在中國南方，東晉政權雖然不夠穩(wěn)固，時常發(fā)生內亂，但總體上保持了統(tǒng)一的局面，經濟文化也有一定發(fā)展。
在中國北方，卻是另一種景象，匈奴、羯、氐、羌、鮮卑等民族，先后建立多個政權，相互攻打，政權頻繁更迭，你方唱罷我登場，使人眼花繚亂。居于北方地區(qū)的人民，自然深受其害，苦難更重。對這一局面，史稱“五胡十六國”。
十六國時期，是從李雄建立成漢和劉淵建立漢趙開始的，到拓跋燾統(tǒng)一北方為止，共一百三十五年時間。
十六國的名稱，來源于崔鴻修撰的《十六國春秋》。崔鴻是山東夏津人，是北魏大臣、史學家。崔鴻是歷史上第一個為少數民族政權寫史的人，他撰寫的《十六國春秋》，具有寶貴的史料價值，可惜原本失沒，只有輯補留世。
《十六國春秋》記載了北方十六個政權的情況，其中先后叫燕國的就有四個，為了便于區(qū)分，史學界只好把他們分為前燕、后燕、南燕、北燕。叫做涼國的有五個，分為前涼、后涼、北涼、南涼、西涼。其實，當時的北方，遠不止十六國，還有西燕、前仇池、后仇池、武代國、冉魏，等等，總共有幾十個。
這些政權有大有小，有先有后，大多數是少數民族建立的，也有漢族建立的。他們都是割據一方的地方政權，有的地盤很小，存在時間很短。他們之間互相攻打，弱肉強食，北方一片混亂。存在時間較長、統(tǒng)治地盤較大的有七個，分別是前趙、后趙、前燕、后燕、前秦、后秦和北魏，有點像戰(zhàn)國七雄。
公元304年，居于山西的匈奴人劉淵，趁著西晉八王之亂，以漢朝外甥的名義，打著恢復漢朝的旗幟，建立政權，國號為“漢”，后改為“趙”，所以，史學界稱之為漢趙或者前趙。
前趙皇帝劉淵，多年居住洛陽，已經完全漢化了。他祭祀劉邦等劉氏皇帝，沿用漢朝的政治經濟政策，尊崇儒學，實行胡漢分治。前趙勢力強大，滅掉了西晉，統(tǒng)治北方大部分地區(qū)。前趙政權存在二十五年。
在前趙建立十五年之后，前趙大將石勒在河北邢臺建立政權，國號為“趙”，史稱后趙。石勒是羯族人，是歷史上唯一一個奴隸出身的皇帝。后趙建立以后，與前趙分庭抗禮，后來滅掉了前趙。
后趙皇帝石勒，威猛善戰(zhàn)，是武將出身，卻重視文化教育，崇尚儒學，興辦學校，重用漢人張賓。石勒死后，侄子石虎篡位。石虎是歷史上臭名昭著的暴君，濫殺無辜。他死后，兒子們互相殘殺，致使后趙混亂。石虎的養(yǎng)孫冉閔是漢人，他利用民族矛盾，屠胡滅石，滅掉后趙，建立了冉魏政權。后趙政權存在三十三年。
公元352年，趁著后趙混亂之際，居于遼寧一帶的鮮卑人慕容儁，率兵挺進中原，滅掉冉魏政權，建國號為“燕”，史稱前燕，統(tǒng)治了河北和關東之地。與此同時，居于西部的氐族占領長安，建立政權，國號為“秦”，史稱前秦。這樣，前燕和前秦兩個政權并立。
前秦第三任皇帝苻堅，雄才大略，他重用漢人王猛為丞相，推崇漢文化，推行“休養(yǎng)生息，加強生產”政策，取消胡漢分治政策，促進民族團結，前秦一度出現(xiàn)強盛景象。后來，苻堅滅掉前燕、前仇池、前涼、代國等許多割據政權，暫時統(tǒng)一了北方。
苻堅雄心勃勃，又想吞并東晉，實現(xiàn)全國統(tǒng)一，不料淝水兵敗，遭受重創(chuàng)，大傷元氣。已經歸附的各少數民族政權紛紛獨立，北方又重新陷入四分五裂?！笆鶉睍r期眾多小國，大部分是這個時候建立的。
公元384年，羌族首領姚萇反叛前秦，建立政權，國號也叫“秦”，史稱后秦。后秦與前秦在關中地區(qū)打了十年，最終滅掉了前秦，定都長安。前秦存在四十四年，后秦存在三十四年。
在后秦建立的同時，鮮卑人慕容垂恢復了燕國，占領了關東地區(qū)，史稱后燕。慕容垂具有傳奇色彩，他曾經為前燕立有大功，卻不被其所容，只得歸降前秦。淝水之戰(zhàn)以后，前秦元氣大傷，慕容垂借機獨立，登基稱帝。后燕存在二十三年，后因內亂，被北燕所滅。
公元386年，居于內蒙境內的鮮卑拓跋部，宣布建立魏國，史稱北魏。當時，拓跋部的首領拓跋珪只有十五歲，而且實力弱小，地處僻遠?？墒?，拓跋珪自幼經受磨難，具有雄才偉略。他勵精圖治，實行一系列改革，使得北魏勢力迅速崛起。
拓跋珪推崇儒學，學習漢人治國經驗，設置五經博士，增加太學生三千人。拓跋珪還發(fā)展佛教、道教，做為統(tǒng)治人們思想的工具。拓跋珪采取了正確的擴張策略，他不與南面勢力較強的后秦、后燕爭鋒，而是致力于在北面發(fā)展勢力，掃滅許多分散的部落，很快增強了國力，為北魏統(tǒng)一北方奠定了基礎。
拓跋珪死后，兒子拓跋嗣繼位。拓跋嗣具有儒者風范，他繼承光大父親的事業(yè)，繼續(xù)推廣儒學，重用漢人崔浩，選賢任能，使北魏實力進一步增強。拓跋嗣開始向南發(fā)展，逐鹿中原，占領了青州、兗州、豫州等地，并渡過黃河，奪取了黃河南岸要地。
拓跋嗣死后，兒子拓跋燾繼位。拓跋燾更是雄才大略，繼續(xù)光大前輩事業(yè)。他率軍陸續(xù)滅掉胡夏、南涼、北涼、北燕等大大小小的割據政權，驅逐柔然、吐谷渾，又遠征西域，降服西域諸國。這樣，偌大的北方，就全部落到北魏的手里。
公元439年，北魏經過五十多年的浴血奮戰(zhàn)，最終統(tǒng)一北方，結束了混亂的十六國時代。這個時候，南方的劉裕已經廢晉建宋，南方和北方之間，繼續(xù)形成對峙，中國歷史進入了南北朝時期。
北魏能夠掃滅群雄，統(tǒng)一北方，關鍵的因素是，拓跋珪、拓跋嗣、拓跋燾祖孫三代接力奮斗、共同努力。而其他諸國，往往是虎父犬子，傳到二代、三代就玩完了。
可見，任何一項偉大的事業(yè)，都需要經過幾代人的不懈奮斗，接力向前。
