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12月20日消息，據(jù)《連線》雜志報(bào)道，自上月起，一個(gè)神秘雪茄型物體以接近32萬公里每小時(shí)的速度在太陽系飛行，它是太陽系的首位星際訪客，這個(gè)宇宙物體的官方名字為A/2017 UI，但是它也被稱為Oumuamua，在夏威夷語中有著來“自遙遠(yuǎn)過去的信使”的意思。
它是被夏威夷大學(xué)的Pan-Starrs項(xiàng)目在10月份發(fā)現(xiàn)的。這個(gè)雪茄形物體非常罕見，以至于國(guó)際天文聯(lián)合會(huì)不得不為其設(shè)立新的編目。
史蒂-芬霍金教授正帶領(lǐng)一個(gè)投資7500萬英鎊的項(xiàng)目——突破聆聽，搜尋著地球以外智慧生命存在的證據(jù)，這個(gè)項(xiàng)目正嘗試探尋這個(gè)神秘物體存在外星技術(shù)的證據(jù)。?“突破聆聽”項(xiàng)目的天文學(xué)家們將西弗吉尼亞州的綠岸射電望遠(yuǎn)鏡（Green Bank Telescope）對(duì)準(zhǔn)了Oumuamua，搜索Oumuamua上是否存在智慧生命留下的跡象。
在長(zhǎng)達(dá)6個(gè)小時(shí)的觀測(cè)時(shí)間里，“突破聆聽”項(xiàng)目組的天文學(xué)家們仔細(xì)探索了這顆星際小行星。綠岸射電望遠(yuǎn)鏡掃過了4個(gè)射頻波段和數(shù)十億個(gè)私人頻道，去搜索像手機(jī)信號(hào)那樣弱的通訊信號(hào)。如果綠岸真得搜到了這種信號(hào)的話，這就意味著Oumuamua不僅僅只是一顆隕石那么簡(jiǎn)單，它很可能將是一艘載滿外星人或者外星科技的宇宙飛船。
截止上周四，天文學(xué)家們以報(bào)告的形式，向所有人公布了他們的初步觀察結(jié)果，結(jié)果顯示Oumuamua上什么都沒有。如果Oumuamua真得是什么“天外來客”的話，他們就必定沒有在天文學(xué)家們能監(jiān)聽到的這些頻段里，發(fā)射過任何連續(xù)的信號(hào)。
然而，負(fù)責(zé)“突破聆聽”項(xiàng)目的天文學(xué)家們或許真得發(fā)現(xiàn)了什么了不得的東西：無論Oumuamua上是否存在生命，它本身就攜帶著某種能用來制作星際太空飛船的材料。
參與該項(xiàng)目的天文學(xué)家們?nèi)涨霸凇蹲匀惶煳膶W(xué)》（Nature Astronomy）雜志上發(fā)表了他們最新的進(jìn)展，他們的觀測(cè)結(jié)果顯示Oumuamua被包裹在一種干燥的富含碳元素的外殼里，在今年年初，當(dāng)Oumuamua飛近我們所在的太陽系的時(shí)候，這種外殼能保護(hù)Oumuamua里的水-冰 核心不被蒸發(fā)掉，我們幾乎可以將這種外殼當(dāng)成是一艘太空飛船的船體。
如果用更加通俗的比喻來描述它的話，那么“它基本上就是一個(gè)非常棒的火焰冰淇淋，”領(lǐng)導(dǎo)這次調(diào)查的資深天文學(xué)學(xué)家艾倫·菲茨西蒙斯（Alan Fitzsimmons）這樣評(píng)論道，“一個(gè)外部熊熊燃燒著的火焰冰淇淋，但它里面卻是一團(tuán)黏糊糊的冰水混合物?！?/p>
目前，科研人員們還無法確切地說Oumuamua里面有冰（先不考慮有沒有外星人的問題），但菲茨西蒙斯教授的團(tuán)隊(duì)做的光譜分析顯示，Oumuamua很久很久以前就已經(jīng)結(jié)上冰。
不同的材料會(huì)以不同的方式反射光。通過分析一個(gè)物體反射出的光譜，天文學(xué)家們就能知曉光線變換的相對(duì)量是多少，幷進(jìn)而搜索到諸如金屬、巖石、冰這類材料存在的跡象。
菲茨西蒙斯教授的團(tuán)隊(duì)還發(fā)現(xiàn)，Oumuamua的材料組成似乎和太陽系邊緣地區(qū)物體的材料組成很像。根據(jù)天文學(xué)家們所做的假說，如果物體所處的位置在木星之外的話，它離太陽的距離就已經(jīng)足夠遠(yuǎn)到能保存大量的冰了——即便是在它們的表面。
數(shù)十億年前，當(dāng)最大的太陽形成的時(shí)候，許多物體都被拋到了外圍，它們當(dāng)中的一些仍在一個(gè)名為奧爾特星云（Oort cloud）的球體云團(tuán)里，在太陽系邊緣地帶的軌道上繞著太陽旋轉(zhuǎn)。而其它一些物質(zhì)則被完全甩出了太陽系。
