夏元瑮，字浮筠，1884年生于杭州。其祖父夏鸞翔，字紫笙，清代疇人之一，著有算書多種，擅長繪畫詩詞。他的父親夏曾佑，字穗卿，好八股，精釋典，著有《中國古代史》等書。夏元瑮在科學(xué)、國學(xué)兩方面均受其先輩的深刻影響。
夏元瑮幼年喪母，8歲尚未讀書識字，常與群童嬉戲于街頭。10歲隨父進(jìn)京，幾年后又回杭州，入求是書院讀書。從此他喜愛政治、社會、宗教、文學(xué)等書籍，尤戀先秦諸子。祖母每月給他200文錢，他全部積攢起來，買了各種書籍。1904年入上海南洋公學(xué)，這是一個注重理科的學(xué)校。第一學(xué)期，由于夏元瑮是插班生，期末考試他排名倒數(shù)第二。他決心暑假留校補(bǔ)習(xí)，遇算學(xué)難題，終日思考，時而夜有所夢。第二學(xué)期，果然名列前茅。1905年，廣東省招考留學(xué)生，有3名省外名額。夏元瑮即去應(yīng)考，在600名考生中，他榮獲第一名。
出國深造 1905年夏天，夏元瑮赴美留學(xué)。第一年在伯克利學(xué)校補(bǔ)習(xí)理化實(shí)驗(yàn)，1906年秋進(jìn)耶魯大學(xué)攻讀物理學(xué)，3年后畢業(yè)。1909年秋又到德國，入柏林大學(xué)繼續(xù)深造。在柏林大學(xué)期間，和他的老師普朗克結(jié)下友誼。1911年辛亥革命成功，1912年袁世凱任大總統(tǒng)，廣東省留學(xué)經(jīng)費(fèi)被取消，夏元瑮只好輟學(xué)回國?；貒?，應(yīng)北京大學(xué)校長嚴(yán)復(fù)之聘，任該校理科學(xué)長（相當(dāng)于后來的理學(xué)院院長）和物理學(xué)教授，講授理論物理等課程。他和何育杰在北京大學(xué)培養(yǎng)了第一屆物理學(xué)本科畢業(yè)生（1913年入學(xué)，1916年畢業(yè)），開創(chuàng)了中國的物理學(xué)大學(xué)教育史。1917年初，蔡元培出任北京大學(xué)校長，聘請夏元瑮繼任理科學(xué)長。物理學(xué)教學(xué)
1917年11月，夏元瑮在其他教授協(xié)助下，提出《改訂理科課程方案報(bào)告》 ，改學(xué)制為預(yù)科2年、本科4年?！胺桨浮敝屑訌?qiáng)實(shí)驗(yàn)，增加選修課，使課程設(shè)置水平大為提高。1918年10月，他代表北京大學(xué)向?qū)ｉT以上各學(xué)校校長會議提出理科各門學(xué)科的教學(xué)方案，有關(guān)課程設(shè)置的建議更為完備，如增設(shè)近世電學(xué)（包括放射體論、電子論、光論、輻射論）理論、相對論、原量論、流體力學(xué)、高等理論力學(xué)、聲學(xué)、彈性論、導(dǎo)熱論等課程。這個方案不僅反映了夏元瑮對當(dāng)時物理學(xué)進(jìn)展的深切了解，而且表明他準(zhǔn)備將最新物理學(xué)成就納入教學(xué)內(nèi)容之中的遠(yuǎn)見卓識。1917年，相對論與原量論（即量子論）剛剛誕生不久，理論尚未完備，但已經(jīng)成為物理學(xué)界普遍公認(rèn)的學(xué)科。夏元瑮提出的方案，對中國20年代左右的理科教學(xué)具有一定的影響。1919年，夏元瑮第二次到柏林。在柏林大學(xué)聽普朗克和魯本斯講課，并經(jīng)普朗克介紹結(jié)識了愛因斯坦。他隨愛因斯坦學(xué)習(xí)相對論，愛因斯坦也從他那里聽到有關(guān)中國的古老文明。1920年，夏元瑮和一位德國小姐結(jié)婚。1921年春，北京大學(xué)校長蔡元培游歷歐洲各國，途經(jīng)柏林，夏元瑮為其翻譯、導(dǎo)游，并參與旅行訪問、邀請學(xué)界名流來華講學(xué)等事。夏元瑮陪同蔡元培訪問了愛因斯坦，并邀請愛因斯坦訪問中國。1921年夏，夏元瑮回北京，繼續(xù)在北京大學(xué)任教。他和普朗克、愛因斯坦常有書信來往，也為邀請愛因斯坦來華講學(xué)繼續(xù)努力。1922年底，愛因斯坦到日本講學(xué)路過上海，于12月17日在日本給夏元瑮來信告知其不能訪華的原因：“北京如此之近，而予之宿愿終不得償，其帳悵之情，君可當(dāng)想象也。現(xiàn)以要事，急須西歸，不能與君一晤，只能函告一切，君之盛情敬心領(lǐng)矣。然予甚期望，君不久再來歐洲，吾等仍可會談也?！?/p>
