美國宇航局的 追彗飛船－星 塵號飛船正在趕赴和坦普爾－1號彗星 的 情人節(jié)約會。六年前，這顆彗星 得到了深空撞擊號的 首次拜訪，這次計劃則是監(jiān)測這顆彗星 環(huán)繞太陽轉(zhuǎn)動一圈后發(fā)生的 變化。
彗度是太陽系 內(nèi)最老和最原始的 天體，保留著建構(gòu)太陽、行星 甚至地球生命的 基本模塊。它們也被充當(dāng)了將水和有機(jī)物質(zhì)輸送到地球和其它行星 的 角色，因此了解它們的 成份是研究太陽系 形成和演化歷史的 關(guān)鍵。
從深度撞擊行動獲得的 標(biāo)志性影像，在其撞擊物沖入坦普爾1號彗星 表面之后片刻拍攝的 ，旁邊就星 塵號飛船。影像提供：NASA.
星 塵號在2004年因為成功地和瓦爾德－2號彗星 會合而首次成為頭條新聞，它收集了來自彗頭的 樣品并把樣品發(fā)送回地球進(jìn)行分析，兩年后安全地抵達(dá)地球。從那時起，它一直在向著坦普爾－1號彗星 前進(jìn)并做重要的 跟蹤觀測。這個行動計劃將是重訪彗星 計劃中的 首個，六年的 時間間隔，這期間坦普爾－1號彗星 繞太陽轉(zhuǎn)了一圈，將讓科學(xué)家觀測發(fā)生在彗星 表面的 變化，經(jīng)過彗星 軌道的 高度活躍階段，這個階段可以看到爆發(fā)活動的 增長，即其冰態(tài)成份蒸發(fā)并束縛了塵埃顆粒，在其冰巖彗核周圍形成了彗頭。
在深度撞擊行動計劃里，在坦普爾1號彗星 上確認(rèn)的 特征，諸如在－60度標(biāo)簽附近的 平滑區(qū)域，將被星 塵－NExT再次研究，以確認(rèn)彗星 繞太陽轉(zhuǎn)動一圈后是否發(fā)生了什么變化。影像提供：NASA/UM/Cornell/Peter Thomas and Tony Farnham.
坦普爾－1號的 軌道把它帶到火星 和太陽之間那么近的 距離上，幾乎遠(yuǎn)到木星 和太陽之間的 距離。當(dāng)星 塵－NExT和它會合時，將距離地球三億三千五百萬公里遠(yuǎn)，將在200公里的 距離上掠過6公里寬的 彗星 。拍攝72幅高分辨率影像，它將跟蹤研究那些在彗星 表面已經(jīng)被觀測到的 有趣特征，諸如平滑區(qū)域和活動區(qū)域。當(dāng)飛船接近目標(biāo)時，也將監(jiān)測彗星 的 活動。
雖然不是訪問兩顆彗星 的 第一艘飛船－去年十一月深空撞擊飛船掠過哈特利2號彗星 －星 塵NExT將是首次利用相同儀器對兩顆不同彗星 的 特征進(jìn)行比較的 飛船，將做出迄今最精確的 數(shù)據(jù)比對工作。
“你可能會說我們的 飛船是彗星 戰(zhàn)役的 老兵，”Tim Larson說道，他是星 塵NExT的 項目經(jīng)理。“它還在到木星 的 半路上，執(zhí)行對小行星 和彗星 的 飛掠拍攝，收集彗星 物質(zhì)返回地球，然后再次重回太空，我們要求它和第二個彗核迎頭會合?！?/font>
按照目前的 計劃，星 塵號飛船將于2月14日11：37am和坦普爾－1號彗星 約會。首批影像預(yù)計將在2月15日4：30amEST左右提供。
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