萊特灣海戰(zhàn)，涉及130萬(wàn)平方公里的海域，是二戰(zhàn)史上最為壯觀，美日雙方投入海上作戰(zhàn)規(guī)模最大的一次。這次海戰(zhàn)中日本海軍主力遭到毀滅性打擊，航空母艦部隊(duì)全軍覆沒，制海權(quán)和制空權(quán)至此完全落入美軍手中。日本的海上交通線也被徹底切斷，使東南亞各地日本守軍完全陷入進(jìn)退無(wú)路的境地。
1943年的戰(zhàn)勢(shì)迫使日軍放棄其在所羅門群島的基地，1944年馬里亞納的戰(zhàn)敗，更激起了日本統(tǒng)治階層內(nèi)部對(duì)東條英機(jī)獨(dú)裁的不滿，由于重臣們和木戶內(nèi)大臣的倒閣活動(dòng)，1944年7月18日，東條政府終于倒臺(tái)。這一事件本身也預(yù)示著日本軍閥們的處境已是江河日下，但他們自恃還擁有一支龐大的陸軍和具有相當(dāng)實(shí)力的海軍，根本就不打算停止戰(zhàn)爭(zhēng)，叫嚷著完成戰(zhàn)爭(zhēng)任務(wù)，戰(zhàn)局卻急轉(zhuǎn)直下。
戰(zhàn)爭(zhēng)使日本經(jīng)濟(jì)日趨惡化，特別是石油儲(chǔ)備幾近枯竭。為了獲取石油和其他戰(zhàn)略物資，日本不得不加緊對(duì)東南亞的掠奪，掠奪來(lái)的物資都必須通過菲律賓這個(gè)交通樞紐運(yùn)往日本國(guó)內(nèi)，因此菲律賓一旦失守，日本的補(bǔ)給線就會(huì)被切斷，日本的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器就會(huì)受到致命的打擊。
美軍關(guān)于收復(fù)菲律賓的作戰(zhàn)計(jì)劃，早在1944年8月發(fā)動(dòng)加羅林群島戰(zhàn)役之前就已經(jīng)開始醞釀了，期間因海軍首腦一度主張繞過菲律賓，直接進(jìn)攻中國(guó)臺(tái)灣或硫磺列島而有點(diǎn)舉棋不定。但出于政治上的考慮，這種繞過菲律賓的論點(diǎn)最終遭到駁斥。在羅斯?？偨y(tǒng)親自召見尼米茲和麥克阿瑟后，確定了盡快發(fā)動(dòng)菲律賓戰(zhàn)役。由于海軍上將哈爾西在攻打加羅林群島時(shí)，派飛機(jī)襲擊了菲律賓沿海，發(fā)現(xiàn)日軍防務(wù)十分空虛，因此，美軍決定把進(jìn)攻菲律賓的時(shí)間提前兩個(gè)月。
鑒于這一情況，日本人精心策劃了防守菲律賓群島的作戰(zhàn)計(jì)劃，并定名為“捷-1”計(jì)劃。這一計(jì)劃的核心是：利用日本實(shí)力很弱的以航空母艦為主的北方分遣隊(duì)，把美國(guó)的航空母艦編隊(duì)牽制住，將美國(guó)海軍的主力從菲律賓外海調(diào)開。然后，日本中央和南方分遣艦隊(duì)乘虛而入，從蘇里高海峽和圣貝納迪諾海峽分進(jìn)合擊美軍登陸地點(diǎn)，一舉消滅美軍登陸部隊(duì)及其掩護(hù)艦船。
在這場(chǎng)即將來(lái)臨的海戰(zhàn)中，日本海軍參戰(zhàn)兵力將由9艘戰(zhàn)列艦、4艘航空母艦、19艘巡洋艦和33艘驅(qū)逐艦組成。為了同海軍協(xié)同作戰(zhàn)，日本的陸軍和?？哲姷?00余架飛機(jī)也參加了這次戰(zhàn)斗。
