地中海海上戰(zhàn)場(chǎng)與周圍的陸上戰(zhàn)場(chǎng)的關(guān)系是：首先，誰(shuí)掌控這一海域，就能切斷敵方海上交通線，因?yàn)樵谶@里敵對(duì)雙方都是在海外作戰(zhàn)，時(shí)刻離不開與本土相聯(lián)系的海上交通命脈；其次，這一地區(qū)的陸上作戰(zhàn)多是瀕海作戰(zhàn)，離不開海軍瀕海方向上的支援和掩護(hù)；當(dāng)然，陸上作戰(zhàn)對(duì)海上作戰(zhàn)也是有影響的，縮小了敵人陸上空間，其海上空間也就相應(yīng)縮小了，消滅了敵人陸上空間，其海上空間也就沒有了；另外，地中海不同于大洋，在這樣一個(gè)被陸地四面包圍的狹窄海域，陸上空軍的作用不容忽視，一支強(qiáng)大的空軍外加一個(gè)廣泛的陸上基地網(wǎng)就可以對(duì)這一海域施加有力影響。
當(dāng)然敵對(duì)雙方要想在這一海域取得決定性勝利也絕非易事，這是一個(gè)長(zhǎng)期的斗爭(zhēng)，一次海上戰(zhàn)斗對(duì)陸上戰(zhàn)場(chǎng)的影響是有限的，不可能立竿見影，因此這個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)基本上還是一個(gè)相對(duì)獨(dú)立戰(zhàn)場(chǎng)。此外，讀者可能有個(gè)疑問，既然大英帝國(guó)已經(jīng)決定使用環(huán)繞非洲的好望角航線而放棄地中海航線，還有必要不計(jì)損失地與敵戰(zhàn)斗嗎？事實(shí)上，英國(guó)海軍在法國(guó)戰(zhàn)敗之初面對(duì)敵人強(qiáng)大的?？諆?yōu)勢(shì)確有這樣的想法，不過被丘吉爾無情地否決了，即使不考慮未來，就是從現(xiàn)實(shí)角度講，豈能讓敵人的海軍在這里肆意妄為而不管不顧？大英帝國(guó)是必須保住這塊地方的。
大英帝國(guó)在地中海掌握著三個(gè)關(guān)鍵點(diǎn)：在西地中海，它掌握著直布羅陀，這里部署著它的H艦隊(duì)，1940年7月初，該艦隊(duì)擁有“皇家方舟”號(hào)航母，3艘戰(zhàn)列艦（“勇士”、“決心”和“胡德”號(hào)），2艘巡洋艦和11艘驅(qū)逐艦；在地中海中部，它掌握著雖然小但是很關(guān)鍵的馬耳他島，馬耳他有英軍陸?？杖?，不過規(guī)模都極小，不成氣候，其中海軍有6艘潛艇和1艘驅(qū)逐艦；東地中海是英國(guó)海軍占優(yōu)的地區(qū)，坎寧安將軍領(lǐng)導(dǎo)的地中海艦隊(duì)背靠埃及，以亞歷山大港為主要基地，1940年6月間，它擁有4艘戰(zhàn)列艦（“厭戰(zhàn)”、“馬來亞”、“皇家君主”和“伊麗莎白”號(hào)）、“鷹”號(hào)航母（裝備“劍魚”和 “海上斗士”艦載機(jī)）、7艘巡洋艦，21艘驅(qū)逐艦，6艘潛艇。
意大利法西斯海軍的實(shí)力之前我們已經(jīng)說了，它擁有151艘大型水面艦艇（6艘戰(zhàn)列艦、22巡洋艦，余為驅(qū)逐艦）和115艘潛艇，其中6艘戰(zhàn)列艦中目前有兩艘（“加富爾”和“凱撒”號(hào)）在役，兩艘（“杜利奧”和“多利亞”號(hào)）改裝即將完成，兩艘（“利托里奧”和“維托里奧·維內(nèi)托”號(hào)）新建即將完成。意大利法西斯那兩千多架飛機(jī)也可以用于地中海方向的，這是它理論上的優(yōu)勢(shì)。大英帝國(guó)在地中海最差勁的要數(shù)航空兵實(shí)力了，它的航母不行，攜帶不了多少飛機(jī)，陸上飛機(jī)實(shí)際上也沒有部署多少，而且還要支援陸軍作戰(zhàn)。意大利海軍基地主要部署在其南部地區(qū)，主要海軍基地就是位于其靴形半島后腳跟上的塔蘭托，另外還有那不列斯、布林的西、奧古斯塔以及西西里島和撒丁島上的海軍基地，另外北非沿岸的的黎波里和班加西也是其海軍基地。
