在朱棣時(shí)期，發(fā)生了一件舉世聞名、影響深遠(yuǎn)的大事，就是鄭和七下西洋。
《明史》記載，鄭和是云南人，是侍侯朱棣的太監(jiān)，他在“靖難之役”中有功，人稱三寶太監(jiān)。有的史書說，鄭和是云南昆明人，原本姓馬，朱棣賜姓為鄭。
在中國古代，專供皇帝家族役使的男仆，叫做宦官。宦官由來已久，在夏商時(shí)期就有，不過，直到東漢時(shí)期，宦官才全由閹人擔(dān)任，之前既有閹人，也有正常人。隋唐以后，出現(xiàn)了太監(jiān)一詞，指宦官中的高級(jí)官員。太監(jiān)因?yàn)樯眢w受到摧殘，許多人性格扭曲，陰險(xiǎn)毒辣，因而給人的印象并不好。不過，太監(jiān)當(dāng)中也有出類拔萃的優(yōu)秀人物，鄭和就是其中之一。
鄭和在年輕時(shí)候就侍侯朱棣，他為人機(jī)警，慮事周全，還懂得兵法，深受朱棣寵信。有的史書說，鄭和隨朱棣起兵，在鄭村壩之戰(zhàn)中立有大功，因而被朱棣賜姓為鄭。
《明史》說，朱棣懷疑建文帝沒有死，而是逃到了海外，心里很不踏實(shí)，想要找到他，斬草除根。同時(shí)，也想向海外炫耀武力，顯示大明王朝的強(qiáng)盛。于是，朱棣多次派鄭和出使海外。
公元1405年，朱棣在稱帝三年之后，就任命鄭和為正使，宦官王景弘為副使，率領(lǐng)二萬七千八百多名將士，乘坐六十二艘大船，第一次出使海外。
鄭和他們坐的船，長四十四丈，寬十八丈，在當(dāng)時(shí)屬于巨型大船。船隊(duì)從蘇州劉家河出發(fā)，泛海到達(dá)福建，又從福建五虎門揚(yáng)帆啟航，浩浩蕩蕩駛向海外。
鄭和船隊(duì)首先到達(dá)占城，占城在現(xiàn)在的越南中南部，然后逐個(gè)走遍各個(gè)藩國，向他們宣布天子詔令，贈(zèng)送禮物，宣揚(yáng)大明國威。遇有不服者，便以武力相威脅。鄭和自然也四處尋找建文帝的下落，但均沒有發(fā)現(xiàn)他的蹤跡。
鄭和船隊(duì)繼續(xù)遠(yuǎn)航，向南行駛，到達(dá)今印度尼西亞的爪哇島、蘇門答臘島一帶，又往西訪問斯里蘭卡等國，最后到達(dá)印度南部的古里。鄭和第一次下西洋，行程十萬余里，歷時(shí)兩年多時(shí)間。
兩年之后，鄭和、王景弘率船隊(duì)第二次下西洋。這次依然是先南后西，訪問了占城、爪哇、泰國、斯里蘭卡、古里等國。鄭和在斯里蘭卡立碑紀(jì)念，此碑目前保存在斯里蘭卡國家博物館。這次遠(yuǎn)航仍然用了兩年多時(shí)間。
又過了兩年，鄭和、王景弘第三次下西洋，先后到達(dá)越南、馬來西亞、印度等地。在路過錫蘭山國的時(shí)候，鄭和船隊(duì)遇到了危險(xiǎn)。錫蘭山國國王發(fā)兵五萬，攻打鄭和的船隊(duì)，形勢(shì)十分危急。鄭和確實(shí)有勇有謀，他料定錫蘭山國國內(nèi)空虛，于是親率數(shù)千精銳士兵，突襲其國都，生擒了國王，逼他退兵，這才化險(xiǎn)為夷。
公元1412年，鄭和、王景弘第四次下西洋。這次遠(yuǎn)航，鄭和船隊(duì)先往西行，到達(dá)阿拉伯半島，然后向南，首次遠(yuǎn)航至東非肯尼亞，并與肯尼亞建立了友好關(guān)系。后來，肯尼亞回訪明朝，帶來了珍貴禮物長頸鹿。鄭和這次遠(yuǎn)航，用了三年多時(shí)間。
公元1416年至1421年，鄭和第五次、第六次下西洋，主要訪問東非國家，到達(dá)了現(xiàn)在索馬里、坦桑尼亞一帶。這兩次，王景弘沒有隨行。
公元1424年，朱棣病逝。因?yàn)猷嵑拖挛餮蠛馁Y巨大，繼任的皇帝明仁宗下詔停止遠(yuǎn)航。鄭和受命率領(lǐng)下西洋的軍隊(duì)鎮(zhèn)守南京。
明仁宗只當(dāng)了一年皇帝就死了，其子明宣宗繼位。明仁宗、明宣宗父子倆勵(lì)精圖治，開創(chuàng)了仁宣之治，國力強(qiáng)盛，遠(yuǎn)航事業(yè)又?jǐn)[上了議事日程。
公元1430年，鄭和、王景弘奉命第七次下西洋，訪問了伊朗一帶十七個(gè)國家。對(duì)這一次遠(yuǎn)航，有的史書說，鄭和在返航途中，于公元1433年在古里病逝，船隊(duì)由王景弘帶領(lǐng)回國。對(duì)此，《明史》沒有記載，也沒有記載鄭和去世的時(shí)間和地點(diǎn)。
鄭和七次下西洋，前后用了二十八年時(shí)間，訪問了三十多個(gè)國家和地區(qū)，開辟了貫通太平洋西部與印度洋的航線，堪稱世界航海史上史無前例的壯舉。
從《明史》記載來看，鄭和第一次出海尚有尋找建文帝的動(dòng)機(jī)，可后來的幾次遠(yuǎn)航，就沒有這個(gè)因素了，主要是為了宣揚(yáng)國威，溝通與世界各國的聯(lián)系。因此，鄭和七下西洋，在政治、軍事、商貿(mào)、文化、外交等方面，都具有重要意義。
多次大規(guī)模遠(yuǎn)航，也帶來一些弊端，主要是耗資過大，加重了國家財(cái)政負(fù)擔(dān)；向海外贈(zèng)送了大量金幣和物資，引起國內(nèi)錢幣貶值，影響了經(jīng)濟(jì)發(fā)展。這是朱棣好大喜功的表現(xiàn)。
鄭和以大無畏的精神，不懼艱險(xiǎn)，多次探索海外世界，表現(xiàn)出非凡的勇氣和才能，贏得了后世人們的尊重和紀(jì)念，其功績永載史冊(cè)。
朱棣開創(chuàng)的永樂盛世雖然存在許多問題，但仍然屬于明朝比較強(qiáng)盛的時(shí)期。朱棣死后，他的兒子明仁宗繼位。那么，明仁宗干得怎么樣呢？請(qǐng)看下一集，明仁宗改變明初酷政。
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