蠶絲的主要成分是絲素和絲膠。絲素是蠶絲的主體，絲膠則是包裹在絲素外表的黏性物質(zhì)。絲素不溶于水，絲膠易溶于水。而且溫度越高，溶解度越大?？壗z即是利用絲素和絲膠的這一差異，經(jīng)煮繭、索緒、集緒等工序把蠶絲從煮繭鍋中抽引出來。繅絲出來的絲絞經(jīng)絡(luò)絲、并絲和加捻工序，便可制成織造所用的經(jīng)、緯絲線。

中國是最早利用蠶繭抽絲的國家。河南滎陽青臺(tái)村仰韶文化遺址出土的絲織物殘片，從纖維來看，絲的投影寬度有三種規(guī)格，0.2毫米、0.3毫米和0.4毫米，且都為長絲，說明是用蠶繭進(jìn)行多粒繅制而成，年代可追溯至距今5500年左右。這是目前發(fā)現(xiàn)最早的絲織物，證明在距今5000多年以前，繅絲工藝已經(jīng)出現(xiàn)。到商代，繅絲技術(shù)已經(jīng)相當(dāng)成熟。水溫是繅絲時(shí)非常重要的工藝參數(shù)，至遲在宋代，人們已經(jīng)總結(jié)出了繅絲時(shí)煮繭溫度的控制方法。宋以后出現(xiàn)將煮繭與抽絲分開的“冷盆法”，這是相對(duì)于通常從煮繭鍋中直接抽取繭絲的“熱釜”而得名。這種方法雖然速度較慢，但質(zhì)量高，明以后成為繅絲技術(shù)的主流。

目前所知最早的繅絲工具是帶有“壬繭（繭）”銘文的商代青銅甗。甗是一種蒸器，下為三足，上呈鍋形，中間有帶孔的隔層，繅絲時(shí)正好可以將繭子擋在上面不至于沉到足袋。甗上安放木架，木架上可以同時(shí)抽兩緒絲，然后將抽出的絲卷繞于絲籰上。至遲在秦漢時(shí)期，手搖繅車已經(jīng)開始推廣。宋代，腳踏繅車已在全國范圍內(nèi)普遍使用。那時(shí)的繅車與近代杭嘉湖地區(qū)保存的絲車已無大區(qū)別：有機(jī)架，用以支撐絲籰，籰靠一腳踏曲柄連桿機(jī)構(gòu)帶動(dòng)，絡(luò)絞機(jī)構(gòu)使生絲的卷繞在一定的范圍內(nèi)來回?cái)[動(dòng)。

繅絲是絲綢生產(chǎn)過程中一個(gè)非常重要的工藝環(huán)節(jié)，它的出現(xiàn)是絲綢技術(shù)起源的關(guān)鍵。公元4世紀(jì)左右，中國的養(yǎng)蠶和繅絲技術(shù)傳到日本。6世紀(jì)中葉又逐漸傳到歐洲，此后，意、法等國才開始養(yǎng)蠶和繅絲。（劉輝）