但凡喝過紅酒的人都知道軟木塞就像紅酒的守護神，對酒的質(zhì)量發(fā)揮著極其重要的作用。而又有多少人對軟木塞引起足夠的關(guān)注呢？筆者的朋友老吳是資深的紅酒評論家，不僅愛喝紅酒，更喜歡把飲用完畢的紅酒軟木塞收藏起來。
紅酒的軟酒塞被稱作“紅酒身份證”，小小塞子上有紅酒的生產(chǎn)年代、酒莊等級、商標(biāo)以及產(chǎn)地等具體信息。老吳的家里就收藏了數(shù)百個紅酒軟木塞，他把這些軟木塞整齊地排列在書房架子上。閑暇時刻，他喜歡一邊細(xì)品著紅酒，一邊摩挲欣賞著這些外形各異的軟木塞。對他而言，一個軟木塞，就是一段對酒的美好回憶。
據(jù)說，在紅酒剛誕生時，是用火漆或石膏作為瓶塞，在中世紀(jì)的油畫中，可清晰地看到是用布或皮革來塞住酒壺或酒瓶，有的則會用封蠟來達(dá)到密封的效果。到了17世紀(jì)中葉，法國香檳酒發(fā)明人——唐·佩里尼翁首次用軟木做出了香檳酒的瓶塞，軟木塞才和紅酒瓶真正地聯(lián)系在一起，這個應(yīng)用很快風(fēng)靡，并一直沿用至今。
制作紅酒軟木塞通常會使用一種生長在地中海沿岸的橡木，這種軟橡木有兩層樹皮。內(nèi)層的樹皮生命力極其旺盛，它是每年新樹皮生長的基礎(chǔ)。當(dāng)老樹皮向外生長并死去后，新樹皮就擔(dān)負(fù)起繼續(xù)生長的重任，外層死去的樹皮可以剝?nèi)?，剝掉的外部樹皮，就是軟木塞的原料。一棵橡樹大概可存?/span>200年左右，當(dāng)樹齡達(dá)到50年之后開始剝皮制作。采收間隔一般是每九年一次，所以，在橡樹漫長的一生中，通常只有13至18次有用的收獲。
人們把收集而來的橡木放進沸水里浸泡幾個小時，放在15到20度的環(huán)境下自然風(fēng)干一到兩周，進而切割成條，在軟木條上打洞就形成了木塞的形狀，接下來仍然需要清洗消毒，然后打上年份、酒莊名字的標(biāo)識，最后涂上石蠟、硅膠，即為成品。其間風(fēng)干的尺度、消毒的程度等等操作，直接決定了塞子的質(zhì)量，也直接決定了木塞味的出現(xiàn)與否。一個好的軟木塞，在入瓶之前，還要進行非常嚴(yán)格的“考核”：密度、硬度要適中；彈性要好，柔韌性佳；當(dāng)從瓶中取出的時候，軟木塞應(yīng)該能夠恢復(fù)到最初形狀的85%；還要有一定的滲透性等，才能肩負(fù)起守護美酒沉睡的重任。
紅酒的軟木塞通常是根據(jù)其表面的光滑程度和細(xì)孔孔徑的大小，以及軟木塞表面是否有硬木等因素來分等級。天然木塞是沒有經(jīng)過特殊處理的，它的外觀有很多細(xì)小的孔，但是這些孔在壓縮后就會由于擠壓而消失；等級較低的軟木塞，表面會有很多大小不一的孔，有的孔還是連通的。這樣，如果直接用于封瓶，就有可能溢酒。因此，這種軟木塞則需進行填充處理，經(jīng)過填充后的軟木塞叫填充塞,它沒有明顯成型的小孔，但仍然可以看出天然塞的孔被填充過。
紅酒被視為會呼吸的酒，這要歸功于軟木塞，因為軟木塞在封存了紅酒的同時，又留了一個小小的門縫，這種木質(zhì)的空隙，既可以吸收紅酒的香醇，使軟木塞漲開從而保存酒液質(zhì)量，又可以使少量空氣進入，使紅酒得以呼吸，慢慢使其氧化成熟，所以才會有紅酒年份一說。塞上橡木塞的酒瓶，瓶內(nèi)的紅酒泛著如夢似幻的神秘色澤。在長時間的化學(xué)反應(yīng)中，橡木將酒中的多酚和芳香物質(zhì)揮發(fā)出來，柔化了紅酒，使其芳香醇厚，很好地改進了口感。
