朱祖謀是晚清四大詞人之一，對于他的詞作水平，張爾田在《彊村遺書序》中說：“跨常邁浙，凌厲躒朱”，這句話是說，朱祖謀的詞作水平超越了常州詞派和浙西詞派。
以上說的是詞派，就詞家而言，他的詞作水平也不在厲鶚和朱彝尊之下。而對于他的詞風(fēng)，唐圭璋則在《朱祖謀治詞經(jīng)歷及其影響》一文中評價到：“蘊清高夐，含味醇厚，藻采芬溢，鑄字造辭，莫不有來歷。體澀而不滯，語深而不晦?！?/span>
但這樣的評價顯然有些籠統(tǒng)，葉恭綽的評語則比此具象得多，他在《廣篋中詞》中說：“彊村翁詞，集清季詞學(xué)之大成?！边@句評語足夠高大。然而許宗元卻認(rèn)為：“他在詞的藝術(shù)上亦無何創(chuàng)新?！痹~的創(chuàng)作發(fā)展到清末，能夠有很好的繼承，已然不易，這等成熟的藝術(shù)再能有所創(chuàng)新，則恐怕是一種過高的要求了吧。
朱祖謀輯《疆村叢書》書牌
朱祖謀輯《疆村叢書》內(nèi)頁
朱祖謀學(xué)詞較晚，他在40歲時才跟王鵬運學(xué)習(xí)填詞，他在《彊村詞自序》中明確地說：“予素不解倚聲。歲丙申，重至京師，半塘翁時舉詞社，強邀同作。翁喜獎借后進(jìn)，于予則繩檢不少貸。”這句話中所說的“丙申”乃是光緒二十二年，這個階段的朱祖謀官運暢通，他做到了侍講學(xué)士、內(nèi)閣學(xué)士，想來，這樣的經(jīng)歷會讓他所填之詞，有著春風(fēng)得意般的舒揚。
而后不久的“庚子事變”對朱祖謀的詞風(fēng)有著重大的影響，王鵬運在《彊村詞序》中說：“公詞庚、辛之際是一大界限。自辛丑夏與公別后，詞境日趨于渾，氣息亦益靜，而格調(diào)之高簡，風(fēng)度之矜莊，不惟他人不能及，即視彊村己亥以前詞，亦頗有天機(jī)人事之別。”看來，社會環(huán)境的轉(zhuǎn)變必然會影響到詞人的心理，也同樣會改變作品的風(fēng)格。
光緒二十六年庚子八月，八國聯(lián)軍攻陷北京，慈禧太后帶著光緒皇帝逃到了西安，王鵬運、朱祖謀和劉福姚三人身陷京城，于是這三位詞人就都躲到王鵬運家里填詞。到了當(dāng)年的十一月，三人共作出581首詞，而后加上宋育仁的39首詞，總共620首，他們將此結(jié)集為《庚子秋詞》。
對于這個詞集，王鵬運寫了篇“記”，此“記”的前半段為：
光緒庚子七月二十一日，大駕西幸，獨身陷危城中。于時歸安朱古微學(xué)士、同縣劉伯崇修撰先后移榻就余四印齋。古今之變既極，生死之路皆窮。偶于架上得叢殘詩牌二百許葉，猶是亡弟辛峰自淮南制贈者。葉顛倒書平側(cè)聲字各一，系以韻目，約五百許言。秋夜?jié)u長，哀蛩四泣，深巷犬聲如豹，獰惡駴人。商音怒號，砭心刺骨，淚涔涔下矣。乃約夕拈一二調(diào)以為程課，選調(diào)以六十字為限，選字選韻，以牌所有字為限。雖不逮詩牌舊例之嚴(yán)，庶以束縛其心思，不致縱筆所之，靡有紀(jì)極。
《聊復(fù)軒詩叢》民國九年木活字印本，朱祖謀題書牌
