鄭和是我國古代著名的航海家、外交家，他先后七次下西洋，率領(lǐng)船隊(duì)最遠(yuǎn)到達(dá)了非洲東海岸和紅海沿岸，有效促進(jìn)了對(duì)外經(jīng)濟(jì)、文化交往。
探索未知向來需要極大的勇氣，智勇雙全的鄭和有著怎樣的人生故事呢？
鄭和是云南人，被世人稱為三保太監(jiān)。洪武十四年，朱元璋派傅友德、藍(lán)玉、沐英統(tǒng)兵出征云南，鄭和可能在明軍平定云南的過程中被擄，于洪武十七年跟著來到京師，進(jìn)入皇宮，成為一名小宦官，此時(shí)他可能十三歲。
后來鄭和到了北平，在朱棣的燕王府服役。
建文元年七月，朱棣起兵，鄭和在“靖難之役”中立功，被提升為太監(jiān)，這說明鄭和具有一定的軍事才能。
建文四年六月，朱棣率兵進(jìn)入京師，不久登基為帝，十二月，鄭和奉命去祭祀朱棣的乳母馮氏。
永樂元年，鄭和已經(jīng)被賜姓鄭，此時(shí)他可能三十二歲。
朱棣有意加強(qiáng)與其他國家的溝通，建立聯(lián)系，登基后不久便派人出使古里、爪哇、蘇門答剌等地。
有一種說法認(rèn)為，朱棣派鄭和下西洋的目的之一是為了尋找建文帝朱允炆，這種說法認(rèn)為:建文帝朱允炆下落不明，朱棣始終放心不下，想查找他的蹤跡，當(dāng)時(shí)傳聞朱允炆去了海外，經(jīng)過一番綜合考慮，朱棣決定派鄭和等人下西洋《明史·鄭和傳》。
永樂三年七月，朱棣任命鄭和為正使，與王景弘等人率船隊(duì)出使西洋。鄭和的寶船長四十四丈，寬十八丈有余，據(jù)說船上可以行馬，由此可見當(dāng)時(shí)造船技術(shù)的先進(jìn)程度。
鄭和自蘇州劉家河航海至福建，又從福建五虎門出發(fā)，先到達(dá)占城。
船隊(duì)到達(dá)爪哇時(shí)，西爪哇正與東爪哇交戰(zhàn)，東爪哇被西爪哇所滅，鄭和派人登陸進(jìn)行貿(mào)易，卻被當(dāng)成東爪哇的兵馬，一百七十人被害。
這個(gè)突發(fā)事件考驗(yàn)著鄭和的智慧，鄭和遇事沉著冷靜，沒有貿(mào)然出兵回?fù)?，最終和平解決。
此后，鄭和先后到達(dá)蘇門答剌、滿刺加、錫蘭等地，最后到達(dá)古里，鄭和在這里樹立石碑：“去中國十萬余里，民物咸若，熙嗥同風(fēng)，刻石于茲，永示萬世”。
永樂五年九月，鄭和率船隊(duì)回到京師，各國使者跟著來到京師朝見朱棣。
不久，鄭和再次奉命出使西洋，他專程到錫蘭山佛寺布施，用漢文、泰米爾文、波斯文三種文字立碑為文，這塊碑保存在斯里蘭卡國家博物館。
永樂七年九月，鄭和第三次下西洋，從太倉劉家港出發(fā)，先后抵達(dá)越南、馬來西亞、印度，錫蘭山國王亞烈苦奈兒企圖加害船隊(duì)，鄭和發(fā)覺后，離開錫蘭山。
回航時(shí)，鄭和途徑錫蘭山，亞烈苦奈兒把鄭和騙去，出動(dòng)五萬兵馬突然襲擊，并且切斷鄭和的歸路。
鄭和處變不驚，對(duì)部下說：亞烈苦奈兒出動(dòng)主力圍攻，都城必然兵力空虛，如果出其不意，攻打其都城，必能一舉獲勝。
然后，鄭和趁機(jī)率領(lǐng)兩千隨從，對(duì)錫蘭山都城發(fā)起突然襲擊，攻入城內(nèi)，亞烈苦奈兒及其家人被擒。
永樂九年六月，鄭和回到京師，朱棣“赦不誅”（《明史》），下令釋放亞烈苦奈兒，讓他返回錫蘭山。
永樂十年十一月，鄭和第四次下西洋，首次到達(dá)東非麻林迪。在航行中，蘇門答剌前偽王子蘇干剌圖謀奪位并派軍偷襲鄭和船隊(duì)，鄭和將其擊敗并生擒。
不久，東非沿岸國家麻林國派使者前來獻(xiàn)上長頸鹿，即“麒麟”。
永樂十五年秋，鄭和第五次下西洋，從長樂港揚(yáng)帆起航，護(hù)送滿剌加、古里等十九國使者回國。
永樂十九年正月，鄭和第六次率船隊(duì)下西洋，正式到達(dá)祖法兒。
朱棣于永樂二十二年病逝后，朱高熾下旨停止下西洋，任命鄭和為第一任南京守備太監(jiān)，讓他帶著部下鎮(zhèn)守南京。
朱瞻基即位后，遵照朱高熾的遺詔，準(zhǔn)備還都南京，令鄭和修繕南京宮城，后來逐漸放棄回遷。
宣德五年閏十二月，鄭和第七次奉命下西洋，出使忽魯謨斯等十七國，于返航途中在古里去世，終年可能六十二歲。
鄭和數(shù)次出使西洋，促進(jìn)了明朝與西洋各國，尤其是沿途諸國的貿(mào)易往來、文化交流，而且開辟了亞非的洲際航線，掌握了很多海洋數(shù)據(jù)，豐富了明朝海洋知識(shí)。
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