顯然，大英帝國(guó)在地中海的海軍部署是兩頭重中間輕，而意大利法西斯剛好相反，中間很重，兩頭就基本沒它的份兒了。馬耳他島的位置極其關(guān)鍵，它處在意大利法西斯眼皮子底下，同時(shí)也處在意大利到利比亞的交通線上，它是既危險(xiǎn)又重要，是大英帝國(guó)放在地中海中部的一個(gè)楔子。地中海海上斗爭(zhēng)有協(xié)助陸軍的瀕海戰(zhàn)斗，有破壞敵方交通線的戰(zhàn)斗，有保護(hù)自己交通線的戰(zhàn)斗，也有別的什么戰(zhàn)斗，但更多的戰(zhàn)斗卻是直接或間接圍繞馬耳他這個(gè)小島展開的。法西斯為了確保它的交通線，利用其?？諆?yōu)勢(shì)千方百計(jì)封鎖甚或要干掉這個(gè)楔子。而大英帝國(guó)的目的當(dāng)然是相反了，千方百計(jì)保住這個(gè)小島，英國(guó)本土到中東交通線基本上不經(jīng)過地中海了，但是它向馬耳他輸送各種物資的交通線只能在這里，它要保住這些交通線，以此保住馬耳他島。
和陸上戰(zhàn)場(chǎng)一樣，法國(guó)投降前，大英帝國(guó)在地中海海上的地位是穩(wěn)固的，英法兩家海軍聯(lián)合起來，意大利法西斯海軍同樣不敢輕舉妄動(dòng)。法國(guó)戰(zhàn)敗后，地中海海上力量對(duì)比突變，這不但表現(xiàn)在大英帝國(guó)與意大利法西斯力量對(duì)比發(fā)生變化，更表現(xiàn)在法國(guó)海軍的未來命運(yùn)具有很大不確定性，如果維希法國(guó)被迫把自己的艦隊(duì)交給法西斯，對(duì)嚴(yán)重依賴于海上的大英帝國(guó)來說，那絕對(duì)是一件可怕到極點(diǎn)的事情。事實(shí)上早在法國(guó)戰(zhàn)敗之即，丘吉爾就一再關(guān)注法國(guó)艦隊(duì)的未來命運(yùn)，盡管達(dá)爾朗一再保證這個(gè)艦隊(duì)不會(huì)落在法西斯手中，但丘吉爾在法國(guó)戰(zhàn)敗后還是采取了斷然措施。于是，大英帝國(guó)地中海海軍對(duì)付的第一個(gè)“敵人”不是法西斯海軍，而是維希法國(guó)的海軍。1940年7月3日，經(jīng)過周密準(zhǔn)備，英國(guó)海軍各部人馬對(duì)分布于地中海各地、英國(guó)本土和非洲西海岸的法國(guó)海軍同時(shí)展開行動(dòng)——即“弩炮”行動(dòng)。已經(jīng)成了“沒娘孩兒”法國(guó)海軍士氣低落，遭遇英國(guó)海軍突然打擊，毫無準(zhǔn)備，主要艦只非沉即傷，或被繳械，已經(jīng)基本不能作為一支海軍力量存在了。
法國(guó)艦隊(duì)被清除出局后，地中海上暫時(shí)只有英國(guó)和意大利法西斯兩支隊(duì)伍了，盡管英國(guó)海軍最初對(duì)意大利海空力量的表面規(guī)模有些懼怕并產(chǎn)生了我們上面所說的想法，但事實(shí)很快表明意大利的海軍和它的陸軍一樣都是沒有什么戰(zhàn)斗力的，數(shù)量之多彌補(bǔ)不了質(zhì)量之差和士氣之低。意大利法西斯一宣戰(zhàn)就開始了地中海上的戰(zhàn)斗，重點(diǎn)當(dāng)然就是馬耳他了，又是空襲馬耳他，又是打擊開往馬耳他的運(yùn)輸隊(duì)，但沒什么實(shí)質(zhì)性效果。那么敵人一宣戰(zhàn)，倫敦統(tǒng)帥部也調(diào)整部署，加強(qiáng)坎寧安領(lǐng)導(dǎo)下的地中海艦隊(duì)實(shí)力，加強(qiáng)馬耳他的防御。丘吉爾特別重視馬耳他的防御，多次強(qiáng)調(diào)要盡快向馬耳他運(yùn)輸所需兵員和武器，特別是戰(zhàn)斗機(jī)和防空武器裝備。向馬耳他護(hù)航運(yùn)輸西從直布羅陀、東從亞歷山大也展開了。
6月，意大利法西斯一宣戰(zhàn)，敵對(duì)雙方海軍即在地中海展開自己的兵力，海上布雷行動(dòng)展開，中小規(guī)模海戰(zhàn)不時(shí)發(fā)生。7月初，地中海艦隊(duì)與意大利艦隊(duì)進(jìn)行了首次大規(guī)模交鋒。7月7日，坎寧安將軍親提一支龐大的艦隊(duì)（3艘戰(zhàn)列艦、1艘航母、5艘巡洋艦、十多艘驅(qū)逐艦）從亞歷山大港出動(dòng)了，這基本上是地中海艦隊(duì)的家底了。其目的有二：一是掩護(hù)兩支從馬耳他開赴亞歷山大港的護(hù)航運(yùn)輸隊(duì)，二是伺機(jī)向意大利海軍發(fā)起挑戰(zhàn)。與此同時(shí)，意大利艦隊(duì)也從塔蘭托駛往班加西，其任務(wù)也是掩護(hù)開往利比亞的運(yùn)輸隊(duì)，其規(guī)模同樣龐大：2艘戰(zhàn)列艦、16巡洋艦、32艘驅(qū)逐艦，這即使不是意大利法西斯海軍傾巢出動(dòng)也差不多了，這就意味著兩支艦隊(duì)如果遭遇必將是主力決戰(zhàn)。
