在明朝，宦官亂政是出了名的。但也有宦官為推動歷史的進(jìn)步和當(dāng)時(shí)的社會經(jīng)濟(jì)發(fā)展做出了重要貢獻(xiàn)。七下西洋的鄭和，其身份就是太監(jiān)，所以也有“三保太監(jiān)下西洋”之說。
鄭和，本姓馬，小字三保，云南昆陽（今昆明市晉寧縣）人。洪武四年（1731年），鄭和出生。洪武十四年（1381年），明軍以博友德、藍(lán)玉為首領(lǐng)，進(jìn)入云南。第二年，明軍平定云南。正在這一年，鄭和的父親病故，由于家庭遭受如此變故，再加上當(dāng)?shù)剡B年戰(zhàn)爭，鄭家的生活更加艱難困苦。12歲的鄭和被送到北平，成為燕王朱棣家的一名仆人，后來做了宦官。
鄭和做宦官期間，聰明伶俐,才智過人又勤勞謹(jǐn)慎，很快取得了燕王的信任。在“靖難之役”中，鄭和跟隨燕王朱棣南征北戰(zhàn)，建立了不少戰(zhàn)功。朱棣登上皇位后對鄭和更加信任。永樂二年（1404年），朱棣親筆寫了一個(gè)鄭和下西洋路線圖及所鑄銅鐘“鄭”字，賜他為姓，并提升他為內(nèi)宮兼太監(jiān)。由于鄭和小名“三?！保藗円步兴叭ＬO(jiān)”或“三寶太監(jiān)”。
永樂三年（1405年）六月十五日，明成祖派遣鄭和出使西洋，揭開了鄭和七下西洋的序幕。明成祖之所以能選中鄭和，除了他認(rèn)為他勇敢、機(jī)靈、有膽略之外,還因?yàn)猷嵑图仁腔亟掏?，又信奉佛教，有利于同西洋各地的回教徒和佛教徒交?同時(shí)，鄭和又是宮廷內(nèi)官兼太監(jiān)，也可以兼為皇廷從海外采購奇珍鄭和下西洋所用寶船模型異寶。
鄭和七下西洋的具體情況是：
第一次：永樂三年至永樂五年（1405～1407年）。鄭和為主使，王景弘為副使。鄭和出使西洋的主要人員有水手、官兵、采辦、工匠、醫(yī)生、翻譯等27800多人。鄭和的船隊(duì)，性能、裝備及規(guī)模都是當(dāng)時(shí)世界一流的。船隊(duì)中較大的船舶稱為“寶船”。寶船最大者長44丈、寬18丈，中者長37丈，寬15丈。僅舵就重4810公斤,是當(dāng)時(shí)世界上最大的船只。寶船船隊(duì)滿載絲綢、瓷器、金銀、銅鐵、布匹等物，航行路線為，從劉家港（今江蘇太倉）出發(fā)，經(jīng)福建——占城——爪哇——舊港（今蘇門答臘島東南部巨港）——南巫里（今蘇門答臘班達(dá)亞齊即南浡里）——錫蘭（今斯里蘭卡）——古里（今印度科澤科德）。蘇門答臘、古里、滿剌加（今馬來西亞馬六甲）、小葛蘭（今印度奎隆）、阿魯（今蘇門答臘島中西部）等國國王遣使隨船隊(duì)來中國“朝貢方物”。
印度尼西亞爪哇島三保廟第二次：永樂五年至永樂七年（1407～1409年）。在鄭和剛回國十幾天后，就第二次下西洋了。主要訪問了占城、爪哇、暹羅（今泰國）、滿剌加、南巫里、加異勒（今印度南端）、錫蘭、柯枝（今印度西南岸柯欽一帶）、古里等國。鄭和還專程到錫蘭，對錫蘭山佛寺進(jìn)行布施，并立碑為文，以做永久紀(jì)念。
第三次：永樂七年至永樂九年（1409～1411年）。此次仍由劉家港啟航，至福建開洋。這次鄭和途中曾遇險(xiǎn)，錫蘭國王亞烈苦奈兒發(fā)兵妄圖劫持鄭和船只。鄭和臨危不懼，生擒亞烈苦奈兒及其家屬、頭目?；貒?，獻(xiàn)俘于朝。群臣主張殺掉他們，成祖寬大為懷，把他們遣放回國。海外聞之，無不感服。
第四次：永樂十一年至永樂十三年（1413～1415年）。此次，鄭和遠(yuǎn)航至阿拉伯—波斯灣、紅海、東非海岸一帶。此次出使，鄭和曾親自到西安羊市大清真寺聘識回文者哈三擔(dān)任通譯，還有馬歡也任通譯同行。
第五次：永樂十五年至永樂十七年（1417～1419年）。鄭和此次到了占城、爪哇、滿剌加、錫蘭、柯枝、古里、阿丹（今亞丁灣西北岸一帶）、剌撒（今也門民主共和國亞丁附近）、木骨都束（今摩加迪沙）、麻林（今肯尼亞的馬林迪）、卜剌哇、忽魯謨斯、蘇祿、彭亨、沙里灣泥等地。這次出訪，滿剌加、古里等19國都遣使朝貢。
第六次：永樂十九年至永樂二十年（1421～1422年）。鄭和此次下西洋的主要任務(wù)是送忽魯謨斯等16國使臣返國。這次所到之處有占城、暹羅、滿剌加、榜葛蘭）孟加拉）、錫蘭、古里、阿丹）阿拉伯半島）、佐法兒、剌撒、溜山、柯枝、木骨都束、卜剌哇等地。由于所到國家很多，多是分批、南洋土著人向鄭和貢獻(xiàn)方物分隊(duì)而行。
第七次：宣德六年至宣德八年（1431～1433年）。永樂二十二年（1424年），明成祖去世，朱高熾繼位，是為仁宗。仁宗聽從朝中一些大臣的意見，認(rèn)為下西洋過于浪費(fèi),收效不大，屬勞民傷財(cái)之舉，決定停止下西洋的活動。但是一年不到，仁宗病逝，宣宗朱瞻基繼位，決定繼續(xù)下西洋。宣德六年（1431年）再次派鄭和下西洋，27000余人分乘61艘船只從南京起航出發(fā)。鄭和在返航途中辭世于印度古里，終年62歲,遺體由隨船官兵運(yùn)載回國，葬于南京中華門外牛首山下。
鄭和從永樂三年（1405年）至宣德八年（1433年）,率領(lǐng)當(dāng)時(shí)世界上最大的船隊(duì)，先后七下西洋，訪問了東南亞、南亞、阿拉伯和東非等地區(qū)的近40個(gè)國家和地區(qū)，最遠(yuǎn)到達(dá)索馬里和肯尼亞，航程10萬余里,歷時(shí)28年。最南到爪哇，最北到麥加，最西到非洲東岸。比歐洲航海家遠(yuǎn)洋航行還早半個(gè)世紀(jì)。
關(guān)于鄭和下西洋的確切原因一直撲朔迷離。有人認(rèn)為是為了尋找下落不明的建文帝，有人認(rèn)為是為了搜尋明朝建國前割據(jù)東南一方的張士誠或方國珍的余部;有人認(rèn)為，鄭和下西洋是為了“耀兵異域”，“教化異族”，使海外諸國“賓服中國”;也有人認(rèn)為是為了促進(jìn)海上貿(mào)易，建立海上大聯(lián)盟。但不管怎么說，鄭和下西洋。在中國航海史上是一個(gè)壯舉，在世界航海史上也是一個(gè)創(chuàng)舉。
