忠臣卻勸住了他，為他出謀劃策，說(shuō)吳王的身邊有一位奸臣，貪圖錢(qián)財(cái)，可以通過(guò)賄賂吳臣伯嚭，來(lái)說(shuō)服吳王。
過(guò)見(jiàn)天從了文種，范蠡的建議，答應(yīng)卑辭向吳國(guó)求和，等到實(shí)力成熟，再建國(guó)安邦。勾踐通過(guò)吳臣伯嚭的游說(shuō)，拜見(jiàn)了吳王夫差，說(shuō)服吳王答應(yīng)勾踐的求和。一位忠臣伍子胥卻站出來(lái)反對(duì)：治病要斬草除根，何況勾踐身旁還有兩位深謀遠(yuǎn)慮的忠臣，如果放回去，他們一定會(huì)找機(jī)會(huì)報(bào)仇的。但是當(dāng)時(shí)的夫差認(rèn)為越國(guó)已經(jīng)對(duì)吳國(guó)起不了威脅，就掉以輕心，于是便答應(yīng)了勾踐的求和，把軍隊(duì)撤回吳國(guó)。
于是勾踐和他的妻子在吳國(guó)整整服侍了夫差三年，整天做著下等人做的事情，最終，勾踐贏得了夫差的歡心和信任，于是就釋放他們回國(guó)了。
勾踐回國(guó)后，忍辱負(fù)重，立志發(fā)奮圖強(qiáng)以報(bào)仇雪恨，但是他又怕自己過(guò)著舒適的生活，忘記了之前所受的恥辱，消磨了它報(bào)仇雪恨的斗志。于是晚上就枕著兵器，在草席上入睡，房前掛著一個(gè)苦膽，每天起來(lái)嘗嘗苦膽。
他派兩位忠臣一位管理國(guó)家政事，一位管理國(guó)家軍事，他親自下田干活，妻子也紡紗織布，日復(fù)一日，越王勾踐的誠(chéng)心感動(dòng)了越國(guó)上上下下的子民，經(jīng)過(guò)幾十年的奮斗，越國(guó)終于強(qiáng)大起來(lái)，養(yǎng)兵蓄銳。
然而吳國(guó)卻在這幾年里力圖爭(zhēng)霸，絲毫不考慮百姓的疾苦，只為自己利益，還聽(tīng)信了奸臣吳臣伯嚭的話，把伍子胥給殺了。吳國(guó)表面上看著很強(qiáng)大，實(shí)際上已經(jīng)開(kāi)始走下坡路了。
夫差在與其他國(guó)家爭(zhēng)霸的時(shí)候，越王勾踐稱吳國(guó)兵力在他國(guó)的時(shí)候，偷襲了吳國(guó)并且戰(zhàn)勝了他。夫差聽(tīng)了這個(gè)消息后，連忙回國(guó)，向越王勾踐求和，勾踐深思熟慮了下，覺(jué)得一下子也不可能滅掉吳國(guó)，就答應(yīng)了夫差的求和。
又過(guò)了幾年，越國(guó)在一次討伐吳國(guó)，這時(shí)的吳國(guó)已經(jīng)殘破不堪，再也低擋不住戰(zhàn)爭(zhēng)的摧殘，便屢戰(zhàn)屢敗。吳國(guó)再一次求和，但是忠臣范蠡卻堅(jiān)決要滅掉吳國(guó)，斬草除根。
夫差劍求和不成就想起了伍子胥的忠言逆耳，非常慚愧，便拔劍自殺了。
像勾踐這種誓死保衛(wèi)國(guó)家忍辱負(fù)重的品格，現(xiàn)在還有多少人能夠做到呢？
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