意軍潛艇首先發(fā)現(xiàn)了地中海艦隊(duì)，同時(shí)它們還發(fā)現(xiàn)英軍H艦隊(duì)也從直布羅陀向東而來，英軍兩支艦隊(duì)相距甚遠(yuǎn)，意圖不明，意大利艦隊(duì)決心繼續(xù)處于敵兩艦隊(duì)中間位置，保護(hù)運(yùn)輸隊(duì)和意大利海岸，伺機(jī)集中兵力打擊從西而來的地中海艦隊(duì)。8日，英國(guó)潛艇和艦載機(jī)也先后發(fā)現(xiàn)了意大利艦隊(duì)，坎寧安隨即作出部署，一方面命令馬耳他運(yùn)輸隊(duì)暫緩出發(fā)，一方面指揮本艦隊(duì)直插敵艦隊(duì)與海岸之間海域，看來瞅準(zhǔn)機(jī)會(huì)要與敵人大干一場(chǎng)了。這一天意軍運(yùn)輸隊(duì)已安全抵達(dá)利比亞，沒有包袱后的意軍艦隊(duì)轉(zhuǎn)兵回航，決心在岸基航空兵的配合下，給予地中海艦隊(duì)以有力打擊。不過，此時(shí)意軍偵察機(jī)構(gòu)行動(dòng)失靈，未能及時(shí)查明敵人最新位置，致使意艦隊(duì)陷入疑慮中，還以為英地中海艦隊(duì)不戰(zhàn)而退了呢。而意軍艦隊(duì)始終處于英軍的監(jiān)視之下，坎寧安抓住時(shí)機(jī)悄悄接近敵艦隊(duì)。
9日，雙方展開了一系列戰(zhàn)斗，此時(shí)雙方的位置處于意大利半島以南海域（因意大利半島南端又名卡拉布里亞半島，所以此次海戰(zhàn)被命名為“卡拉布里亞海戰(zhàn)”）。上午11時(shí)，雙方艦隊(duì)相距90海里時(shí)，英國(guó)“劍魚”式艦載魚雷機(jī)首先發(fā)動(dòng)攻擊，擊中了敵方一艘巡洋艦，意軍艦隊(duì)由于及時(shí)規(guī)避而未受太大損失。此時(shí)意軍總算再次發(fā)現(xiàn)了英軍艦隊(duì)的位置，不過想象中的?？諈f(xié)同攻擊沒有發(fā)生——意軍岸基航空兵沒有前來助戰(zhàn)，意軍艦隊(duì)只好硬著頭皮沖向英軍。下午3點(diǎn)，雙方水面艦艇戰(zhàn)斗開始，先是英軍前衛(wèi)巡洋艦分隊(duì)與敵接觸，后來便是戰(zhàn)列艦接上火了。英軍“厭戰(zhàn)”號(hào)戰(zhàn)列艦重創(chuàng)意方旗艦“凱撒”號(hào)戰(zhàn)列艦，由此決定了意大利艦隊(duì)的結(jié)局：全面后撤，而英軍則展開追擊。
在水面艦艇戰(zhàn)斗及追擊期間，英軍艦載機(jī)又發(fā)動(dòng)兩輪攻擊，依然沒有取得戰(zhàn)果，不過自身也沒有傷亡。在英軍追擊的結(jié)尾，意大利空軍轟炸機(jī)總算來了，但沒取得什么戰(zhàn)果。在追到敵方海岸20海里時(shí)，坎寧安決定停止追擊，因?yàn)樵娇拷鼣撤胶０段ｋU(xiǎn)越多。著名的卡拉布里亞海戰(zhàn)由此結(jié)束，這是第一次有航母參加的大規(guī)模艦隊(duì)作戰(zhàn)。海戰(zhàn)雖然沒有取得大的戰(zhàn)果，但意大利艦隊(duì)實(shí)力的“水深水淺”被地中海艦隊(duì)摸清了。此次戰(zhàn)斗和在此前后的一系列較小規(guī)模的戰(zhàn)斗基本都是英勝意敗，而意大利空軍同樣是低效率的——不管是對(duì)付英軍運(yùn)輸船隊(duì)、艦隊(duì)，還是對(duì)付馬耳他島，這無疑增強(qiáng)了英國(guó)海軍擊敗意大利法西斯海軍的信心。
