中國(guó)古代統(tǒng)一的中原王朝，由于高度發(fā)達(dá)的文明，上國(guó)天朝的意識(shí)都非常強(qiáng)?；蛟S是根深蒂固的“普天之下莫非王土、率土之濱莫非王臣”這樣的觀念，盡管對(duì)外拓殖掠奪的意愿不強(qiáng)，但還是希望腳下的這塊大地都成為王道樂(lè)土，都普照著仁政的光芒，所以在強(qiáng)盛的時(shí)候，對(duì)外的聯(lián)絡(luò)和交往都非常積極。
漢朝時(shí)期重點(diǎn)經(jīng)營(yíng)西域，都差點(diǎn)跟當(dāng)時(shí)的羅馬帝國(guó)直接對(duì)話，唐朝跟世界各國(guó)的貿(mào)易往來(lái)頻繁，但到了唐朝后期一直到宋元時(shí)期，在中亞、西亞先后出現(xiàn)了強(qiáng)大的阿拉伯帝國(guó)和帖木兒帝國(guó)，阻斷了絲綢之路、隔絕了東西方陸上的直接交流，但海上貿(mào)易卻蓬勃發(fā)展起來(lái)，東西方之間的交流轉(zhuǎn)到了海上。
到了明朝永樂(lè)年間，國(guó)內(nèi)政治經(jīng)濟(jì)趨于穩(wěn)定，明成祖朱棣自然開(kāi)始考慮對(duì)外的交往和發(fā)展，也自然地選擇了海上這種相對(duì)更便捷的途徑，這才有了鄭和七下西洋的壯舉。
明代的邦交理念是秉承古代王朝一貫的“不征”傳統(tǒng)，就是以強(qiáng)大的國(guó)家整體實(shí)力、包括武力但不依靠武力來(lái)實(shí)現(xiàn)威服眾邦，構(gòu)建以中國(guó)主導(dǎo)有等級(jí)秩序的、和諧的國(guó)際格局。
正是出于這種目的，當(dāng)然也有找建文帝下落的想法，朱棣希望自己在位的時(shí)候能看到“萬(wàn)邦臣服”、“禎祥畢集”的盛況，下令大力修造艦船，準(zhǔn)備“耀兵異域”，就是宣示富強(qiáng)的國(guó)威，以爭(zhēng)取海外各個(gè)藩國(guó)的歸附。
為了完成這樣的使命，朱棣選擇了一個(gè)最合適的人選，內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)鄭和。
明朝的內(nèi)廷宦官機(jī)構(gòu)總共有12監(jiān)，分管各種事務(wù)。嚴(yán)格意義上來(lái)說(shuō)，只有每個(gè)部門的最高領(lǐng)導(dǎo)才能叫太監(jiān)，副手叫少監(jiān)，這都是正式的官名，到了清代才把內(nèi)廷的宦官統(tǒng)稱為太監(jiān)。
明代內(nèi)廷12監(jiān)中最有權(quán)勢(shì)的是司禮監(jiān)，總管有關(guān)宦官的事務(wù)，其中秉筆太監(jiān)還幫皇帝批閱公文，后來(lái)的那些著名的大太監(jiān)，都出自司禮監(jiān)。
鄭和是內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)，就是內(nèi)官監(jiān)的長(zhǎng)官，級(jí)別很高，但其實(shí)他是個(gè)苦命的人。
鄭和是元朝色目人的后裔，信奉伊斯蘭教，所以很多書(shū)里說(shuō)他是回族，后來(lái)也信奉佛教，原來(lái)姓馬，小名叫三保。他家本來(lái)定居在云南，也是富裕家庭的孩子。公元1381年，明朝大將傅友德、沐英平定云南，他成了個(gè)兒童戰(zhàn)俘，當(dāng)時(shí)才11歲，被閹割后送到燕王府當(dāng)差。
鄭和聰明伶俐，能說(shuō)會(huì)道，長(zhǎng)大后身材偉岸、漂亮，不但跟人交往的能力很強(qiáng)，而且很有軍事謀略，這么說(shuō)吧，除了身體不完整，他簡(jiǎn)直就是個(gè)完美的人，朱棣很喜歡他也非常信任他。
后來(lái)他隨朱棣參加靖難之戰(zhàn)，立下很多戰(zhàn)功，尤其是朱棣在鄭壩村擊敗李景隆那次，就是采納了他的意見(jiàn)，為此朱棣親自寫下“鄭”字，賜給他為姓，從此他就叫鄭和了。
朱棣本來(lái)就信任宦官，加上鄭和卓越的外交和軍事才能，還有他伊斯蘭教、佛教的宗教背景，所以才把率領(lǐng)船隊(duì)下西洋的重任交給了他，這才成就了他這個(gè)名垂青史的外交家、航海家。
當(dāng)然鄭和下西洋也是以當(dāng)時(shí)中國(guó)高度發(fā)達(dá)的造船技術(shù)和航海技術(shù)為支撐的。