與太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)中以往幾次海戰(zhàn)不同的是，對(duì)日本人在菲律賓的作戰(zhàn)計(jì)劃，美軍事前一無(wú)所知，也就沒以前那么幸運(yùn)了。
10月20日，美軍在菲律賓中部的萊特島登陸。為了支援、掩護(hù)登陸部隊(duì)，美軍把中太平洋戰(zhàn)區(qū)的第三艦隊(duì)和西南太平洋戰(zhàn)區(qū)的第七艦隊(duì)全部集中到了菲律賓東部萊特灣海域，總兵力達(dá)12艘航空母艦，艦載機(jī)多達(dá)1280余架。美軍自恃兵力雄厚，根本沒有考慮要對(duì)參戰(zhàn)兵力實(shí)施集中統(tǒng)一的指揮，這一失誤險(xiǎn)些葬送了這次戰(zhàn)役。
就在美軍于萊特島登陸的前2天，日本人截獲了一份美軍電報(bào)，而這份電報(bào)為他們提供了重要情報(bào)。于是，聯(lián)合艦隊(duì)司令官豐田下令實(shí)施“捷-1”作戰(zhàn)計(jì)劃，迄今為止規(guī)模最大的一次海戰(zhàn)就此爆發(fā)。
1944年10月22日，日軍中央分遣艦隊(duì)在海軍中將栗田的指揮下，乘著夜幕，悄悄地駛近巴拉望島。夜色中，栗田分遣隊(duì)的幾艘巡洋艦曾被在這一帶巡邏的美軍潛艇發(fā)現(xiàn)，但栗田僥幸擺脫了美軍潛艇的監(jiān)視，并于23日溜進(jìn)了錫布延海。正當(dāng)栗田暗自慶幸的時(shí)候，美軍“射水魚”號(hào)和“鰷魚”號(hào)潛艇在日軍分遣艦隊(duì)附近升起了潛望鏡，觀察到了這支日本中央分遣艦隊(duì)的陣容。
“射水魚”號(hào)一面發(fā)出告急警報(bào)，一面與“鰷魚”號(hào)密切配合，對(duì)日本人的兵力和作戰(zhàn)意圖進(jìn)行了進(jìn)一步的偵察，然后在夜幕的掩護(hù)下，按照日艦的航行方向向北疾駛，把日本艦隊(duì)拋在后面。天亮?xí)r，2艘潛艇競(jìng)相潛入潛望鏡深度，并提前占領(lǐng)了攻擊陣位。
當(dāng)栗田艦隊(duì)進(jìn)入魚雷攻擊扇面時(shí)，“射水魚”號(hào)首先攻擊，它用艇首發(fā)射管對(duì)準(zhǔn)日軍左列第一艘軍艦連放數(shù)枚魚雷。這艘日艦就是栗田的旗艦“愛宕”號(hào)。這時(shí)，“鰷魚”號(hào)也把日本巡洋艦“摩耶”號(hào)送入了海底。這一突然襲擊，一度使日本艦隊(duì)陷入混亂。
直到日軍驅(qū)逐艦迫使2艘潛艇潛入深海，日本人才緩過勁兒來(lái)。栗田在“愛宕”號(hào)沉沒前被救出，轉(zhuǎn)到超級(jí)戰(zhàn)艦“大和”號(hào)上。但他的司令部人員傷亡很大，給以后的作戰(zhàn)指揮造成了無(wú)法估量的損失。
10月24日凌晨，哈爾西海軍上將的偵察機(jī)在錫布延海至圣貝納迪諾海峽的航道上，發(fā)現(xiàn)了栗田的分遣艦隊(duì)，并立即將這一消息報(bào)告給哈爾西。哈爾西下令所有戰(zhàn)機(jī)立即起飛投入戰(zhàn)斗。一場(chǎng)你死我活的大空戰(zhàn)就這樣在菲律賓東部海域和錫布延海上空爆發(fā)了。