不過，丘吉爾對(duì)海軍部的表現(xiàn)還是有些不滿，不滿于它面對(duì)大西洋、地中海乃至太平洋的德日意法西斯威脅而只守不攻的想法，不滿于它面對(duì)羸弱的意大利海軍卻不敢通過地中海航線，不滿于它戰(zhàn)前是何等地忽視海軍航空兵力量的建設(shè)，而戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后又何其害怕海上的空中威脅。他說，自己在海軍部長(zhǎng)任上時(shí)就主張對(duì)幾艘老舊戰(zhàn)列艦進(jìn)行改造，加厚其裝甲，增強(qiáng)其抗空襲能力，這項(xiàng)工作最后還是不了了之。他對(duì)海軍增援馬耳他島的效率也不是特別滿意。丘吉爾還擔(dān)心德國(guó)法西斯空軍可能會(huì)馬上入駐地中海地區(qū)，英國(guó)海軍應(yīng)該在這之前做好相關(guān)應(yīng)對(duì)準(zhǔn)備。
當(dāng)然，全力以赴增強(qiáng)地中海艦隊(duì)，這是丘吉爾和海軍部最大的共識(shí)，并且也很快付諸實(shí)施了。實(shí)際上，丘吉爾和海軍部有意把最強(qiáng)大的軍艦安排到這一方向，特別是安排那些裝甲厚或防空能力強(qiáng)的軍艦于這個(gè)方向。1940年8、9月間，代號(hào)為“帽子”的計(jì)劃付諸實(shí)施，英國(guó)海軍部將1艘戰(zhàn)列艦（“勇士”號(hào)）、1艘航母（“光輝”號(hào)）和2艘防空能力強(qiáng)的巡洋艦，經(jīng)地中海派往亞歷山大，加入地中海艦隊(duì)。這支支援艦隊(duì)進(jìn)入地中海后，英軍H艦隊(duì)和地中海艦隊(duì)接力保護(hù)之，意大利?？哲娀緵]什么脾氣，沒有采取有效措施進(jìn)行攔截。同時(shí)這支艦隊(duì)還把一些武器彈藥捎到了馬耳他。
在“帽子”計(jì)劃實(shí)施前及實(shí)施過程中，最讓丘吉爾不滿意的是，他本想讓一支坦克運(yùn)輸船隊(duì)也跟隨著艦隊(duì)到達(dá)埃及，但未能如愿，這支坦克運(yùn)輸船隊(duì)最終只能繞好望角到達(dá)埃及。丘吉爾是好說歹說，海軍部就是不同意干這種冒險(xiǎn)的事，此時(shí)韋維爾將軍也是站在海軍部一邊說話。看來，后來的“老虎”計(jì)劃無疑是丘吉爾無數(shù)次苦口婆心的結(jié)果，盡管實(shí)施這個(gè)計(jì)劃所處的環(huán)境比“帽子”計(jì)劃兇險(xiǎn)得多——運(yùn)輸“老虎”時(shí)德國(guó)空軍已經(jīng)來了，而此時(shí)沒有這支空軍的影子。
如何運(yùn)輸飛機(jī)給馬耳他和中東也是令丘吉爾撓頭的事，馬耳他和中東都急需飛機(jī)，空中力量始終是大英帝國(guó)地中海軍事力量中的弱項(xiàng)。不過經(jīng)過一段時(shí)間摸索，英軍在運(yùn)輸飛機(jī)方面還是找到了一些好辦法，大大縮短了航程。往馬耳他運(yùn)輸飛機(jī)，英軍先用航母把飛機(jī)運(yùn)到直布羅陀，然后飛機(jī)自行飛往馬耳他，這樣運(yùn)輸艦船就不用深入地中海險(xiǎn)境。往中東運(yùn)輸飛機(jī)則是用航母先運(yùn)到非洲西海岸，然后飛機(jī)再橫跨非洲大陸飛往埃及。困難總是在一步步被克服著，對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)環(huán)境也是一步步適應(yīng)著，工作效率逐步達(dá)到應(yīng)有的水平。
1940年11月間，又有一艘戰(zhàn)列艦（“巴勒姆”號(hào)）和幾艘巡洋艦和驅(qū)逐艦來到亞歷山大港，地中海艦隊(duì)的實(shí)力進(jìn)一步增強(qiáng)。隨著實(shí)力和信心的增強(qiáng)，英國(guó)海軍及其地中海艦隊(duì)都有一個(gè)想法，就是搞一個(gè)大動(dòng)作，給意大利艦隊(duì)一次重大打擊。地中海艦隊(duì)決定這項(xiàng)任務(wù)由航母及其艦載機(jī)完成，這是大規(guī)模海戰(zhàn)中首次以航母為主力的一次行動(dòng)。塔蘭托位于意大利靴形半島的后跟處，是意大利主要海軍基地，顯然襲擊它是打擊意大利艦隊(duì)最合適的選擇，英軍偵察機(jī)已經(jīng)多次“光臨”這里，對(duì)其防御部署了解得差不多了。
襲擊原定于10月下旬實(shí)施，后因種種原因推到11月中旬，不過這一推遲反而得到了好處，獲得了一次意軍6艘戰(zhàn)列艦均在港的好機(jī)會(huì)。英軍原定實(shí)施襲擊的兵力是兩艘航母，即“鷹”號(hào)和“光輝”號(hào)，前者因故障最終未能參加，于是后者單獨(dú)出擊?！肮廨x”號(hào)是英國(guó)航母的最新款，剛服役不久，裝甲厚，搭載飛機(jī)數(shù)量也多一些。
