自從窩闊臺去世（1241年）后至1251年的10年中，由于蒙古汗國統(tǒng)治集團內(nèi)部的派系爭斗，爭奪汗位，蒙古汗國對南宋的大規(guī)模戰(zhàn)爭暫時停歇了下來。這實在是鄰國之福，南宋當局遂抓住這個難得的時間窗口，成功加固了自己的北方防線。
具體而言，東線的兩淮（淮東與淮西）戰(zhàn)線臨近南宋國都臨安（今杭州）與經(jīng)濟命脈所系的“三吳”地區(qū)（太湖平原與浙東平原），向來是南宋設(shè)防的重中之重。北敵如若占據(jù)淮南，兵臨大江，則濱江的建康（南京）乃至身后的國都臨安即受到嚴重威脅，所以南宋的有識之士向來主張著重守淮，所謂“有淮則有江，無淮則長江以北，港漢蘆葦之處，敵人皆可潛師以濟，江面數(shù)千里，何從而防哉”。故南宋在此集結(jié)十余萬精兵，集中駐守在淮河南岸的光州（今河南潢川）、安豐軍（今安徽壽縣）、盱眙（今屬江蘇）、楚州（今江蘇淮安）等地，并在江淮之間的要鎮(zhèn)廬州（今安徽合肥）、滁州（今屬安徽）、天長軍（今安徽天長）等地屯兵以為策應(yīng)。為了在河網(wǎng)密布的江、淮地帶進一步限制蒙古騎兵馳突，宋軍還以城鎮(zhèn)要點，加強城寨，增加守備兵力；距城3里挖1溝，5里掘1洫，設(shè)防不可謂不嚴密。
在中線的京湖（指京西南路和荊湖北路，相當于今湖北全省和湖南省的部分地區(qū)）戰(zhàn)區(qū)，南宋名將孟珙十分重視此地。他籌劃防守，利用河流沼湖，疏通水道，增修水庫，既利于農(nóng)田，又限制蒙古軍行動。防御部署上加大縱深，并提出:“藩籬三層”的措施，即在夔州設(shè)一軍，負責今天的涪陵以下江面為第一層；長江以南的湖南常德一帶為第二層；廣西桂林一帶為第三層，擬于各要點駐兵三千、五千、萬人不等。并準備船只進行了水陸協(xié)同作戰(zhàn)的訓練。孟珙病逝后，權(quán)臣賈似道出任京湖制置使兼知江陵府，調(diào)度賞罰，得以便宜施行。向來都說賈似道誤國，但此時的“賈似道以盛年精力，極意經(jīng)理”，對京湖防務(wù)確實做出了貢獻。1251年，接替賈似道的李曾伯又出兵收復襄陽、樊城。經(jīng)過南宋軍民數(shù)年的大力建設(shè)，襄陽“賴城高而池深與兵精而食足，士百其勇，將一乃心”，重新成為京湖前線的軍事重鎮(zhèn)，并在隨后的多次戰(zhàn)爭中阻遏了蒙古軍隊的攻勢。
日后的“蟋蟀宰相”賈似道
南宋的西線是四川戰(zhàn)區(qū)。蜀中富庶，“財賦入戶部五庫者五百余萬緡，入四總領(lǐng)所者二千五百余萬緡，金銀綾錦絲綿之類不與焉”，幾乎占據(jù)南宋全國財政收入的三分之一，以致人言:“東南立國，倚蜀為重。”更不用說南宋戰(zhàn)馬向來奇缺，江南馬匹羸弱，不堪上戰(zhàn)場，戰(zhàn)馬只有取之于川滇。南宋朝廷于有關(guān)地點設(shè)茶馬司，以茶鹽、絲綢向各地區(qū)購馬。川馬沿嘉陵江轉(zhuǎn)入長江出峽，使四川成為南宋騎兵的馬源所在。就防守而言，蜀道向來艱難，秦嶺、大巴山的崎嶇山地也不利蒙古軍隊發(fā)揮騎兵優(yōu)勢。由秦隴而來的陳倉道以及由漢中而來的金牛道到達成都平原的門戶——劍閣之前，沿途必須經(jīng)過著名的“三關(guān)”隘口，前后有仙人關(guān)（陜西徽縣南)、陽平關(guān)(今陜西寧強西北)、白水關(guān)（今四川廣元西北），易守難攻。
古陽平關(guān)
偏偏這樣險要的地勢率先為蒙古軍攻破。早在1231年，蒙古軍就強行假道宋境，進攻金國，進入過漢中和川北。在窩闊臺汗時代對宋的大攻勢中，蒙古軍幾乎蹂躪了四川全境，并于1241年確占成都，迫使南宋的防御中心東遷至重慶，依靠川東山險進行抵抗，才勉強守住了蜀中一隅之地。而蒙哥汗也正是決心以四川為攻擊重點，進一步撕裂南宋防線的缺口，進而東出三峽，與忽必烈自京湖地區(qū)南下的中路軍、兀良合臺自大理、交趾北上的南路軍在鄂州（今湖北武昌）會合，然后順江而下，直搗建康與宋都臨安。
蒙軍奪占陽平關(guān)