戰(zhàn)斗開始不久，日軍就失去了進(jìn)攻的勢(shì)頭，漸漸陷入被動(dòng)，被美軍艦載機(jī)打得落花流水。70余架日機(jī)被當(dāng)場(chǎng)擊落，而美軍損失卻很小。不久，美軍雷達(dá)在周圍50海里的范圍內(nèi)再也沒有發(fā)現(xiàn)敵機(jī)。于是，美軍航空母艦上的飛機(jī)降落得都很順利，地勤人員開始忙碌起來(lái)。
誰(shuí)也沒想到就在這時(shí)，一架日本轟炸機(jī)突然從“普林斯頓”號(hào)航空母艦的后面竄了出來(lái)，徑直向該艦甲板沖去。隨著刺耳的呼嘯聲，一枚炸彈準(zhǔn)確地落在甲板上。當(dāng)時(shí)，甲板上有不少飛機(jī)正在加油，另一些飛機(jī)已懸掛好了彈藥，正在等待起飛。這枚炸彈的爆炸立即引起了大火，很快又引著了甲板上的一切可燃物。除了滅火隊(duì)外，全艦人員不得不棄艦逃生，最終美軍只好用魚雷把它擊沉。
在大批美機(jī)反擊之前，栗田正率領(lǐng)自己的艦隊(duì)毫無(wú)阻攔地向圣貝納迪諾急進(jìn)。10時(shí)20分，美軍第一攻擊波飛抵栗田艦隊(duì)的上空。40余架轟炸機(jī)、魚雷機(jī)以及殲擊機(jī)在日艦兩側(cè)迅速占領(lǐng)有利陣位，對(duì)日艦連續(xù)進(jìn)行了5次攻擊，堅(jiān)固的“武藏”號(hào)被魚雷命中19次，被炸彈命中17次，終于失去浮航能力而沉沒了。與此同時(shí)，一些重型巡洋艦也不同程度地受到損傷。于是，栗田下令艦隊(duì)掉頭向西迅速撤離戰(zhàn)場(chǎng)。日軍的“捷-1”計(jì)劃初步失敗，但這并不意味著日本人就再也沒有機(jī)會(huì)了。
就在栗田偷偷撤進(jìn)錫布延海被2艘美軍潛艇攻擊、狼狽不堪時(shí)，日軍南路分遣艦隊(duì)在西村將軍的率領(lǐng)下，悄悄地潛入了婆羅洲和巴拉望島間的蘇祿海，企圖急速通過蘇里高海峽，沖向萊特灣。10月24日夜間，西村的編隊(duì)已悄悄地駛近蘇里高海峽。這時(shí)，美國(guó)海軍上將金凱德的第七艦隊(duì)正列陣等待著西村的到來(lái)。他的6艘戰(zhàn)列艦在海峽的北口一字排開，33艘巡洋艦和驅(qū)逐艦在戰(zhàn)列艦的側(cè)翼前方占據(jù)了有利陣位，還有39艘魚雷快艇也在海峽的南口待機(jī)行事。
22時(shí)，西村已接近蘇里高海峽南口。由于美軍的對(duì)海警戒雷達(dá)比日軍先進(jìn)，所以當(dāng)西村編隊(duì)還在25海里以外時(shí)，就已被美軍發(fā)現(xiàn)。雖然開局不利，但日軍畢竟受過良好的夜戰(zhàn)訓(xùn)練，他們用探照燈和照明彈照亮目標(biāo)，并以迅猛的炮火進(jìn)行阻攔射擊。炮火兇猛、準(zhǔn)確，美軍魚雷艇突擊群連續(xù)幾次攻擊均被打退，美軍損失嚴(yán)重。西村趁勢(shì)率領(lǐng)自己的編隊(duì)駛進(jìn)蘇里高海峽南口，他并不知道自己正慢慢地落入金凱德的“T”字陣中。
