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情緒的產生在生理－認知側面或先天－后天側面，都是十分復雜的。情緒是生理喚醒、認知解釋和環(huán)境作用的綜合產物，它一方面具有先天獲得的特性，另一方面又可以被后天習得。正是這種復雜性，激勵人們開展了多種多樣的情緒研究，其中情緒的認知研究深刻地揭示了情緒和認知之間相互作用的關系，大量的研究證明了情緒不但受認知調節(jié)，還能反作用于認知過程。
塞里格曼（Seligman，M.）和梅爾（Maier，S.F.）的習得性失助實驗，采用動物被試，回避了對人類被試造成傷害這一輪里禁忌。他們的研究工作說明了抑郁是由于對環(huán)境事件嚴重缺乏控制而習得的，因此也叫做“習得性失助”。
實驗程序實驗被試是24只狗。它們被分為三組，每組8只。一組是“可逃脫組”，另一組是“不可逃脫組”，第三組是“無束縛的控制組”。
可逃脫組和不可逃脫組的狗均被單獨安置并套上狗套，以約束其行動。在狗頭部的兩邊各有一個鞍墊，狗可移動頭部以擠壓兩邊的鞍墊?？商用摻M的狗受到電擊后，它可以通過擠壓鞍墊終止電擊。逃脫組的狗與不可逃脫組的狗一一配對，然后在同一時間給每一對狗施加完全相同的電擊，只是不可逃脫組的狗不能控制電擊，即無論這些狗做什么，電擊都將持續(xù)，直到可逃脫組的狗擠壓鞍墊終止電擊為止。這樣就能確保兩組狗受到電擊的時間和強度完全相同，其唯一不同的是一組狗有能力終止電擊，而另一組卻不能。8只控制組的狗在實驗的這一階段不接受任何電擊。
可逃脫組和不可逃脫組的狗在90秒的時間里均接受了64次電擊。在此過程中，可逃脫組的狗由于擠壓鞍墊并停止電擊的時間迅速縮短，很快學會了如何終止電擊；而不可逃脫組的擠壓行為在30次試驗后便完全停止。24小時以后，所有的狗被放入箱子中。箱子的一邊裝有燈，當箱子一邊的燈光熄滅時，電流將在10秒后通過箱子的底部。如果狗在10秒內逃過隔板，它就能完全避免電擊。如果不這樣做，它將持續(xù)遭受電擊直到它逃過隔板，或直到60秒鐘電擊結束。每只狗在此箱子中進行10次實驗。
研究者根據(jù)以下指標對學習程度進行了測量：
（1）從燈光熄滅到狗跳過隔板，平均需要多長時間；
（2）完全沒有學會逃脫電擊的狗在每組中所占的百分率。另外，不可逃脫組的狗7天后在梭箱中再次接受10次額外測試，以評價該實驗處理的持續(xù)效果。
實驗結果三組狗逃脫的平均時間表明，不可逃脫組與其他兩組間存在顯著差異；但可逃脫組與控制組之間的差異不顯著。在10次試驗中至少9次不能跳過隔板并避免電擊的狗在每組中所占的百分率?？商用摻M與不可逃脫組之間也存在非常顯著的差異，不可逃脫組的6只狗在9次甚至全部10次試驗中都沒有跳過隔板。7天后，這6只狗被放入箱子中再次進行實驗；結果6只狗中的5只，在所有的試驗均未跳過隔板。
由于可逃脫組與不可逃脫組之間唯一的不同是：狗能否主動終止電擊，因此，塞里格曼和梅爾得出結論認為，對環(huán)境事件是否具有控制力，導致了兩組狗在行為表現(xiàn)上的明顯差異。換句話說，可逃脫組的狗之所以能正常學會主動地跳過隔板并逃脫電擊的新技能，其原因是它們在前一階段中有能力控制電擊。而不可逃脫組在前一階段實驗中對環(huán)境事件毫無控制力，這種控制力缺乏泛化到了新情境下，使其不會主動嘗試逃脫，可見，它們習得了無助感。
在后繼研究中，塞里格曼認為人類的抑郁發(fā)展與動物習得性無助的形成過程非常相似。人類的抑郁也是因為他們從過去不可控制的經驗中習得了無助感。和狗一樣，當一個人努力去控制某一事件，卻屢遭失敗，他就會停止此類嘗試。如果此類情形出現(xiàn)得太過頻繁，這個人就會把這種無力控制的感覺泛化到所有的情境中，甚至泛化到實際上可以被控制的情境上，并感到無助而抑郁。
