想要吃爆米花，先要有玉米。大約9000年前，墨西哥地區(qū)的人們就已經(jīng)種植玉米，這種后來被命名為“爆裂玉米”的品種和我們現(xiàn)在吃的甜玉米不同——它們的個(gè)頭更小，糖分含量低，淀粉含量高，玉米籽外包裹著一層堅(jiān)硬的外殼。又硬又不甜，想必不太好吃，但是史前人類不餓死就萬幸了，哪有什么可挑剔的呢？
經(jīng)過幾千年的歲月，爆裂玉米被傳播到了中美洲和南美洲。19世紀(jì)早期，捕鯨的船隊(duì)在智利發(fā)現(xiàn)了爆裂玉米這種可愛的東西，于是隨手抓了一把將它們帶到了剛剛開墾的新英格蘭地區(qū)，也就是現(xiàn)在北美的東部。爆裂玉米很快在這里安家落戶，并迅速蔓延開來。東部人發(fā)現(xiàn)，這些小圓顆粒只要經(jīng)過加熱，籽核內(nèi)部的溫度和壓力會(huì)陡然增高，最終爆裂開來，產(chǎn)生蓬松酥脆的爆米花。
爆裂玉米（網(wǎng)絡(luò)圖）
這種變化太有趣了！爆米花受到了人們的追捧，1848年，“爆米花”這個(gè)詞被正式收錄進(jìn)了詞典中。這時(shí)候的爆米花都是用土法制作的：把爆裂玉米裝在金屬爐里，再燃燒加熱使之爆裂，這種方法既不安全，又難以掌握溫度，效率還很低，每次得到的成品很少。所以只在局部地區(qū)流行。
一個(gè)小販的逆襲
爆米花后來之所以能從鄉(xiāng)間走到城市，成為大眾接受的休閑美食，不得不感謝一個(gè)名為查理斯·奎特斯（Charles Cretors）的零食小販。
查理斯是一個(gè)頭腦很靈活的人，雖然只是一個(gè)普通的小販，但他的想法永遠(yuǎn)富有創(chuàng)新性。他先是開了一間糖果店，讓廚師們?cè)诓ＡТ昂竺嬷苯又谱?，以此來吸引過路人的目光；后來他又改造了一臺(tái)蒸汽動(dòng)力的烤爐，令它可以一次性烤出12磅的花生、20磅的咖啡，同時(shí)還可以烤點(diǎn)爆米花和堅(jiān)果什么的；他慢慢發(fā)現(xiàn)，烤爆米花的成本很低，利潤卻比烤花生、咖啡豆來得要多，所以便有了制作一臺(tái)爆米花機(jī)的念頭。
1912年，街頭爆米花小販（網(wǎng)絡(luò)圖）
查理斯很有商業(yè)頭腦。他發(fā)現(xiàn)，大家都喜歡吃新鮮的、滾燙的爆米花，最好的辦法就是一邊制作一邊兜售，于是他將爆米花機(jī)設(shè)計(jì)成了一個(gè)小推車的模樣；他改造了烤爐，提高了烤爐的密封性，令爆裂玉米的溫度能夠迅速上升；同時(shí)又吸收了玻璃窗賣糖果的經(jīng)驗(yàn)，部分部位用玻璃材料制成，令路人可以完整地看見爆裂玉米升溫爆開的全過程。
經(jīng)過不斷的試驗(yàn)與改進(jìn)，1885年，他成功地制造出了世界上第一臺(tái)以蒸汽為動(dòng)力的爆米花機(jī)，令爆米花的制作變得方便而安全，小販可以推著爆米花機(jī)，在人流密集的地方一邊制作一邊叫賣。爆裂玉米爆開時(shí)香飄四溢，小販甚至把吆喝的力氣都省下來了。
小販們很快就買來了爆米花機(jī)，在娛樂場(chǎng)所比如馬戲團(tuán)或者市集附近兜售爆米花，人們喜歡看爆米花的制作過程，又喜歡它蓬松酥脆的口感。不過，有一種娛樂場(chǎng)所是不允許爆米花出現(xiàn)的，那就是電影院。爆米花再受歡迎，也改變不了這是一種便宜小吃的事實(shí)，它們能夠進(jìn)入馬戲團(tuán)、市集這種低檔場(chǎng)所，卻被高貴的電影院拒之門外。