凌晨3時(shí)，美軍驅(qū)逐艦首先開火。它們迅速向敵艦逼近，搶占有利陣位施放魚雷。這時(shí)，位于驅(qū)逐艦后方的美軍戰(zhàn)列艦和巡洋艦也開始投入戰(zhàn)斗。照明彈、曳光彈把整個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)照得雪亮，戰(zhàn)斗很快達(dá)到白熱化。
到處都是火光和硝煙，一枚魚雷擊中了西村的旗艦“山城”號(hào)戰(zhàn)列艦，引起彈藥庫(kù)大爆炸，不久該艦就沉入了海底。西村在臨死前用無(wú)線電向其余尚存的日艦大吼：“我們被魚雷擊中，你們應(yīng)該繼續(xù)前進(jìn)，攻擊敵艦?！敝笕张灐胺錾！碧?hào)充當(dāng)了指揮艦，但該艦艦長(zhǎng)沒有發(fā)出任何命令，只是一味地向北推進(jìn)，聽任命運(yùn)擺布，直到被美軍魚雷和炮火擊中，沉入海底。至此，日軍只剩下中彈起火的“最上”號(hào)重巡洋艦和2艘驅(qū)逐艦。
盡管日軍艦隊(duì)突擊美軍登陸部隊(duì)的計(jì)劃沒有取得任何進(jìn)展，但日軍贏得勝利的希望并沒有完全破滅，沒有遭到重大損失的栗田分遣隊(duì)決定再次出擊，這一點(diǎn)大大出乎美軍的意料。
10月25日晨6時(shí)47分，就在第七艦隊(duì)司令金凱德剛剛發(fā)出捷報(bào)不久，停泊在薩馬島海面的美軍護(hù)航航母第三支隊(duì)司令斯普拉格海軍少將突然接到一架偵察機(jī)的報(bào)告，有一支規(guī)模很大的日本艦隊(duì)—栗田的中央艦隊(duì)，穿過圣貝納迪諾海峽，正從西北方向南下，現(xiàn)已到達(dá)薩馬島以東海面，離斯普拉格的編隊(duì)只有20海里了。
栗田的艦隊(duì)不是已經(jīng)撤退了嗎？怎么會(huì)開到萊特灣附近呢？原來(lái)，栗田在錫布延海的撤退，只是一時(shí)的權(quán)宜之計(jì)，目的是暫時(shí)躲開美機(jī)在白天的空襲。當(dāng)他趁著夜色返回錫布延海時(shí)，沒有遇到任何危險(xiǎn)。而且出乎意料的是，他發(fā)現(xiàn)圣貝納迪諾海峽內(nèi)也沒有哈爾西的第三艦隊(duì)。他欣喜若狂，立即率領(lǐng)艦隊(duì)穿峽而過，向萊特灣疾駛。
那么，守衛(wèi)圣貝納迪諾海峽的哈爾西到哪里去了呢？原來(lái)，24日下午栗田的退卻使哈爾西信以為真，于是他把注意力全部集中到搜尋敵人的航空母艦上去了。大約在24日17時(shí)左右，小澤的航母在南下途中被發(fā)現(xiàn)。
25日9時(shí)，正當(dāng)哈爾西滿懷喜悅，準(zhǔn)備用自己戰(zhàn)列艦上的大炮親手干掉小澤的航母時(shí)，他收到了金凱德的求救電報(bào)，緊接著又收到尼米茲的一封電報(bào)。哈爾西戰(zhàn)后談起這份電報(bào)時(shí)說(shuō)：“我好像挨了一記耳光?！边@封電報(bào)的全文是：“全世界都想知道第三十四特混艦隊(duì)到哪里去了？”哈爾西克制住自己的情緒，親自率領(lǐng)由6艘新式戰(zhàn)列艦和1艘航母組成的特混大隊(duì)，急速馳援金凱德。
