公元1643年（清崇德八年，明崇禎十六年），清太宗皇太極駕崩，清世祖福臨繼位，由于福臨年幼，由多爾袞和濟(jì)爾哈朗輔政。多爾袞洞悉明朝連年與農(nóng)民軍交戰(zhàn)，已呈土崩瓦解之勢，認(rèn)為入主中原時機(jī)已到。公元1644年（清順治元年，明崇禎十七年）正月，多爾袞以清帝名義致書大順軍，提出協(xié)謀同力并取中原的策略，李自成未予理會。 四月初九，多爾袞以奉命大將軍統(tǒng)率滿、蒙、漢八旗軍十余萬人，離盛京（今沈陽）西進(jìn)。十一日，至遼河，聞李自成大順軍于三月十九攻取京師（今北京），明朝已亡，遂采納明降將洪承疇建議，決意率兵經(jīng)密云（今屬北京）、薊州（今天津薊縣）一帶南下，直趨北京。清由攻明轉(zhuǎn)為與李自成爭奪全國的統(tǒng)治權(quán)。
吳三桂率兵四萬原駐守寧遠(yuǎn)（今遼寧興城），阻止清軍徑入山海關(guān)。在大順軍直逼京畿時，吳三桂奉命率兵進(jìn)關(guān)入衛(wèi)京師，行抵豐潤（今屬河北），聞京師已破，崇禎帝朱由檢自縊，遂折返山海關(guān)。李自成乃令明降將唐通領(lǐng)兵八千赴山海關(guān)招降。吳三桂反復(fù)思慮后決意歸順，率軍離山海關(guān)進(jìn)京，行至永平（今盧龍）西沙河驛時，遇從北京逃出的家人，得知父吳襄在京遭農(nóng)民軍拷掠，愛妾陳圓圓被奪占，于是頓改初衷，打著為崇禎帝復(fù)仇旗號，拒降李自成，還師山海關(guān)，襲擊唐通部。
清軍進(jìn)至山海關(guān)外15里處一線集結(jié)。山海關(guān)北依角山，南傍渤海， 城高墻堅， 外筑羅城、翼城互為犄角，易守難攻。守軍除吳三桂部外，還有山海關(guān)總兵高第部一萬、鄉(xiāng)勇約三萬人。李自成抵關(guān)當(dāng)日，向吳三桂發(fā)出逼降通牒，遭拒絕后，一面令唐通、白廣恩部近二萬人從一片石（今遼寧綏中九門口）出邊立營，斷吳三桂退路，一面以主力六萬分別對西羅、北翼和東羅城猛攻。吳三桂以主力列陣于西羅城石河以西一線，阻止大順軍攻關(guān)。雙方激戰(zhàn)于西羅城附近，守軍為擺脫困境，詐降誘大順軍數(shù)千人抵近城垣，在城上突發(fā)火炮。大順軍死傷甚眾，被迫后撤。
在北翼城，大順軍利用居高臨下地形，猛攻城垣，激戰(zhàn)至翌日黎明，迫守軍一部投降。但因其他各城未下，大順軍未能進(jìn)據(jù)羅城。二十一日夜，唐通部在一片石被清軍擊敗，余眾退入關(guān)內(nèi)。經(jīng)一日激戰(zhàn)，多爾袞已知大順軍虛實，遂采用以逸待勞、后發(fā)制人的慎戰(zhàn)之策，欲待大順軍與吳三桂部連戰(zhàn)疲憊時，突出奇兵，一舉取勝。
大順軍因攻堅一晝夜未能奪關(guān)，乃改取野戰(zhàn)，自角山至渤海投入全部兵力，布一字長蛇陣，成決戰(zhàn)架勢。多爾袞以吳三桂部為右翼迎戰(zhàn)，重兵則鱗次列陣于渤海濱大順軍陣尾薄弱處，待機(jī)出擊，并告誡各部不得急進(jìn)。大順軍不明清軍意圖，仍按原計劃向吳三桂軍緊逼，令旗左右揮動，來回沖殺。吳三桂因有清軍壓陣，頑強(qiáng)抵御。多爾袞見勢，急令阿濟(jì)格、多鐸各率2萬精騎，乘風(fēng)勢、揮白旗，對陣直沖大順軍。萬馬奔騰，飛矢如蝗，大風(fēng)漸止，疲憊的大順軍見清軍驟至，猝不及防，陣腳漸亂，傷亡慘重。未尾申時初（15點(diǎn)后），李自成的大順軍潰敗，劉宗敏中箭傷，大順軍死者數(shù)萬。
李自成大順軍對清軍入關(guān)助戰(zhàn)毫無準(zhǔn)備，同時缺乏對清軍騎兵作戰(zhàn)的經(jīng)驗，終為清軍所乘，精銳遭受重創(chuàng)，未能再起。清軍乘勢占領(lǐng)北京，取得全國政權(quán)。
