天文學(xué)家首次鎖定了一個(gè)快速射電暴（Fast Radio Burst，縮寫為FRB）在天空中的確切方位，從而確定了這一神秘射電波脈沖源頭的距離以及它所處的星系。這些新的線索推翻了有關(guān)快速射電暴來源的一些理論解釋。
“現(xiàn)在我們知道，這一射電暴源于距離地球超過30億光年的一個(gè)矮星系，”美國康奈爾大學(xué)的沙米·查特吉（Shami Chatterjee）說，“僅憑這一簡單的事實(shí)，便能極大地增進(jìn)我們對于這些事件的理解?！辈樘丶捌渫略凇蹲匀弧冯s志上公布了他們的這一發(fā)現(xiàn)。
快速射電暴是一種高能的射電波暴發(fā)現(xiàn)象，持續(xù)時(shí)間極短（毫秒量級），具體來源仍是未解之謎。這類現(xiàn)象最早在2007年被人發(fā)現(xiàn)，當(dāng)時(shí)，一些天文學(xué)家在澳大利亞帕克斯射電望遠(yuǎn)鏡的觀測數(shù)據(jù)庫中進(jìn)行了搜索，本打算從中發(fā)現(xiàn)一些新的脈沖星，結(jié)果卻找到了已知的第一個(gè)快速射電暴——那個(gè)射電暴出現(xiàn)在2001年。
如今，已知的快速射電暴已有18個(gè)之多，全都由單面射電望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)，因而無法足夠精確地測定它們在天空中的方位，也就無法讓其他天文臺跟進(jìn)觀測，去確定這些射電暴的源頭所處的環(huán)境，或者在其他波段去尋找它們。然而，2012年11月由位于波多黎各的阿雷西博天文臺發(fā)現(xiàn)的那個(gè)快速射電暴，卻跟其他任何一個(gè)快速射電暴都不一樣——只有它反復(fù)出現(xiàn)了多次。
這個(gè)快速射電暴被命名為FRB 121102，它的反復(fù)爆發(fā)讓天文學(xué)家有機(jī)會(huì)使用美國的甚大陣（VLA）射電望遠(yuǎn)鏡對它展開觀測。VLA由多面射電望遠(yuǎn)鏡天線構(gòu)成，有著無與倫比的解析能力，能夠精確測定這個(gè)天體在天空中所處的方位。
2016年，在為期6個(gè)月、總共83個(gè)小時(shí)的觀測時(shí)間內(nèi)，VLA檢測到了來自FRB 121102的9次射電波爆發(fā)。
美國加利福尼亞大學(xué)伯克利分校的凱西·勞（Casey Law）說，“有很長一段時(shí)間，我們一無所獲，然后突然出現(xiàn)的一串爆發(fā)我們提供了所需的數(shù)據(jù)?！?/p>
美國西弗吉尼亞大學(xué)和美國國家射電天文臺的莎拉·伯克－斯珀絡(luò)（Sarah Burke-Spolaor）說，“VLA的數(shù)據(jù)讓我們把位置測定到了非常精確的地步?！?/p>
根據(jù)VLA測得的精確位置，這些研究者利用位于夏威夷的北雙子座望遠(yuǎn)鏡拍攝了可見光照片，在那個(gè)快速射電暴出現(xiàn)的方位上找到了一個(gè)暗淡的矮星系。北雙子座望遠(yuǎn)鏡的觀測還測定了這個(gè)矮星系到地球的距離，超過30億光年。
加拿大麥吉爾大學(xué)的施里哈?！ぬ苟伎ǎ⊿hriharsh Tendulkar）說，“在我們測出快速射電暴的距離之前，天文學(xué)家提出過一些理論來解釋它們的起源，認(rèn)為它們可能來源于銀河系內(nèi)或者銀河系附近?，F(xiàn)在，我們已經(jīng)推翻了那些理論，至少對這個(gè)快速射電暴并不適用。”
除了檢測到來自FRB 121102的明亮射電波爆發(fā)以外，VLA的觀測還揭露出同一區(qū)域存在持久且更加微弱的射電波輻射。
接下來，觀測團(tuán)隊(duì)還使用了歐洲甚長基線干涉網(wǎng)（EVN）的多臺射電望遠(yuǎn)鏡、直徑304米的阿雷西博射電望遠(yuǎn)鏡，以及美國的甚長基線射電望遠(yuǎn)鏡陣，更加精確地測定了這一天體的位置。
荷蘭阿姆斯特丹大學(xué)的賈森·赫塞爾（Jason Hessels）說，“這些超高精度的觀測表明，射電暴與持久射電源的間隔范圍必定在100光年以內(nèi)?！?/p>
荷蘭VLBI ERIC聯(lián)合研究所的貝尼托·馬格特（Benito Marcote）說，“我們認(rèn)為，射電暴和這個(gè)持久射電源很可能是同一個(gè)天體，或者彼此之間存在某種物理關(guān)聯(lián)?！?/p>
這些天文學(xué)家指出，首要的候選者是一顆中子星，可能是一顆高度磁化的磁星，被超新星爆發(fā)或者脈沖星拋出的物質(zhì)所包圍，也有可能是那個(gè)星系的活動(dòng)核心，則射電輻射則來源于超大質(zhì)量黑洞周邊區(qū)域射出的物質(zhì)噴流。
美國國家射電天文臺的布賴恩·巴特勒（Bryan Butler）則提醒說，“我們還必須謹(jǐn)記一點(diǎn)，這是唯一會(huì)反復(fù)爆發(fā)的快速射電暴，因此它在物理上或許跟其他快速射電暴有所不同。”
查特吉說，“找到這個(gè)快速射電暴所處的星系并測定它的距離，是向前邁出的一大步，但是想要完全理解這些現(xiàn)象，我們還有更多工作要做?！保ň庉嫞?a >Steed）