1253 年，蒙哥分賞諸王，忽必烈得到京兆，戍守興元諸州，總管漠南漢地即南宋邊區(qū)的軍國庶事。此時，蒙軍在攻宋作戰(zhàn)上有了改變，借鑒興元筑城的前例，蒙哥接受大臣的建議，改變劫掠之后，棄之而去的作戰(zhàn)方式，在巴蜀、京湖、兩淮邊防要地開始修繕城池，遍置屯田。至1258年2月，整個蒙古汗國的戰(zhàn)爭機器開動起來了。除了遠在云南一帶的兀良合臺率領(lǐng)的戰(zhàn)略迂回軍之外，蒙哥汗發(fā)兵三路，分別進攻南宋的三大防區(qū)。東路軍在塔察兒統(tǒng)帥下率部攻海州（今江蘇連云港一帶）、漣水(江蘇漣水)與荊山(今安徽懷遠)，以圖分散和牽制宋軍兵力；中路軍在蒙哥汗的弟弟忽必烈指揮下領(lǐng)的中路軍避開設(shè)防堅固的襄陽、樊城，經(jīng)河南信陽出義陽三關(guān)進入江漢平原進攻鄂州，而蒙哥汗自己率領(lǐng)的主力部隊則進入蜀地，進攻南宋的川東防線。取臨安”。蒙哥汗為了避免和減弱南方人民的反抗情緒。在出師前強調(diào)軍隊紀律，令諸將“毋妄殺、毋焚人室廬，所獲生口悉縱之”，
以自然條件而言，蒙哥以四川為主攻方向絕不是一個明智的選擇。四川地區(qū)地理環(huán)境十分復雜，除川西平原外，大多是山高坡陡，林深草密，水流湍急，隘路難行的地形。如此環(huán)境，使行軍作戰(zhàn)及糧餉運輸均感困難，這對慣于平原野戰(zhàn)的蒙古騎兵極為不利?！段浣?jīng)總要》就認為：林木叢茂之地、沼澤難行之地、澗谷山阜之地、溝坑坎坷之地等，均為騎兵的“敗地”、“死地”。何況，四川除了地形復雜外，不少地區(qū)夏季酷熱，氣候潮濕，疾疫頻繁，這樣的環(huán)境對一向畏暑惡濕的蒙古人來說也是不利的。蒙古方面也不是沒有人意識到這一點，謀士游顯就曾向蒙哥進諫： “巴蜀水則江流悍急， 陸則陟降山巘， 舟車皆不可施利， 饋繼甚艱， 六軍出此， 恐非萬全之策?！钡热皇兰o的蒙古人的確創(chuàng)造出了一個又一個戰(zhàn)爭奇跡，蒙哥汗如此決斷恐怕也不足為奇了。
當時，原來在蜀中征戰(zhàn)的蒙古汗國的蒙、漢軍有四個系統(tǒng)：由汪德臣、趙阿哥潘、李忽蘭吉等所率領(lǐng)的利州（四川廣元）戍守部隊；由漢將劉黑馬、夾谷龍古帶、耶律忽林帶（亦字脫林帶）所率領(lǐng)的另一路部隊突襲西川，占領(lǐng)了荒廢已久的成都。劉黑馬表奏蒙哥汗“請立成都以圖全蜀”，得到奏準，遂與夾谷龍古帶盡心經(jīng)營，七日之內(nèi)興建了一座“樓堞隍塹皆具”的成都新城使成都成為侵蜀的又一要地。此外，蒙古軍還投入了階州（今屬甘肅）的守備部隊以及駐扎在成都的蒙古騎兵2萬人，加上由蒙哥汗親率入蜀的精銳蒙古軍4萬人，四川戰(zhàn)區(qū)的蒙古軍總數(shù)可能接近十萬之眾。
蒙古攻城圖
1258年九月，蒙哥至漢中，隨即取金牛道，向利州推進。渡過“三泉縣至利州之間的一萬九千三百十八間橋閣。途經(jīng)四萬七千一百三十四間護險編欄”之后，蒙哥于十一月七日進至利州東面的寶峰山，次日進入利州城。當時，利州之東有巴州，西有劍門、陰平，南有大獲、長寧等要地，離利州不遠。由于蒙軍汪德臣部的事先占領(lǐng)，蒙哥軍不費吹灰之力，一舉而入利州城。汪得臣也因此得到蒙哥汗的寵信，被任命為征宋軍的前鋒將。
接著，蒙哥移師西南，渡嘉陵、白水二江抵達劍門，向安西堡、苦竹隘（今四川劍閣縣境）、長寧山（今四川廣元、青川縣之間）等地發(fā)起猛烈進攻?？嘀癜貏蓦U要，三面絕崖，深達千尺之溝，只南面有一條一人可行的通道，確實是一個“一夫當關(guān)，萬夫莫開”的險要之地地。由宋將楊立守之，蒙軍數(shù)攻不克。于是，蒙哥派遣降將張實勸降楊立。張實見楊立后，不但沒有勸其投降，反而將蒙古軍的軍情詳告給楊立，并表示與楊立共守死抗到底。蒙哥聞知，火冒三丈，發(fā)令生擒張實。他調(diào)來長于山地作戰(zhàn)的史天澤軍，令其將史樞率數(shù)十勇士，從懸崖上墜下，進行偵察，發(fā)現(xiàn)了苦竹隘東南門是易破之突破口。翌日，蒙古軍發(fā)起猛烈攻勢，又有宋將獻東南門降，蒙古兵遂入隘。
占領(lǐng)苦竹隘后，蒙哥汗自率大部人馬順嘉陵江東下，大軍到處所向披靡。到這年年底，蒙哥汗入蜀不過兩個月時間，連同蒙古軍原先占有的川蜀之地，蒙古軍已占領(lǐng)了川西、川北、川中的大部地區(qū)，約占整個四川防區(qū)的三分之二，“所未附者巴江以下數(shù)十州而已”。蒙古軍已對重慶、合川等川東地區(qū)的軍事重鎮(zhèn)形成了夾擊態(tài)勢。
1258年底，蒙哥率軍沿嘉陵江南下，進攻南宋四川軍政大本營—重慶。當時，能夠擔負起屏蔽重慶，支撐南宋在四川抗戰(zhàn)局面責任的，就只剩下了距重慶北面70公里的一座山城——釣魚城。