如果其它太陽系的形成方式也像我們所存的太陽系那樣的話，那么任何一個(gè)從這種系統(tǒng)中“逃離”出來的物體也會(huì)結(jié)上冰的理論，就能站得住腳。
“這就是我們?yōu)槭裁凑J(rèn)為一個(gè)星際物體更可能是由冰，而不是由巖石組成的原因，”菲茨西蒙斯教授這樣說道。然而，當(dāng)Oumuamua飛近我們所在的太陽系的時(shí)候，它表現(xiàn)出的特性并不像是一個(gè)由冰組成的東西。
“這太令人意外了，”夏威夷大學(xué)（University of Hawai'i）的天體生物學(xué)家卡倫·米奇（Karen Meech）教授這樣說道，卡倫教授在最近的幾周里，也發(fā)表了他對(duì)Oumuamua的發(fā)現(xiàn)，但他的研究是獨(dú)立于菲茨西蒙斯教授的研究團(tuán)隊(duì)之外的。
此前，科學(xué)家們一直認(rèn)為Oumuamua會(huì)以汽化的形式，像一顆彗星那樣噴出微觀粒子，“但許多團(tuán)隊(duì)通過各自小心翼翼的觀察都發(fā)現(xiàn)了一個(gè)驚人的事實(shí)，Oumuamua沒有噴出任何塵?；蚴菤怏w，”卡倫教授這樣評(píng)論道。
為了理解這背后的原因，菲茨西蒙斯教授和他的的研究團(tuán)隊(duì)仔細(xì)翻看了過去的研究。他們發(fā)現(xiàn)在上世紀(jì)80年代和90年代的時(shí)候，許多天文學(xué)家曾研究過將彗星一類的東西放到星際天空里數(shù)十億年，會(huì)發(fā)生什么。他們發(fā)現(xiàn)，這樣的天體將被“烘烤”著，變得像是一塊燃燒著的美味甜點(diǎn)。
太空從本質(zhì)上來說就是一個(gè)帶電粒子滿天飛的大型輻射場(chǎng)，天文學(xué)家們也將其稱之為是宇宙射線。此前的研究表明，這些宇宙射線會(huì)將冰冷的物體風(fēng)干，冰會(huì)汽化殆盡，而剩下的材料（通常是含碳物質(zhì)）則會(huì)在天體的表面形成一個(gè)緊密的外殼。雖然科學(xué)家們還未搞清楚這些外殼有多厚，形成有多快，但菲茨西蒙斯教授通過估算認(rèn)為，要形成半米厚的外殼至少需要花上數(shù)億年的時(shí)間。這聽起來是一個(gè)很長(zhǎng)的時(shí)間，但Oumuamua年齡的上限已經(jīng)達(dá)到了100億年。
根據(jù)菲茨西蒙斯團(tuán)隊(duì)的估算，當(dāng)Oumuamua飛到離太陽最近之處的時(shí)候，它最外層的溫度將高達(dá)300 攝氏度，但它擁有足夠的隔離層能保護(hù)里面的冰不被蒸發(fā)。這就自然而然就催生出了一個(gè)問題：Oumuamua是否也保護(hù)著住在里面的生命？它們或許是一些住在水里的微生物？
但從理論的角度來分析，這種可能性是存在的，但卡倫教授表示，假若Oumuamua上真得存在微生物生命的話，它們所面臨的一個(gè)更大的威脅是宇宙射線，在一開始的時(shí)候，強(qiáng)烈的宇宙射線就會(huì)將Oumuamua外表面上的所有生物都“烤熟”，只有將自己埋進(jìn)Oumuamua幾米深的地下時(shí)，它們才能免受惡劣的宇宙輻射的侵襲。
“我說得是如果，我并不是說它們真得存在，我也不認(rèn)為它們會(huì)在那兒，”卡倫教授這樣說道。
卡倫教授并不是反對(duì)在星際小行星上搜索地外生命——微生物或是其它。在接受采訪的最后，卡倫教授再次將話題轉(zhuǎn)回到了“突破聆聽”項(xiàng)目組背后的科學(xué)家團(tuán)隊(duì)和他們正在用綠岸射電望遠(yuǎn)鏡對(duì)Oumuamua進(jìn)行觀測(cè)的這件事上。
“我對(duì)于自己能見證到這場(chǎng)實(shí)驗(yàn)感到很激動(dòng)，你要知道，這是一個(gè)長(zhǎng)期的項(xiàng)目，Oumuamua和一個(gè)自然物體的屬性非常得一致。但反過來說，我們也沒有數(shù)據(jù)能反駁它就不是一個(gè)人造物體，如果我們沒有進(jìn)行長(zhǎng)期跟蹤觀察，沒有做射頻實(shí)驗(yàn)的話，我們就永遠(yuǎn)也不可能知曉答案。它的潛在回報(bào)是非常大的?！?/p>
