羅芳伯在世的時(shí)候，曾經(jīng)發(fā)生過一件事:羅芳伯派一名叫黃安八的廣東鎮(zhèn)平人，帶著羅芳伯夫人捐出的金銀首飾去采購糧食，黃安八竟然卷款逃了，羅芳伯從此立誓:今后蘭芳的“太哥”位置，只能由嘉應(yīng)州來的人繼任，而副首領(lǐng)，則由大埔人接任。其他各處的頭人、尾哥、老太等職，就不限地域了。
這里就要談到“蘭芳”的制度。
后人談到蘭芳，許多人將其推崇為“華人的第一個(gè)共和國”，因?yàn)?#8220;蘭芳大總制”創(chuàng)立于1777年，僅比美國的建國晚一年。而蘭芳實(shí)行的是民主制，其首領(lǐng)是公推公選的。
在《年冊(cè)》中，講到這些首領(lǐng)的待遇。從太哥到副頭人，都是有俸祿的，再往下的官員，尾哥和老太，都是義務(wù)性的，如同鄉(xiāng)村中的鄉(xiāng)紳、主事，不拿錢。
“蘭芳”政權(quán)的運(yùn)轉(zhuǎn)經(jīng)費(fèi)來自其成員們的納稅，比如開金礦的，要交“腳仿金”，種田的交“鴉息米煙戶錢”，做生意的也抽稅。蘭芳治下人口有多少？沒有確切數(shù)字。《年冊(cè)》中說有兩萬余人，但也有人說有一二十萬。
蘭芳的官員們除了抵御外敵和征稅，日常的另一件主要工作，是斷案。如果有人犯了重罪，比如殺了人，要斬首示眾，如果是打架斗毆，就抽藤條，如果只是口角是非，就判賠紅綢大燭賠禮。他們做的這些事，實(shí)際與農(nóng)村的宗族長(zhǎng)老解決糾紛的方式差不多，《年冊(cè)》說，在羅芳伯時(shí)代，荷蘭人的勢(shì)力還沒有進(jìn)來，法度都是羅太哥說了算。
羅芳伯去世后，江戊伯被眾人推舉繼任太哥。江戊伯是羅芳伯的嘉應(yīng)府老鄉(xiāng)，武功超群，更兼忠心耿耿。在他之后，還有十一任太哥，其中有兩任都是重新當(dāng)選，從第六任劉臺(tái)二開始，太哥被改稱“甲太”。
“甲太”，這是荷蘭人人授予的官稱，也就是說，從這時(shí)起，蘭芳的首領(lǐng)，除了要本族人推舉，還要經(jīng)荷蘭人的批準(zhǔn)。而副首領(lǐng)，也改稱為“甲必丹”。從這時(shí)起，荷蘭人的勢(shì)力越來越大了，蘭芳公司要向荷蘭人納稅——當(dāng)然稅率是可以談的，荷蘭人會(huì)留下一部分給蘭芳公司。而就是這位劉臺(tái)二，一度曾因?yàn)楸恢腹唇Y(jié)荷蘭人，被族人關(guān)起來并免職。
有一位荷蘭學(xué)者高廷（J. J. M. De Groot），當(dāng)時(shí)曾在印尼任職。在蘭芳公司的最后幾年中，高廷與蘭芳的末代甲太劉阿生有很多交往。在蘭芳公司被荷蘭人解散后的第二年，他寫了一本書《婆羅洲華人公司制度》，寫下他對(duì)蘭芳的認(rèn)識(shí)和對(duì)荷蘭殖民當(dāng)局的批評(píng)。在他看來，蘭芳公司與中國農(nóng)村的長(zhǎng)老鄉(xiāng)紳根據(jù)民眾意愿管理公共事物的村社自治是一致的，蘭芳就是“名正言順的寡頭政治共和國”。
或許從這時(shí)起，就開始有人開始把蘭芳公司稱為“蘭芳共和國”。而蘭芳人自己，從來沒這樣自稱過。
至于“公司”這個(gè)名字，也很有來歷。在“蘭芳”之前，華人在東南亞辦的“公司”已經(jīng)相當(dāng)多。僅在印尼東萬律周圍，就還有大港、三條溝等華人的七個(gè)大的“公司”，及“和順總廳”等一系列華人小公司組成的聯(lián)盟。他們的治理方式，與“蘭芳”家族式管理也大同小異。
中國臺(tái)灣學(xué)者陳國棟在其《東亞海域一千年》一書中，曾對(duì)“公司”這個(gè)詞進(jìn)行考證。這個(gè)詞最早出現(xiàn)在17世紀(jì)的中文文獻(xiàn)，到18世紀(jì)又出現(xiàn)在東南亞的華人社會(huì)。它的含義，早期與海上貿(mào)易有關(guān)，后來就不限定在海事范圍了，它始終帶有合伙或共同事業(yè)的意味?，F(xiàn)在人說到當(dāng)年東南亞的華人“公司”，一般都認(rèn)定為是一種海外華人的社會(huì)、經(jīng)濟(jì)組織。有意思的是，“kongsi”這個(gè)詞，如今也融入到馬來語中，也是包含“合伙”、“共同事業(yè)”的含義。
研究東南亞史的歷史學(xué)家朱杰勤、溫廣益、朱紀(jì)敦等人，都曾撰文指出蘭芳公司不是一個(gè)國家，它也不具備國家行政和司法制度和職能。朱杰勤說:“有些人認(rèn)為大統(tǒng)制猶如今之大總統(tǒng)，不知總統(tǒng)的制度與大統(tǒng)制全不相干，而且他（羅芳伯）自稱為‘大唐客長(zhǎng)’，已經(jīng)自承為客人的領(lǐng)袖而已。”
