東漢光武帝劉秀有個姐姐，名叫劉黃，就是湖陽公主。姐弟倆從小就互敬互愛，關(guān)系非常好。
湖陽公主的丈夫不幸去世后，精神狀態(tài)很消極，也很孤寂。光武帝劉秀對姐姐的處境非常同情，有意讓姐姐再嫁。
這種事應(yīng)該怎么處理呢？根據(jù)漢朝皇室的制度，要依公主的心意在大臣中選擇一個人配給公主。
有一次，劉秀有意跟姐姐談?wù)摮⒗锏拇蟪?，以揣摩她的心思。湖陽公主說：“宋弘的威儀容貌、品德才能，勝過朝廷中所有的臣子?！?/p>
湖陽公主的話中，帶著非常敬佩的語氣，其中的意思，劉秀已猜出了八九分，于是就順著公主說：“這幾天我也在考慮這事，宋弘確實是個德才兼?zhèn)涞娜恕！?/p>
宋弘，字仲子，是東漢初年起用的一位品德高尚，又富有治國經(jīng)驗的大臣。劉秀和宋弘的幾次接觸，使劉秀加強了對宋弘的了解，更加信任他了。
東漢初年，劉秀讓宋弘向他推薦學(xué)識淵博的人來朝廷參與政事，宋弘就推薦了沛國相（今安徽淮北西）的桓譚。
桓譚見多識廣，諳熟五經(jīng)，通曉音律，喜好鼓瑟。于是，桓譚在朝中做了議郎、給事中。
劉秀特別喜歡聽他彈奏的那些紛繁復(fù)雜、曲調(diào)多變的音樂，因此每當(dāng)舉行宴會的時候，都讓桓譚來彈琴。
宋弘知道了這事，很不高興，后悔自己當(dāng)初向皇上推薦了桓譚。
有一次，宋弘派人去把桓譚叫去，開門見山地說：“我之所以向皇上推薦你，是認為你能夠輔佐皇上講究禮儀道德，現(xiàn)在你總是給皇上彈奏些俚俗之音，而不演奏那些莊重典雅的適合皇上欣賞的音樂，這不是你應(yīng)該做的?，F(xiàn)在你是主動改過呢？還是讓我來檢舉你！”
桓譚知道了自己的過錯，連忙向宋弘謝罪。
不久，光武帝劉秀又舉行宴會，還讓桓譚彈琴?；缸T不禁看了看宋弘，態(tài)度很不自然。光武帝覺得很奇怪，就問宋弘是怎么回事。
宋弘連忙從座位上走下來，摘下官帽，向皇上謝罪說：“我向您推薦桓譚的目的，是希望他能用忠正之道來引導(dǎo)皇上。而他呢，卻常演奏些凡俗音樂給您聽，這是我的罪過呀！”
劉秀聽了這些話，很慚愧，就讓宋弘戴好帽子，重新回到座位上，并感謝他的提醒。這以后，再也沒有讓桓譚出入宮中，侍奉皇帝。
還有一次，宋弘接受劉秀召見時，看見皇帝寶座后面新裝的屏風(fēng)上，畫著不少非常艷麗的仕女，劉秀不時地瞅著屏風(fēng)看，顯出非常欣賞的樣子。
宋弘非常不安地對劉秀說：“我從未見過有人像喜歡女色那樣祟拜道德修養(yǎng)，像您這樣有作為的皇帝不應(yīng)該好色?！?/p>
劉秀聽了宋弘的話，隨即就讓人把屏風(fēng)撤下去了，并笑著對他說：“我聽你講得有道理，就照你的意思辦，怎么樣？”
劉秀有錯就改的態(tài)度，使宋弘很感動，連忙稱贊：“陛下圣明，您在道德上有所進益，我們作臣子的也感到高興?！?/p>
這幾件事使劉秀對宋弘的印象很好，現(xiàn)在姐姐有意于他，劉秀自然十分贊同，主動為姐姐做媒，打算讓宋弘做自己的姐夫。
一天，劉秀召見宋弘，事先讓湖陽公主坐在屏風(fēng)后面偷聽他們的談話。
劉秀先試著問宋弘：“俗話說，地位高了就要另交朋友，財產(chǎn)多了就需要另娶妻子，這是人之常情吧？”
宋弘不假思索地回答道：“我聽說過，貧困時候交的朋友不能忘記，一齊吃過苦的妻室不能休退?！?/p>
宋弘雖然只說了這一句話，但劉秀聽了之后，就知道他肯定不會同意與湖陽公主的婚事。待宋弘退下后，劉秀回過頭來很抱歉地對湖陽公主說：“看來這件事情辦不成了?！币粯痘始一槭戮瓦@么告吹了。
雖然宋弘違背了劉秀的意愿，沒有迎娶他的姐姐，但這種品德卻受到皇帝的欽佩。從此以后，劉秀對宋弘更加信任了。后世史家評論說，劉秀沒有把自己的意愿強加于臣子，也是了不起的美德。