英軍為此次襲擊做了充分準(zhǔn)備，地中海艦隊(duì)的?？樟α看蟛砍鰟?dòng)，分成六個(gè)群：一是突擊群，由“光輝”號(hào)和護(hù)衛(wèi)它的巡洋艦和驅(qū)逐艦各4艘組成，該群顯然是此次作戰(zhàn)的核心力量，而“光輝”號(hào)又是核心中的核心；二是掩護(hù)群，有2艘戰(zhàn)列艦和十多艘巡洋艦和驅(qū)逐艦組成，該群將部署在塔蘭托和突擊群之間，如果攻擊開始后意艦出動(dòng)，則截?fù)糁赃_(dá)到掩護(hù)突擊群的目的；除了上述二群外，還有偵察群、佯動(dòng)群等，這些都直接間接地為突擊群服務(wù)。
11月6日，坎寧安再次親提龐大艦隊(duì)從亞歷山大港出航。如此規(guī)模艦隊(duì)出現(xiàn)在地中海上，敵人不可能不知道，為了掩蓋真實(shí)意圖，坎寧安頗動(dòng)了一番心思：讓多支運(yùn)輸隊(duì)出現(xiàn)在地中海上，讓直布羅陀出動(dòng)一支艦隊(duì)，而地中海艦隊(duì)本身時(shí)而向東時(shí)而向西，等等。意軍飛機(jī)又是偵察，又是轟炸，又是阻攔，到底也沒有弄清更沒有擾亂英軍的真實(shí)意圖，意軍艦隊(duì)繼續(xù)待在塔蘭托不敢出來。11日，航母突擊群到達(dá)攻擊出發(fā)位置，此前偵察機(jī)已經(jīng)對(duì)塔蘭托進(jìn)行了最后一次偵察。
晚上20時(shí)30分，艦載機(jī)第一波攻擊出發(fā)了，12架飛機(jī)中，4架轟炸機(jī)負(fù)責(zé)牽制敵人火力，2架負(fù)責(zé)投照明彈，其余6架魚雷機(jī)負(fù)責(zé)進(jìn)攻。此時(shí)塔蘭托上空可謂“燈火通明”，意軍防空炮在天空布滿火網(wǎng)，探照燈的光柱不停地轉(zhuǎn)動(dòng)，照明彈遍地都是，攔阻氣球密密麻麻。不過意軍的抵抗聲勢(shì)雖大但卻無效，英軍的魚雷擊中了它的“加富爾”和“利托里奧”號(hào)戰(zhàn)列艦，其他軍艦和設(shè)施也受到不同損失。一個(gè)小時(shí)后，英軍第二波攻擊來了，9架飛機(jī)以相同方式展開攻擊，此時(shí)塔蘭托已然是火光沖天，魚雷命中“杜利奧”號(hào)戰(zhàn)列艦，“利托里奧”號(hào)則二次受傷。最終的戰(zhàn)果是，英軍重創(chuàng)意軍3艘戰(zhàn)列艦，塔蘭托多處設(shè)施遭到損毀，而英軍只損失飛機(jī)2架，可謂戰(zhàn)果斐然。
塔蘭托襲擊戰(zhàn)作為航母大顯身手的第一戰(zhàn)，堪稱教科書式的經(jīng)典戰(zhàn)例，它表明大英帝國(guó)海軍威勢(shì)猶存。據(jù)說，后來日軍偷襲珍珠港也從中獲得不少啟示和鼓舞。不過英國(guó)海軍的空中力量畢竟太弱，由“光輝”號(hào)創(chuàng)造的這一光輝戰(zhàn)績(jī)只此一次，沒有下例。意大利法西斯經(jīng)此一戰(zhàn)損失慘重，3艘受傷戰(zhàn)列艦中，“加富爾”徹底報(bào)廢，再未出戰(zhàn)，其他兩艘也得經(jīng)好幾個(gè)月修理后才能行動(dòng)。這樣意大利海軍就剩下2艘戰(zhàn)列艦可用（還有一艘仍處改裝中）。塔蘭托暫時(shí)被放棄，全軍立即轉(zhuǎn)移到那不列斯，至于信心上的損失自不待言。
進(jìn)入1941年，為了“幫扶”屢戰(zhàn)屢敗的意大利海軍，德國(guó)法西斯出馬了。德國(guó)法西斯首先派出它的一支空軍部隊(duì)——擁有500架飛機(jī)的第10軍前來助戰(zhàn)。第10軍全面入駐意大利南部機(jī)場(chǎng)，開始了對(duì)以馬耳他島為中心的海域的打擊。當(dāng)然，對(duì)德國(guó)法西斯的空軍到來，丘吉爾和英國(guó)海軍部是有預(yù)見的，但有預(yù)見不一定有準(zhǔn)備，對(duì)付強(qiáng)大的德國(guó)空軍，空中實(shí)力不足的英國(guó)地中海海軍基本沒什么辦法。