原來在這生死危亡時刻，王鵬運偶然在書架上得到了二百多頁的詞牌，于是他們就以此來填詞。而其填詞的原因，一是為了壓抑戰(zhàn)爭所帶來的恐懼，二是要記錄下那個特定時代的社會環(huán)境及心情感受。因此說，《庚子秋詞》不僅僅是詞人的藝術(shù)之作，更為重要者，這些詞記錄下了一段重要的歷史，故而馬大勇先生在《晚清民國詞史稿》中給予了這樣的評價：“《庚子秋詞》是近代詞史上第一本集中反映特定時事的詞集，素邀‘詞史’之譽。”
為什么將其稱之為“詞史”呢？馬大勇在該專著中做出了三點總結(jié)：一、關(guān)于“西狩”，二、關(guān)于珍妃墮井事，三、關(guān)于列強肆虐事。但即便如此，這《庚子秋詞》算不算詞史，馬先生也在專著中做出了自己的論斷：
事實上，從《庚子秋詞記》中我們也看到，半塘對詞、史間的不協(xié)調(diào)、不匹配并非沒有感覺。他說：“然久之亦不能無所假借，十月后作，尤泛濫不可收拾。蓋興之所至，亦勢有必然也。”何謂“興之所至，亦勢有必然”？這不正從反向說明了“束縛心思”從根本上就是一個錯誤的選擇么？只可惜，他的“泛濫不可收拾”、“興之所至，亦勢有必然”之判斷本身就帶有批評性質(zhì)，且也并沒有令我們看到多少那種“足以抑揚時局”的長短句之作。遍檢《庚子秋詞》，大約只有朱祖謀一首《鳳銜杯》是旨的明確、無大遮掩的：
斡難河北陣云寒，咽西風(fēng)、鄰笛凄然。說著舊恩、新怨總無端，誰與問、九重泉。
悲顧景，悔投箋，斷魂招、哀迸朱弦。料得有人、收骨夜江邊，鸚鵡賦誰憐。
為什么會有這樣的判斷呢？馬大勇的專著中又引用了郭則沄在《十朝詩乘》卷二十四中對該詞的本事記載：“庚子拳亂，矯旨行各將軍督撫，悉戮外僑。壽山方鎮(zhèn)黑龍江，亦袒拳，將奉行之。山陰王黼臣郎中客其幕，力諫不聽，拂衣去?；蛘_王通敵，去且不利于帥。壽惑之，急騎追歸，王以為有悔心。既至，乃縛而殺之。初，壽居京師頗困，王與交厚，嘗呴濡之，至是反顏不顧，君子于此嘆交道焉。朱漚尹侍郎為《鳳銜杯》詞哀之，一時傳誦……后壽山獲譴，未聞有為王雪冤者。”
這真是令人哀傷的一個故事。當(dāng)時有人假傳圣旨，要求各地官員屠殺外國人，而王黼臣勸阻自己的領(lǐng)導(dǎo)壽山不要這樣做，可壽山不聽，王拂袖而去。有人上讒言稱，王的離去恐怕會投敵，于是壽山馬上派人把王追回來。王以為壽山回心轉(zhuǎn)意了，于是跟人返回，沒想到回去后，他就被斬了。
《澗于集奏議》民國七年豐潤澗于草堂張氏刊本，朱祖謀跋一
《澗于集奏議》民國七年豐潤澗于草堂張氏刊本，朱祖謀跋二
朱祖謀跟王黼臣是很好的朋友，王的死讓朱很是哀傷，于是他就寫出了這首《鳳銜杯》。也正因如此，馬大勇認(rèn)為：“如此篇，庶幾可稱詞、史互證的佳作。倘若一部《庚子秋詞》全都是至少大部分是這樣的作品，這部詞集又當(dāng)是何種面目、該具有怎樣的認(rèn)識價值呢？”
關(guān)于珍妃之事，書中舉出了朱祖謀的《鶯聲繞紅樓》以及《遐方怨》，兩詞分別為：