拯救電影院的發(fā)明
當(dāng)時(shí)的電影院竭力模仿著傳統(tǒng)戲院的高雅格調(diào)，里頭有華麗厚重的地毯，老板很不希望看見爆米花的碎屑撒在上面。那時(shí)的電影都是默片，會(huì)有一些供解釋用的字幕，所以去看電影的人都是識(shí)字、受過教育的。因此，電影院只想招攬最上流的人士，不想和會(huì)招來老鼠蟑螂的小販們有什么瓜葛。
查爾斯發(fā)明的爆米花機(jī)（網(wǎng)絡(luò)圖）
1927年，有聲電影誕生了，電影業(yè)大大拓寬了自己的觀眾群——不識(shí)字的人也能來看電影了。電影院迎來了大量的觀眾，這么龐大的消費(fèi)市場(chǎng)帶來了巨大的商機(jī)，但電影院還是不愿意讓觀眾將零食帶進(jìn)去。
這一僵局直到大蕭條時(shí)期的到來才被打破。經(jīng)濟(jì)蕭條的時(shí)候，廉價(jià)的爆米花是大多數(shù)人都能消費(fèi)得起的“奢侈品”，只要5－10美分就能買上一大包，痛痛快快地吃上好一會(huì)兒。爆裂玉米本身是非常廉價(jià)的原料，10美元的玉米粒就能賣上一陣子了。極具商業(yè)頭腦的小販們?cè)陔娪霸洪T口推著爆米花機(jī)，讓觀眾在入場(chǎng)之前買上一份偷偷帶進(jìn)去。那時(shí)候的電影院門口甚至?xí)熘粋€(gè)告示，提醒觀眾影院內(nèi)會(huì)有人巡查看觀眾帶沒帶爆米花。但小販和觀眾依然我行我素。
兩種爆米花形態(tài)：“蘑菇”和“蝴蝶”（網(wǎng)絡(luò)圖）
后來，一些電影院的老板們忽然開竅了：既然爆米花如此暴利，他們也沒辦法禁止觀眾們吃，那為什么不去掉小販這個(gè)環(huán)節(jié)，直接自己賣呢？
1930年代，很多電影院的生意開始走下坡路，但那些銷售爆米花的電影院則幸存了下來。達(dá)拉斯（Dallas）影業(yè)宣布在旗下的80家影院里安裝爆米花機(jī)，但還有5家檔次較高的電影院沒有這么做，因?yàn)檫_(dá)拉斯的老板認(rèn)為，在高端的地方不應(yīng)該出現(xiàn)爆米花這種粗俗的東西。但兩年內(nèi)，那5家電影院都陷入了虧損的危機(jī)中，老板們終于開竅，明白只有爆米花和爆米花機(jī)才是真正的財(cái)神爺。
到了1945年，爆米花與電影院的關(guān)系已經(jīng)密不可分了。全世界的爆米花有一半是在電影院里被吃掉的，電影院甚至?xí)陔娪伴_頭、中間插播廣告，呼吁觀眾去小賣部買點(diǎn)爆米花吃。
電影院里，售貨員正從爆米花機(jī)里取出爆米花（網(wǎng)絡(luò)圖）
而現(xiàn)在，爆米花和電影院的關(guān)系更加堅(jiān)如磐石了：爆米花成本低，售價(jià)高，是電影院利潤的主要來源。據(jù)統(tǒng)計(jì)，電影院小賣部的利潤率可以高達(dá)85%，并且占到整個(gè)電影院利潤的 46%?？梢哉f，爆米花機(jī)和爆米花拯救了電影院，進(jìn)而帶動(dòng)了電影事業(yè)的發(fā)展。
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