有這樣一個(gè)民族，在完全沒有祖國的戰(zhàn)艦、士兵或大炮支持的條件下，讓自己的人民離開美好的家園，到炎熱的熱帶和遙遠(yuǎn)的海洋去謀生。那里極少有同胞、祭壇和神明，有的只是陌生而敵視他們的異族人。
“蘭芳大統(tǒng)制”是于1884年被荷蘭人解散的，一共存在了107年，是婆羅洲最后一個(gè)消亡的華人公司。在此之前，1850年，當(dāng)另一個(gè)華人公司大港公司與荷蘭人武裝對(duì)抗的時(shí)候，蘭芳站在了荷蘭人一邊。當(dāng)時(shí)一部分?jǐn)⊥说拇蟾酃镜娜颂油m芳的領(lǐng)地，被蘭芳當(dāng)時(shí)的甲太劉阿生帶著600多壯丁堵截，繳了大港人的武器，并將首領(lǐng)擒獲送交荷蘭人。據(jù)說，這是因?yàn)橐郧芭c大港結(jié)下的怨——此前大港公司曾與另一個(gè)華人公司三條溝公司沖突，蘭芳的人救下80名三條溝人并將他們接到船上，不料船后來漂到大港的地盤，全部人都被殺了。
不同派別不同地域華人之間的爭(zhēng)斗，其實(shí)在中國大陸之時(shí)就很嚴(yán)重，到了海外內(nèi)斗依然。但是，大港公司覆滅之后，蘭芳公司的日子也就不長(zhǎng)了。劉阿生1884年病逝后，公司的人對(duì)繼任人意見不一，荷蘭人趁機(jī)宣布接管，雖然一些蘭芳的人反抗，但終歸大勢(shì)已去。
在蘭芳的一百多年歷史中，始終也沒見到過當(dāng)時(shí)的中國政府對(duì)他們表示過什么。在《年冊(cè)》中，有“羅太哥初意，欲平定海疆，合為一屬，每歲朝貢本朝，如安南、暹羅稱外藩焉”的說法。有人說蘭芳曾經(jīng)派人去清廷請(qǐng)求接納，當(dāng)時(shí)乾隆并沒有接見他們，但派了要員接見，然而廈門大學(xué)南洋研究所教授李金明認(rèn)為，所有這些傳說都沒有史料的支持。更可能的，是蘭芳公司在南洋一隅的自生自滅。
聯(lián)系清廷當(dāng)時(shí)對(duì)荷蘭人制造的“紅溪慘案”的言論，可以想到清政府的態(tài)度。當(dāng)數(shù)萬華僑在印尼被殺的消息傳到國內(nèi)，清廷的說法是“內(nèi)陸違旨不聽招回，甘心久住之輩，在天朝本應(yīng)正法之人，其在外洋生事被害，孽由自取”，可見他們對(duì)中國移民的遺棄態(tài)度。實(shí)際上，在清朝的史籍上，很少見到移民的記載。官方對(duì)他們不承認(rèn)也不正視，反而規(guī)定，私自出國回來的人要予以追究，使得出去的人更不敢輕易回來。
倒是高廷，這位對(duì)中國華人有親身接觸的荷蘭學(xué)者，在他的書中這樣寫道:“涌入婆羅洲西部的移民，大部分是客家人。他們?cè)谘谉岬某嗟?，日?fù)一日起早摸黑在金礦里從事一種連當(dāng)?shù)厝艘搽y以忍受的苦工……有這樣一個(gè)民族，在完全沒有祖國的戰(zhàn)艦、士兵或大炮支持的條件下，讓自己的人民離開美好的家園，到炎熱的熱帶和遙遠(yuǎn)的海洋去謀生。那里極少有同胞、祭壇和神明，有的只是陌生而敵視他們的異族人。他們并非以成千上萬的集體，以強(qiáng)力或全付武裝去開創(chuàng)自己的事業(yè)，而是一個(gè)接一個(gè)或以小組的形式前進(jìn)，最勇敢的人當(dāng)先鋒，每人憑借自身的力量、機(jī)智與道義自力更生。難道這不是值得稱道的勇氣以及肉體、道義上的力量嗎？”
尾聲
又過了半個(gè)多世紀(jì)，到20世紀(jì)的三四十年代，“蘭芳共和國”才真正被國人注意到。當(dāng)時(shí)出了一批談“中國殖民史”的書，羅香林于1941年所著《羅芳伯所建婆羅洲坤甸蘭芳大總制考》是其中之一。羅香林在書中考證了羅芳伯的生平與蘭芳公司的興衰，他熱烈地贊揚(yáng)這個(gè)曾經(jīng)存在的華人自治體是“完全主權(quán)之共和國”。羅香林寫道:“蘭芳大總制與美洲合眾國，雖有疆域大小之不同，人口多寡之各異，然其為民主國體，則無二也。”“晚近國人之言民主共和者，皆言此制遠(yuǎn)肇于美，近行于法，而不知先民亦有是舉”。更早，梁?jiǎn)⒊矊懹小吨袊趁癜舜髠ト藗鳌?，可以從中看到在?dāng)時(shí)中國人日益強(qiáng)烈的民族意識(shí)。羅芳伯大約是從那時(shí)起成為名人的。
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