中國第一代理論物理學(xué)家
1929年3月，夏元瑮當(dāng)選為北京大學(xué)物理系主任。1930年3月，再次當(dāng)選。1931年起，北京大學(xué)各系系主任不再由各系教授選舉產(chǎn)生，而是由校長直接聘任。夏元瑮的物理系主任之職一直到1931年王守競被聘任系主任為止。他在北京大學(xué)任教10余年，為建設(shè)北京大學(xué)物理系做出了重大貢獻(xiàn)。
在北京大學(xué)任教期間，夏元瑮還兼教于北京師范大學(xué)和輔仁大學(xué)。1924—1927年間，他出任同濟(jì)大學(xué)校長，大夏大學(xué)物理學(xué)教授。1928年，他先后任北平大學(xué)女子文理學(xué)院院長兼工學(xué)院物理學(xué)教授，北平大學(xué)代校長。1936年起，他先后又任湖南省教育廳廳長，湖南大學(xué)、重慶大學(xué)教務(wù)長，大夏大學(xué)（抗戰(zhàn)期間在貴陽）教務(wù)長、理學(xué)院院長等職。
夏元瑮熱愛教學(xué)工作，喜歡研究學(xué)問。他教書幾十年從不隨便開口；每次上課，他必先思索所講的材料，以及如何講法。他講課總能吸引學(xué)生，無論再深的學(xué)理，經(jīng)他淺顯比喻、反復(fù)講解，學(xué)生無不通曉。他一生中，曾擔(dān)任普通物理、光學(xué)、電學(xué)、熱學(xué)、電子論、相對論、原量論（量子論）、波動力學(xué)、理論物理、近代物理、解析幾何、高等微積分、群論、科學(xué)通論，以及英文、德文等外語課。對當(dāng)代物理學(xué)進(jìn)展，他了如指掌。他雖是理論物理學(xué)家，但他主張“實(shí)驗(yàn)物理學(xué)與理論物理學(xué)能合而不能分，合則有利，分則有害”。他反復(fù)強(qiáng)調(diào)，“物理學(xué)的最高法庭在實(shí)驗(yàn)與觀測。無論何人有何種程度，都可發(fā)揮自己奇特的思想，不過務(wù)須求其是否與實(shí)驗(yàn)相吻合。”
夏元瑮一向視教書為高尚職業(yè)。他說：“因?yàn)槿祟愖罡咧腔奂纯茖W(xué)，而傳授科學(xué)知識的人就是教員，不可以教書匠妄自菲薄，社會官僚輕視教員的陋習(xí)，不足計(jì)較。”對于官場陋規(guī)，他極為反感。他一生無意高官厚祿，放棄了許多機(jī)會。在他看來，當(dāng)官之事“我覺得無聊”，“心思用于建設(shè)的少，而用于對人者反多。人的壽命有限，何必如此自苦。”“此外最感痛苦的是，好計(jì)劃常不能實(shí)行。各機(jī)關(guān)當(dāng)局，大多都是空言，很少埋頭苦干的人，又未必為上司所賞識?？傊郧椴唤?，勉強(qiáng)為之，則痛苦萬分也。”他的這席話，可謂切中舊社會官僚制度之時弊。
夏元瑮身材不高，精悍強(qiáng)壯，一副和藹面孔。他待人熱情，視學(xué)生如同子女。日本大舉侵略中國后，1937年中國科學(xué)文化中心轉(zhuǎn)移到西南，夏元瑮離開湖南到西南各大學(xué)任教。他的德國妻子終因德籍而回國。他在輾轉(zhuǎn)西南數(shù)年之后，思愁萬千，憂國憂民，又因多年貧困，患心臟病，于1944年在貴陽逝世。
