元朝的起源大致如下：1206年，北京西北九百六十公里鄂嫩河上游，蒙古諸部集會推舉孛兒只斤部落四五十歲的首領(lǐng)鐵木真（Temujin，1155/1162/1167年—1227年8月18日）為“成吉思汗”（Genghis Khan），意思是海洋帝王。一個典型的內(nèi)陸強(qiáng)權(quán)如此羨慕海洋，真是有趣。五年以后，鐵木真宣布為一個蒙古酋長報仇，攻占金國的西京（山西大同）。
1218年蒙古人西征，首先消滅西遷后殘存到的西遼國（吉爾吉斯托克馬克，立國三百零三年）。西征1225年結(jié)束，1227年回師滅西夏國。1229年，鐵木真三子窩闊臺繼任二任可汗，進(jìn)犯金國，1234年正月滅亡立國一百二十年的金國。
1236年鐵木真之孫拔都進(jìn)行第二次西征，于1242年因窩闊臺死而結(jié)束。征服東歐，包括伏爾加河中游、俄羅斯、波蘭、匈牙利，稱欽察汗國。并擊敗日耳曼諸國、波蘭和匈牙利聯(lián)軍，歐洲震恐。
1252年，鐵木真另位孫子旭烈兀由和林出發(fā)進(jìn)行第三次西征。歷時八年，征服了波斯、阿拉伯帝國，一度占領(lǐng)了敘利亞和土耳其，建立伊爾汗國。
1253年蒙古攻陷大理帝國的首都大理城（云南大理），1254年大理皇帝段興智被俘。其前身是在八世紀(jì)建立的南詔王國，歷五百一十六年而亡。
1258年蒙古軍攻占越南北部的安南王國，國王陳日照投降。
1259年征服高麗。
1266年遣使到日本招降。
1271年，蒙古大汗忽必烈，把原來屬于西夏、金、宋、大理的土地和蒙古本土，合并組成元帝國。
1274年，元兵團(tuán)一萬五千人，在蒙古大將忻都、高麗大將洪茶丘率領(lǐng)下，乘戰(zhàn)艦九百艘，從朝鮮半島合浦港出發(fā)，攻陷對馬島，在日本肥前沿海登陸。日本集結(jié)十二萬人抵抗，死傷慘重，元兵的箭簇用盡，方才撤回。
1269年蒙古進(jìn)圍宋朝要塞襄陽（湖北襄樊），到1273年運來回回巨炮，轟碎城樓，守將呂文煥出降。1274年忽必烈下令全面進(jìn)犯宋朝，1279年，蒙古將軍張弘范滅亡立國三百二十年的宋朝。民族英雄文天祥被囚禁三年后，1282年遇害。
1281年即宋亡后兩年，元朝二度攻日，因遭受臺風(fēng)，再度失敗。
1282年，越南南部的占城國囚禁元朝使節(jié)，元軍在唆都率領(lǐng)下乘戰(zhàn)艦一千艘，由廣州出發(fā)攻擊。占城國堅壁清野，退避叢林山谷。元軍攻陷其首都，但歸路和糧道卻被切斷，因此撤退。
1283年元朝使節(jié)被緬甸驅(qū)逐，于是開始緬甸戰(zhàn)役，持續(xù)六年，到1289年緬甸屈服，成為藩屬。
1284年，元朝向越南北部的安南國借路進(jìn)攻占城，安南國拒絕，忽必烈派遣兒子脫歡親王統(tǒng)帥元軍進(jìn)攻安南，水土不服，遭到失敗。1287年，脫歡親王再度進(jìn)攻安南，攻陷安南首都螺城（越南河內(nèi)），但無法持續(xù)占領(lǐng)，安南國王陳日（火亙）派遣使節(jié)到元大都（北京），獻(xiàn)出黃金鑄成的自己跪像，代替自己謝罪。占城國也乘機(jī)請求和解。
元朝最后一次擴(kuò)張，是遠(yuǎn)征爪哇國（印尼爪哇島）。1292年，元軍二萬人，戰(zhàn)艦五百艘，在蒙古大將亦黑迷失、漢人大將史弼率領(lǐng)下，從福建泉州出發(fā)，越洋攻擊，次年登陸爪哇島，取得勝利后最終失敗，撤回泉州。
從1206年鐵木真建立帝國，到1293年撤出爪哇，蒙古擴(kuò)張歷時八十七年。帝國橫跨歐亞大陸，面積約三千萬平方公里。蒙古人采取地方分權(quán)制度，把疆域劃分為六個屬國，平等歸屬于大汗之下。這并不算間接統(tǒng)治，因為在各個屬國以內(nèi)，蒙古人實行了最為殘暴的直接統(tǒng)治。
這個依靠軍事力量而非文明力量建立的“東亞世界政府”具有自己的官方信仰。蒙古大汗在征服了吐蕃之后，接受了喇嘛教，并冊封法王巴思八充當(dāng)?shù)蹏膰鴰?，國師除為國祈福外，仍兼任吐蕃地區(qū)政教合一的元首，巴思八曾為蒙古制定文字。奇妙的是，在元朝這個強(qiáng)大陸權(quán)的控制下，中國的海運達(dá)到了空前的興盛，杭州、廣州、泉州、溫州、慶元（浙江寧波），都設(shè)有市舶司，管理中外船舶的貨運和產(chǎn)品銷售。各個屬國之間的貿(mào)易則大多依靠車馬。東自的遼東半島，西至烏克蘭平原，都被四通八達(dá)的公路驛站網(wǎng)連接起來，還有巡防弓手保護(hù)商旅安全，都市在浩劫之后逐漸恢復(fù)繁榮，但蒙古統(tǒng)治所及之處歐亞大陸的各個古典文明（中國、印度、阿拉伯）卻一蹶不振，可以說，蒙古的擴(kuò)張無形中為西方殖民主義的興起掃除了障礙，僅僅兩百多年以后，歐洲殖民主義運動就開始了。而其東方陣線俄羅斯的擴(kuò)張，更是對蒙古征服的直接反應(yīng)，其版圖在全盛時期的二十世紀(jì)五十年代，幾乎就是蒙古帝國的翻版。
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