《鶯聲繞紅樓》
一夜風(fēng)雕翠井梧。夢回見、蟾冷流蘇。海山回首淚模糊，還說鈿釵無。
愁結(jié)雙條脫，驚魂戀、八九棲烏。碧陰零落鳳巢孤，顏色柰羅敷。
《遐方怨》
銷粉盝，減香筒。屈膝銅鋪，為君提攜團(tuán)扇風(fēng)。泣香殘露井邊桐，一秋辭輦意，袖羅紅。
馬大勇認(rèn)為，這兩首詞中的“碧血”、“井邊桐”等詞句“皆影射珍妃事，蓋難以明言耳”。而關(guān)于列強肆虐，書中則舉出了朱祖謀的《摘紅英》：
關(guān)云黑，邊沙白，金仙一去無消息。誰家唱，箏弦響，敕勒聲聲，月斜氈帳。
狂蹤跡，無人識，行歌帶索長安陌。高樓上，憑闌望，皂雕沒處，飛狐上黨。
相對而言，對于珍妃之事，朱祖謀所作之詞，最著名的一首當(dāng)為《聲聲慢·辛丑十一月十九日味聃賦落葉詞見示感和》：
鳴螀頹墄，吹蝶空枝，飄蓬人意相憐。一片離魂，斜陽搖夢成煙。香溝舊題紅處，拚禁花、憔悴年年。寒信急，又神宮凄奏，分付哀蟬。
終古巢鸞無分，正飛霜金井，拋斷纏綿。起舞回風(fēng)，才知恩怨無端。天陰洞庭波闊，夜沉沉，流恨湘弦。搖落事，向空山，休問杜鵑。
對于這首詞，龍榆生在《彊村本事詞》中說：“此為德宗還宮后恤珍妃作?！鹁洌^庚子西幸時，那拉后下令推置珍妃于宮井，致有生離死別之悲也。”從這首詞可以看到朱祖謀的詞風(fēng)：他對那段歷史有著揪心之痛，然而他卻能將這種感情化用到詞句中。要讀懂這樣的詞，則需對那段歷史特別熟悉，才能品味得到，故而朱德慈在《常州詞派通論》中評價該詞說：“這首詞確為悼念曾因支持光緒變法而被西太后趁亂害死的珍妃而作。詞中的鳴螀頹墄、吹蝶空枝、哀蟬、空山、杜鵑，都非眼前實有，而是作者應(yīng)抒情的需要，憑以往的感性經(jīng)驗，為創(chuàng)造凄涼意境的人為設(shè)置。斜陽、香溝、禁花這些現(xiàn)實的物象，又與神宮、湘弦等非現(xiàn)實的物象交織一片，純由作者神行其中，把它們組織成一個意蘊豐富的有機(jī)整體?！?/span>
而朱祖謀同類格調(diào)的作品，還有《齊天樂·乙丑九日，庸庵招集江樓》：
年年消受新亭淚，江山太無才思。戍火空村，軍笳壞堞，多難登臨何地？霜飆四起，帶驚雁聲聲，半含兵氣。老慣悲秋，一尊相屬總無味。
登樓誰分信美。未歸湖?？?，離合能幾？明日黃花，清晨白發(fā)，飄渺蒼波人事。茱萸舊賜。望西北浮云，夢迷醒醉。并影危闌，不辭輕命倚。
這里說的“乙丑”，指的民國十四年，而“庸庵”則為陳夔龍的號，此人在清末時曾做過直隸總督，辛亥之后隱居在上海，正是這個階段，陳夔龍請朱祖謀前去雅聚，于是朱填出了此詞。對于該詞，朱德慈評價說：“起拍著想新奇，出語峻峭，表面是責(zé)備無生命之江山，實際上是婉轉(zhuǎn)責(zé)備那些徒然傷感流淚而不肯奮然作為的人，這其中當(dāng)然也包括詞人自身。”
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