在明代276年的歷史中，共計有22位皇后，其中20位皇后是在生前就獲得皇后封號的（其中穆宗孝懿李皇后和光宗恭靖郭皇后兩位皇后系追封為后）。20位皇后中，還有景帝汪廢后、憲宗吳廢后、世宗張廢后三位廢后。明代的皇后多出身低微，少有出身貴族之家者。而其中出身最為高貴的當(dāng)屬明成祖朱棣的妻子仁孝皇后徐氏。
徐皇后
徐皇后的父親是明代開國功臣徐達(dá)，徐達(dá)本出身于農(nóng)民之家，幼時和朱元璋有著良好的友誼，朱元璋起兵后，徐達(dá)參加了朱元璋的義軍，多年來陪同朱元璋南征北戰(zhàn)，立下不世功勛。他被稱為明朝開國第一功臣，配享太廟，被追封為中山王為開國六王之首，徐皇后便是徐達(dá)與其妻子謝夫人的長女。
徐皇后幼年時便喜好讀書，為人也十分貞靜，在當(dāng)時被稱為“女諸生”，廣為人知。朱元璋在知道了她的事跡之后，便興起了將其納為兒媳的想法。一天，朱元璋召見徐達(dá)，對徐達(dá)說：“朕與卿，布衣交也。古君臣相契者，率為婚姻。卿有令女，其以朕子棣配焉”，向徐達(dá)表明想讓徐氏和朱棣結(jié)婚的打算，徐達(dá)欣然應(yīng)允，叩首拜謝。洪武九年，徐氏與燕王朱棣成婚，被冊封為燕王妃，跟隨朱棣前往封地。孝慈高皇后馬氏對其非常喜愛，在馬皇后去世后，徐氏為其守喪三年，不失禮法，且可以背誦馬皇后的遺言。
徐達(dá)
在靖難之役中，朱棣率兵外出作戰(zhàn)，留下朱高熾據(jù)守北平。期間，李景隆趁朱棣作戰(zhàn)之機，乘隙攻打北平，朱高熾在守城的過程中諸事多向徐氏請教。在攻城戰(zhàn)中，留守北平的軍士數(shù)量不多，面對李景隆的大軍，守城壓力非常大，在這種情況下，徐氏激勵留守在北平城中的將校妻子，給她們發(fā)放盔甲登城守護(hù)，最終保全了北平城。
靖難之役結(jié)束后，朱棣登基稱帝，徐氏也于此時被冊封為皇后。成為皇后，她還向朱棣進(jìn)言，要其施行仁政，與民休息，廣納賢才，她的這些建議都被朱棣所采納。此外，徐皇后還有著良好的品行，不為家族謀求更多的富貴，她的弟弟徐增壽在朱棣起兵期間經(jīng)常為朱棣送去情報，最終被明惠帝朱允炆發(fā)現(xiàn)并處死，朱棣想要追封他以爵位，收到了徐皇后的反對，而朱棣最終還是追封徐增壽為定國公，并且讓他的兒子徐景昌襲爵，徐皇后知道后只是表示“非妾志也”，并未對朱棣的行為表示感謝。
明成祖朱棣
此后，徐皇后還一直向朱棣建言，為朱棣提供了很多幫助，并且作《內(nèi)訓(xùn)》，《勸善書》以頒行天下。永樂五年，徐皇后病重，期間還不忘向朱棣進(jìn)言并勸解朱高熾。同年去世，終年四十六歲。徐皇后去世后，朱棣非常悲痛，謚曰仁孝皇后，其后不再冊立皇后。明仁宗朱高熾即位后，再為徐皇后上謚號曰：仁孝慈懿誠明莊獻(xiàn)配天齊圣文皇后。