早在唐代中國(guó)人就已經(jīng)發(fā)明了水密隔艙、平衡舵等技術(shù)，到宋元時(shí)期海船的船型已經(jīng)非常成熟了，不但船殼板聯(lián)結(jié)緊密而且整體強(qiáng)度高，不容易漏水。船舶的載重量在南宋可以達(dá)到1千噸左右，可載乘客上千人，而且船上生活設(shè)施齊全，甚至可以養(yǎng)豬、種菜、釀酒等等。
在航海技術(shù)方面，鄭和使用當(dāng)時(shí)世界最先進(jìn)的航海羅盤，并結(jié)合航海天文定位的方法，就是所謂的“過(guò)洋牽星術(shù)”，來(lái)精確測(cè)定船位和航向，而且運(yùn)用了計(jì)程儀、測(cè)深儀等航海儀器和以海洋科學(xué)知識(shí)和高精度海圖為依據(jù)的地文航海技術(shù)。
鄭和率領(lǐng)的船隊(duì)是當(dāng)時(shí)最強(qiáng)大的特混艦隊(duì)，包括寶船、馬船、糧船、戰(zhàn)船等各種艦船200多艘。寶船是指“運(yùn)寶貝的船”，裝運(yùn)明朝皇帝賞賜給西洋各國(guó)的禮品、物品，和西洋各國(guó)進(jìn)貢明朝皇帝的貢品、珍品，還有鄭和船隊(duì)在海外通過(guò)貿(mào)易交換得來(lái)的物品。同時(shí)寶船也是指揮人員、使團(tuán)成員、外國(guó)使節(jié)乘坐的。
鄭和的船隊(duì)人員眾多、規(guī)模宏大、組織嚴(yán)密，除了首腦決策人員、航海技術(shù)人員、外交經(jīng)貿(mào)人員、后勤人員，還有2萬(wàn)7千多名武裝士兵。
船隊(duì)中寶船就有63艘，最大的長(zhǎng)150多米，寬60多米，重2500噸左右，船有4層，掛12張帆，可容納上千人。最小的戰(zhàn)船也有60米長(zhǎng)、20多米寬，可見(jiàn)鄭和的船隊(duì)無(wú)論從規(guī)模、數(shù)量還是配置上來(lái)說(shuō)，都是史無(wú)前例的。就算單從軍事上來(lái)說(shuō)，都是當(dāng)時(shí)真正意義上的無(wú)敵艦隊(duì)。
當(dāng)時(shí)所謂的西洋，是指南海和印度洋。鄭和下西洋從公元1405年到公元1433年，總共有7次，走過(guò)東南亞、印度洋、紅海、東非等地30多個(gè)國(guó)家，這是人類航海文明史上空前的創(chuàng)舉。
第一次是從江蘇太倉(cāng)劉家港啟航，沿長(zhǎng)江順流而下，經(jīng)南海到達(dá)越南、泰國(guó)、印尼等地，最后到達(dá)印度古里（科澤科德）。后來(lái)基本沿著這條線路不斷延伸，逐漸以東印度洋為中心，在孟加拉灣一帶活動(dòng)，第四第五次航行到波斯灣、東非和紅海沿岸。最后一次是在明宣宗時(shí)期，公元1433年，鄭和在返航途中病逝，終年62歲。
鄭和率領(lǐng)他的武裝船隊(duì)縱橫在印度洋上，也有不自量力的小國(guó)打他船隊(duì)的主意，再就是一些海盜行為，不得已鄭和也使用過(guò)武力。大的有三次，第一次是在蘇門答臘島識(shí)破舊港國(guó)王詐降，生擒國(guó)王送回中國(guó)處斬；第二次反擊錫蘭山王國(guó)，也俘獲了他們的國(guó)王；第三次是幫助蘇門答臘平定了內(nèi)亂。
鄭和下西洋是足以載入人類航海文明史冊(cè)的壯舉，促進(jìn)了中國(guó)和亞非各國(guó)的政治、經(jīng)濟(jì)和文化上的友好交流，這是令我們每一個(gè)中國(guó)人都引以自豪的，在15世紀(jì)初的人類文明發(fā)展史上寫下了光輝的一頁(yè)。
但另一方面，中國(guó)人根深蒂固的文化理念，就是不以海外殖民和貿(mào)易為主、更沒(méi)有武裝掠奪，只在宣揚(yáng)國(guó)威，使得鄭和下西洋這種耗資巨大的活動(dòng)讓政府背上了沉重的經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)，所以在明宣宗以后就沒(méi)有持續(xù)下去了。
這之后，明朝中后期到清朝，一直實(shí)行閉關(guān)鎖國(guó)的政策，而正是這一時(shí)期，也就是鄭和最后一次下西洋后的60年，從哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲大陸開(kāi)辟新航路的航海大發(fā)現(xiàn)開(kāi)始，世界格局發(fā)生了翻天覆地的變化，中國(guó)才開(kāi)始落后于世界的腳步。
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