1月上旬，德國(guó)空軍進(jìn)行了其地中海的首戰(zhàn)。1月6日，英軍一支護(hù)航運(yùn)輸隊(duì)從直布羅陀使往馬耳他和希臘，坎寧安派出兩艘戰(zhàn)列艦、“光輝”號(hào)航母及其其他艦只前去接應(yīng)。英軍先是與意軍打了幾仗：意軍飛機(jī)和驅(qū)逐艦襲擊了護(hù)航運(yùn)輸隊(duì)，但沒什么戰(zhàn)果；而英軍駐馬耳他飛機(jī)襲擊了那不列斯港，擊傷“凱撒”號(hào)戰(zhàn)列艦（這樣意海軍就剩下一艘戰(zhàn)列艦可用），迫使意軍艦隊(duì)不得不北撤。10日，護(hù)航運(yùn)輸隊(duì)與地中海艦隊(duì)在馬耳他以西會(huì)合，此時(shí)德國(guó)空軍出戰(zhàn)了。會(huì)合后的隊(duì)伍遭到了德意空軍的聯(lián)合攻擊，德軍派出約50架俯沖轟炸機(jī)參加行動(dòng)。
在攻擊水面艦艇方面，俯沖轟炸機(jī)再次找到了發(fā)揮作用的余地。冒著敵人防空火力，俯沖轟炸機(jī)實(shí)施俯沖抵近轟炸，大大提高了轟炸精準(zhǔn)度和效率，而意軍飛機(jī)繼續(xù)使用高空水平轟炸，于是繼續(xù)戰(zhàn)果慘淡。德機(jī)集中火力對(duì)付“光輝”號(hào)，使這艘航母?jìng)鰬K重，不得不駛?cè)腭R耳他港。它進(jìn)港后，德軍的攻擊仍未停止，海軍工廠的工人們不得不冒著敵人的炮火進(jìn)行修理。23日，暫獲修復(fù)的“光輝”號(hào)總算乘夜悄悄離開馬耳他港，回到了亞歷山大，后又轉(zhuǎn)往美國(guó)進(jìn)行大修?！肮廨x”號(hào)離開后，地中海艦隊(duì)出現(xiàn)了航母“真空”，盡管還有一艘“鷹”號(hào)，但其能力有限，不能為地中海艦隊(duì)保駕護(hù)航，于是英國(guó)海軍緊急從大西洋把與“光輝”號(hào)同一級(jí)別的“可畏”號(hào)航母調(diào)了過來。
德國(guó)空軍首戰(zhàn)告捷，之后（從1月中旬到5月份），平均每天出動(dòng)80架次對(duì)馬耳他轟炸，使攻擊常態(tài)化，英軍通往馬耳他的交通線開始變得艱險(xiǎn)起來。此外，1月底德國(guó)空軍又出現(xiàn)在了英軍占優(yōu)的東地中海，德機(jī)從多德卡尼斯群島【注1】起飛，開始向蘇伊士運(yùn)河投布大量水雷，英軍船只多次觸雷，運(yùn)河不得不經(jīng)常停航。和陸上戰(zhàn)場(chǎng)一樣，德國(guó)法西斯一來，地中海海上戰(zhàn)場(chǎng)形勢(shì)迅速發(fā)生逆轉(zhuǎn)，衰老的大英帝國(guó)對(duì)付“生機(jī)勃勃”的德國(guó)法西斯總是很吃力?！咀?：多德卡尼斯群島是希臘東南部群島，靠近土耳其，曾屬土耳其，一戰(zhàn)后被意大利占領(lǐng)，二戰(zhàn)后歸屬希臘，其最大島嶼就是羅德島。丘吉爾曾想占領(lǐng)該群島，但英軍行動(dòng)不力，未能如愿，結(jié)果該群島被德國(guó)法西斯利用?！?/p>
不過，進(jìn)入3月份，地中海敵對(duì)雙方又開始把注意力集中到希臘方向，?？樟α恳查_始向這里轉(zhuǎn)移。3月5日開始，英軍從埃及到希臘的航線繁忙起來，兵員和物資不斷運(yùn)過去支援希臘，這引起了法西斯方面的注意，于是切斷這條航線就成了法西斯海空力量的重要任務(wù)。不過德國(guó)法西斯空軍并不打算馬上出戰(zhàn)，而是慫恿意大利法西斯海軍先出戰(zhàn)。但是屢戰(zhàn)屢敗的意大利海軍力量和信心不足，當(dāng)然不會(huì)輕易出戰(zhàn)了，德國(guó)法西斯只好向它施加壓力了，并謊報(bào)戰(zhàn)果說自己在出擊東地中海中擊沉英軍兩艘戰(zhàn)列艦，并許下諾言將以空軍全力配合意軍行動(dòng)。于是在這種“威逼利誘”下意大利海軍還是決定冒險(xiǎn)一戰(zhàn)。3月26日，意大利海軍出動(dòng)唯一一艘可用的戰(zhàn)列艦“維托里奧·維內(nèi)托”號(hào)，外加8艘巡洋艦和13艘驅(qū)逐艦，它們組成一個(gè)分艦隊(duì)，開始東進(jìn)破壞通往希臘的交通線。
