1562年，嚴嵩倒臺，徐階取代他成為首輔。徐階之子徐墦道：“當年嚴嵩處處欺壓您，如今就應該整死他。”徐階大怒：“畜生，多虧嚴相提拔，我們徐家才有今天，你想讓爹做忘恩負義的之徒嗎？”
這就話很快就傳到了嚴嵩的兒子嚴世蕃耳中，他這才放下對徐階的戒心，并對父親嚴嵩說：“患難見真情，看樣子徐階不會對我們嚴家落井下石！”嚴嵩摸著胡須，點頭贊同。
然而嚴嵩做夢都不會想到，徐階所做的一切，都是故意演戲，麻痹他們的。徐階之所以還愿意演戲，就是因為雖然嚴嵩下野，但嘉靖對他還有眷戀，說不定哪天就會重新重用。
徐階在等，等一個令嚴嵩徹底失寵的機會，只要這個機會出現(xiàn)，他必定一劍封喉，讓嚴家徹底沒有翻身的機會。
想把嚴嵩扳倒，并非易事。嚴嵩榮寵20年而不衰，期間多少名臣想扳倒他，如楊繼盛、沈煉、童漢臣、王宗茂等，無一不成為嚴嵩腳下的墊腳石。
嚴嵩是首輔，徐階是次輔，也是內(nèi)閣大臣當中唯一有實力、有立場與嚴嵩抗衡的。但徐階幾次試探攻擊，不但沒傷到嚴嵩，反而自己差點身首異處。
嘉靖問嚴嵩：“徐階怎么樣？”
嚴嵩看似隨意道：“徐階這個人不缺才干，就是怕有二心?。 毙祀A曾經(jīng)請求嘉靖帝立太子，嚴嵩這時提出來，嘉靖果然不喜，認為徐階是個心懷二心之人。
徐階知道后，變得慎言慎行，還多次參加嚴嵩舉行的聚會，低頭做小，向嚴嵩靠攏。為此他不惜告發(fā)好友仇鸞的罪狀。仇鸞是嚴嵩的仇敵，此舉一石二鳥，不僅獲得嚴嵩的好感，還讓嘉靖認為他深明大義，開始重用于他。
嘉靖皇帝喜歡青詞，很多大臣因為擅長青詞成功入閣，徐階也是有樣學樣，偶爾也敬獻一兩篇青詞，刷刷存在感。同時，徐階時刻保持不與嚴嵩發(fā)生正面沖突。這種“端水大師”的操作，徐階堪稱爐火純青。
徐階的門生準備彈劾嚴嵩，徐階立刻阻止了他。徐階認為，嚴嵩長期受皇帝信賴，很多事情都是借著皇帝的名義去做的。直接彈劾嚴嵩，無疑是在彈劾嘉靖皇帝。不如搜集證據(jù)，退而求其次，彈劾嚴嵩的兒子嚴世蕃。
鄒應龍這才明白，恩師徐階的深謀遠慮。正逢鄒應龍得到消息，嚴嵩得罪了嘉靖帝身邊的宦官和道士藍道行。于是，鄒應龍仔細揣摩了一夜，寫了個奏本。
第二日上朝，他就遞上奏本，彈劾嚴世蕃貪財索賄、母喪期間縱酒荒淫等幾項罪狀。正在沉迷修道的嘉靖皇帝看了奏折之后，就問道士藍道行：“內(nèi)閣輔政大臣是否賢良？”
藍道行借乩仙的口回答：“首輔嚴嵩專權(quán)攬賄，實屬大奸大惡。”
嘉靖帝問道：“既然如此，上仙為何不誅殺他？”
乩仙答：“俗世間的事，自然應該由凡間皇帝做主！”
修道后嘉靖帝對道士乩仙的話向來是言聽計從，于是立即就下旨查辦嚴世蕃，并勒令嚴嵩致仕。
于是嚴嵩倒臺，嚴世蕃被革職流放，徐階成了首輔。但嘉靖帝顧念嚴嵩輔政20年的功勞，還是舍不得處死他。
嚴嵩父子雖然被革職了，但徐階依舊擔心他們會卷土重來，畢竟嚴嵩曾多次實現(xiàn)過逆風翻盤。于是派御史林潤去嚴嵩老家慰問。
御史在嚴嵩老家發(fā)現(xiàn)，嚴世蕃并沒有去流放之地，反而在老家招兵買馬，大興土木。林潤于是上表彈劾嚴世蕃，稱他暗通倭寇，有謀反之意。
嘉靖帝令人抓捕嚴世蕃，令大理寺連夜會審。當大理寺整理出供詞后，徐階看完嘆了一口氣：“你們這是存心要給嚴世蕃活路啊，或許明天他就能官復原職了。”
大理寺官員很不解，他們列舉的嚴世蕃罪狀都是實打?qū)嵉?，每一項都?jīng)得起考驗，為什么成了救嚴世蕃了？
徐階道：“你們還不夠了解皇帝!”于是徐階親自動手修改，只保留了兩項罪狀：勾結(jié)倭寇，圖謀造反！
嘉靖皇帝看過徐階修改后的獄詞，雷霆震怒，下令將嚴世蕃處斬，家產(chǎn)盡抄。其家產(chǎn)共抄得黃金三萬多兩，白銀二百萬兩，相當于當時全國一年的財政總收入。此外還有田地上百萬畝，房屋六千多間，以及無數(shù)的珍稀古玩、名人字畫，其中就包括流傳后世的《清明上河圖》。
嚴嵩臨死前寫道“平生報國惟忠赤，身死從人說是非”。至死，他依然認為自己是個浩然正氣的忠臣、君子。嚴嵩終于真正倒臺了，據(jù)說后來餓死在了別人的墳頭。
嚴嵩死后，徐階沒了對手。徐階家族子弟橫行鄉(xiāng)里，作惡多端，田產(chǎn)達二十四萬畝，加上他的門人子弟、家奴為非作歹，受害者敢怒不敢言。
徐階致仕后，狀告徐階族人的狀紙堆積如山。應天巡撫海瑞、兵憲蔡國熙秉公辦案，懲治了他的家人。
徐階為了救族人性命，不惜用三萬兩黃金賄賂給事戴鳳翔，又通過張居正命令給事陳三謨罷免了海瑞和蔡國熙。所以當時人稱他：“家居之罷相，能逐朝廷之風憲”，有人因此把他稱為“權(quán)奸”。
萬歷十年（1583），徐階80歲高齡，皇帝專程派人前去慰問，并賜璽書、金幣。第二年，徐階病死。贈太師，謚文貞。
后人評價徐階也是毀譽參半。大家說，這樣的首輔是忠是奸呢？
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