此時(shí)，龐大的“大和”號(hào)戰(zhàn)列艦的第一次齊射，就使美軍感到震驚，460毫米口徑的大炮從15海里外發(fā)射，大約1噸半重的炮彈呼嘯著落在美軍第七艦隊(duì)的護(hù)航航母周圍，激起一股股沖天的水柱。威力巨大的爆炸甚至把“白草原”號(hào)護(hù)航航母震得像在風(fēng)浪中的一葉小舟，左搖右擺。在這猛烈的轟擊下，美軍仍然頑強(qiáng)地抗擊著敵人的進(jìn)攻，7艘驅(qū)逐艦勇敢地向敵艦發(fā)動(dòng)反擊，用魚雷和迅猛的炮火向敵艦射擊，艦載機(jī)也不斷掃射日艦艦橋上的人員。但是，日艦很快就找到了自己的攻擊目標(biāo)，扭轉(zhuǎn)炮口猛轟美軍驅(qū)逐艦。“約翰遜”號(hào)在日艦的一次齊射中沉入海底，艦上只有少數(shù)人僥幸脫險(xiǎn)?；鞈?zhàn)中另2艘美艦也遭到相同的命運(yùn)。形勢(shì)進(jìn)一步惡化，日軍軍艦步步緊逼，雙方的戰(zhàn)艦越來(lái)越接近，美國(guó)第七艦隊(duì)面臨覆滅的危機(jī)。
萊特灣最后的決戰(zhàn)
就在美軍第七艦隊(duì)的護(hù)航航母艦群幾乎要被全殲的時(shí)候，發(fā)生了一件令人難以置信的事情，栗田艦隊(duì)突然掉頭北上，迅速撤離了戰(zhàn)場(chǎng)，金凱德的艦隊(duì)逃脫了一場(chǎng)厄運(yùn)。
栗田艦隊(duì)的這一莫名其妙的舉動(dòng)使美軍很驚訝，為了弄清這個(gè)問題，他們戰(zhàn)后曾專門提審了戰(zhàn)犯栗田。栗田供述，當(dāng)時(shí)突然撤退最主要的原因是他當(dāng)時(shí)所截獲的情報(bào)很混亂，使他判斷失誤，以為美軍援兵已經(jīng)接近他撤退時(shí)的必經(jīng)之路了，于是他決定放棄對(duì)萊特灣的進(jìn)攻。
26日凌晨，哈爾西率領(lǐng)艦隊(duì)趕到圣貝納迪諾海峽時(shí)，栗田已經(jīng)溜走。但讓哈爾西安慰的是，他留下的兩個(gè)航母艦群在米切爾海軍中將的指揮下，按照他的意圖，狠狠打擊了小澤艦隊(duì)。美機(jī)像黃蜂一樣密密麻麻地糾纏著日艦，連續(xù)不斷地發(fā)起攻擊，日本輕型航母“瑞鳳”號(hào)很快就支撐不住，沉入海底，“千巖”號(hào)也遭重創(chuàng)，一動(dòng)不動(dòng)地漂泊在海面上。它的護(hù)衛(wèi)艦在美機(jī)的打擊下，紛紛向北逃竄，任憑美軍將其母艦擊沉?！叭瘊Q”號(hào)航母也在美機(jī)連續(xù)不斷的打擊下葬身海底。這是參加偷襲珍珠港的6艘航母中被美軍消滅的最后一艘。
在這次海戰(zhàn)中，日美雙方投入艦船共達(dá)280余艘，可以說(shuō)是歷史上規(guī)模最大的一次海戰(zhàn)。日軍在這次海戰(zhàn)中遭到慘敗，共損失航母4艘、戰(zhàn)列艦9艘、巡洋艦和驅(qū)逐艦20艘，而美軍只損失了1艘輕型航母、2艘護(hù)航航母和3艘驅(qū)逐艦。
這次海戰(zhàn)中日本海軍主力遭到毀滅性打擊，航空母艦部隊(duì)全軍覆沒。日本海軍再也不能對(duì)美軍構(gòu)成任何威脅了，制海權(quán)和制空權(quán)至此完全落入美軍手中。日本的海上交通線也被徹底切斷，使東南亞各地日本守軍完全陷入進(jìn)退無(wú)路的境地。
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