意軍出動(dòng)的消息已被英軍偵知，坎寧安將軍立刻采取應(yīng)對(duì)措施，命令在航的運(yùn)輸船隊(duì)立刻返航，命令停在希臘港口的威佩爾輕型編隊(duì)（應(yīng)該由巡洋艦和驅(qū)逐艦組成）立刻返回，與主力艦隊(duì)會(huì)合。27日夜，坎寧安率領(lǐng)“厭戰(zhàn)”、“勇士”、“巴勒姆”號(hào)戰(zhàn)列艦，新到的“可畏”號(hào)航母和9艘驅(qū)逐艦從亞歷山大港出動(dòng)，北上迎敵。3月28日是雙方發(fā)生接觸并展開一系列戰(zhàn)斗的日子，這場(chǎng)戰(zhàn)役發(fā)生在伯羅奔尼撒半島南端馬塔潘海角以南、克里特島以西海域，因此被稱為“馬塔潘角海戰(zhàn)”。
此時(shí)意艦隊(duì)的隊(duì)形是，戰(zhàn)列艦“維托里奧·維內(nèi)托”號(hào)在數(shù)艘驅(qū)逐艦的護(hù)衛(wèi)下，在克里特島西南海域行進(jìn)著，在它前方7海里處有一支巡洋艦戰(zhàn)斗群（3艘巡洋艦和數(shù)艘驅(qū)逐艦），在東面25海里處有另一支巡洋艦戰(zhàn)斗群（5艘巡洋艦和數(shù)艘驅(qū)逐艦構(gòu)成）。凌晨時(shí)分，“可畏”號(hào)起飛的偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)了意軍的一個(gè)巡洋艦戰(zhàn)斗群，隨后南返途中的威佩爾輕型編隊(duì)也發(fā)現(xiàn)了一個(gè)巡洋艦戰(zhàn)斗群，而該輕型編隊(duì)已被意軍偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)，但是敵對(duì)雙方都沒有發(fā)現(xiàn)對(duì)方的戰(zhàn)列艦。
威佩爾輕型編隊(duì)首先與它發(fā)現(xiàn)的敵軍編隊(duì)展開了戰(zhàn)斗，并邊打邊撤，意在把敵人吸引到坎寧安的主力編隊(duì)那里。雙方打了將近一個(gè)小時(shí)，但均無命中對(duì)方。8時(shí)55分，意軍艦隊(duì)司令亞基諾將軍命令其戰(zhàn)斗編隊(duì)停止戰(zhàn)斗回撤，因?yàn)樗絹碓浇咏鼣撤桨痘娇毡鲬?zhàn)半徑。于是，威佩爾輕型編隊(duì)由退轉(zhuǎn)追，緊緊跟隨敵人，以免丟失目標(biāo)，同時(shí)坎寧安出動(dòng)航母魚雷機(jī)支援之。11時(shí)，威佩爾輕型編隊(duì)正跟蹤敵人時(shí)，突然碰上了敵人的戰(zhàn)列艦，同時(shí)“維托里奧·維內(nèi)托”號(hào)的380mm主炮也向它發(fā)出了怒吼。威佩爾輕型編隊(duì)見勢(shì)不妙馬上后撤，此時(shí)魚雷機(jī)也來了，盡管它沒有命中目標(biāo)，但阻止了敵人對(duì)威佩爾輕型編隊(duì)的追擊。
亞基諾將軍看到敵人航母艦載機(jī)也出現(xiàn)了，知道情形不妙，命令全軍全速后撤。接下來便是一個(gè)雙方主力艦隊(duì)你追我趕的過程：坎寧安一方面命令威佩爾輕型編隊(duì)高速緊緊咬住敵人，一方面命令艦載機(jī)不斷攻擊敵艦隊(duì)，迫使其減速，同時(shí)他親率主力編隊(duì)全速前進(jìn)，一定要拿住敵人。下午15時(shí)20分，英軍飛機(jī)對(duì)敵戰(zhàn)列艦進(jìn)行了一次成功突擊：轟炸機(jī)負(fù)責(zé)吸引敵防空火力，魚雷機(jī)則貼近水面實(shí)施攻擊，命中敵艦，使其一時(shí)失去航行能力。不過一個(gè)小時(shí)后，“維托里奧·維內(nèi)托”號(hào)又恢復(fù)了航行，全速逃跑。之后艦載機(jī)又取得一戰(zhàn)果，命中意巡洋艦“波拉”號(hào)，使其無法航行，迫使意軍艦隊(duì)不得不派出2艘巡洋艦和2艘驅(qū)逐艦回救“波拉”號(hào)。不過，英軍最終還是未能追上意軍主力編隊(duì)，威佩爾輕型編隊(duì)在追擊敵人過程中對(duì)其航向和航速發(fā)生誤判，結(jié)果跟丟了敵人。英軍艦隊(duì)最終只把“波拉”號(hào)及救援它的軍艦消滅，而“維托里奧·維內(nèi)托”號(hào)跑回老巢，逃過一劫。
意軍艦隊(duì)在撤退逃跑的過程中，按照德國(guó)空軍給的許諾，也曾向其發(fā)出支援呼請(qǐng)，但德國(guó)空軍10軍以英艦位置不明，拒絕出動(dòng)，按兵不動(dòng)，搞得意大利海軍狼狽不堪，當(dāng)然也懷恨不已，但也沒辦法，誰(shuí)讓自己是法西斯隊(duì)伍中的羸弱不堪者。英軍以極小代價(jià)（一艘巡洋艦受輕傷和一架飛機(jī)損毀）消滅意軍3艘巡洋艦和2艘驅(qū)逐艦。
當(dāng)然，和卡拉布里亞海戰(zhàn)一樣，英軍依然沒有取得決定性勝利，敵人的戰(zhàn)列艦是見勢(shì)不妙，拔腿就跑，自己的水面艦隊(duì)很難拿住敵人的水面艦隊(duì)。到目前為止，在地中海海戰(zhàn)中，戰(zhàn)列艦被飛機(jī)損毀的次數(shù)遠(yuǎn)大于被艦炮損毀的次數(shù)，一方的戰(zhàn)列艦跑回老巢，另一方的戰(zhàn)列艦就不敢過來，但飛機(jī)沒這個(gè)限制，它可以深入到任何地方。還是那句話，戰(zhàn)列艦太昂貴了，太高貴了，絲毫不能經(jīng)風(fēng)歷雨。
進(jìn)入4、5月間，大家的注意力都吸引到希臘方面，先是希臘本土燃起烽煙，后克里特島激烈大戰(zhàn)，在這些作戰(zhàn)中敵對(duì)雙方都損失了不少?？樟α俊Ｖ?，德國(guó)空軍10軍撤離地中海，投入侵蘇戰(zhàn)場(chǎng)，于是局面又成了意大利海軍單獨(dú)面對(duì)英國(guó)海軍，英國(guó)海軍又過了一段好日子。進(jìn)入9月，德國(guó)潛艇開始進(jìn)入地中海，之后空軍也重返地中海，英國(guó)海軍好日子終結(jié)，更大的災(zāi)難降臨頭上，我們把這一更大的災(zāi)難推到下一卷來介紹。
下面我們介紹一下海軍破壞交通線和支援陸上作戰(zhàn)的行動(dòng)。以上一場(chǎng)又一場(chǎng)大海戰(zhàn)，雖有跟海上交通線有關(guān)的內(nèi)容，但更多的是海軍艦隊(duì)之間的對(duì)決。海上戰(zhàn)斗赫赫威勢(shì)，但最終是要指向破壞和保住交通線這個(gè)目的的。丘吉爾對(duì)此也是明確指示的，他指出地中海艦隊(duì)的首要任務(wù)是切斷意大利和北非的交通，他要求地中海艦隊(duì)要依托馬耳他島切斷敵海上交通線，要用飛機(jī)、潛艇、水面艦艇、布雷等方式干擾敵人從意大利到的黎波里的海運(yùn)交通線和從的黎波里到埃及邊境的海岸交通線，要用水面艦艇轟擊的黎波里、班加西等敵海運(yùn)港口，用突擊隊(duì)登陸破壞敵人后方交通線，等等。那么，丘吉爾的指示貫徹落實(shí)得怎么樣呢？
首先，依托馬耳他島破壞敵人交通線在1940年下半年和1941年上半年還沒看見什么戰(zhàn)果：1940年下半年就不說了，敵對(duì)雙方才剛剛進(jìn)入戰(zhàn)斗狀態(tài)，破壞交通線行動(dòng)還無從談起；而1941年上半年，馬耳他島的破壞交通線行動(dòng)有所展開，但法西斯向北非運(yùn)過去的約237萬(wàn)噸物資只損失了8萬(wàn)噸，其占比微乎其微。盡管這一時(shí)期英軍向馬耳他運(yùn)過去一些戰(zhàn)斗力量，但馬耳他的破壞敵航運(yùn)的實(shí)力依然薄弱，而德國(guó)空軍的到來更壓制了它搞這類行動(dòng)的積極性，當(dāng)然地中海艦隊(duì)本身也是諸事纏身（希臘、克里特島諸戰(zhàn)事不斷）。不過，從本質(zhì)上講，相對(duì)于破壞別人，大英帝國(guó)更喜歡保護(hù)自己。其次，用水面艦艇轟擊的黎波里、班加西等敵海運(yùn)港口，地中海艦隊(duì)也搞了幾次，不過一開始就有點(diǎn)不情愿，坎寧安宣稱靠近敵人海岸搞這樣的行動(dòng)，如果損失幾艘戰(zhàn)列艦，誰(shuí)也承擔(dān)不起責(zé)任，盡管丘吉爾不免批評(píng)了幾句，但也最終不了了之。
地中海艦隊(duì)主要是從后勤保障方面支援了陸上行動(dòng)，因?yàn)樵谏衬貛ё鲬?zhàn)，陸上交通實(shí)際上并不方便，而作戰(zhàn)又是在瀕海地帶進(jìn)行，海上后勤保障反而更方便，在1940年12月的進(jìn)攻行動(dòng)中，英軍部隊(duì)很好地利用這一點(diǎn)。至于后來的圖卜魯克被圍，就完全依賴于海上后勤保障。
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