道家傳統(tǒng)開始于老子，黃老學(xué)和莊子則從不同角度豐富了其思想內(nèi)涵。先秦時期的主要代表人物有老子、列子、楊朱、莊子等，主要著作有《老子》《莊子》《黃帝四經(jīng)》，《管子》中的《心術(shù)上》《心術(shù)下》《白心》《內(nèi)業(yè)》4篇，《鹖冠子》以及《呂氏春秋》內(nèi)的部分篇章。
“道家”一名，始見于漢初，司馬談《論六家要旨》亦稱之為“道德家”，認(rèn)為“其術(shù)以虛無為本，以因循為用”。班固《漢書·藝文志》以為道家“清虛以自守，卑弱以自持，君人南面之術(shù)也”“及放者為之，則欲絕去禮學(xué)，兼棄仁義”。道家思想具有深刻的反思性，從整體上對傳統(tǒng)的禮樂秩序采取否定態(tài)度。老子以道作為萬物的本原和根據(jù)，并特別強(qiáng)調(diào)無的意義，提出“天下萬物生于有，有生于無”。道具有無形無名的特征，無為而無不為，表現(xiàn)為“生而不有，為而不恃，長而不宰”之玄德。道的無為給萬物之自然留下了空間，此即“道法自然”。老子主張，人間的君主應(yīng)以“道”為榜樣，“我無為而民自化，我好靜而民自正，我無事而民自富，我無欲而民自樸”。通過權(quán)力的自我節(jié)制，百姓得以自生自化，這與強(qiáng)調(diào)仁義和禮樂教化的儒家形成鮮明的對照。老子崇尚無名，以為“名亦既有，夫亦將知止，知止可以不殆”。主張身重于名，“雖有榮觀，燕處超然”。沿著老子的方向，黃老學(xué)更關(guān)注人間秩序的構(gòu)建，在無形無名之上，以天道和人道的會通為中心，發(fā)展出一個形名的世界。與此不同，莊子更關(guān)注個體生命的處境，在政治秩序之外開辟一個生命的自由世界。莊子強(qiáng)調(diào)虛無和變化，人應(yīng)以無心順應(yīng)變化的世界，“知其不可奈何而安之若命，德之至也”。其理想人格是“至人無己，神人無功，圣人無名”，經(jīng)由心齋和坐忘的工夫，通過齊物進(jìn)至無何有之鄉(xiāng)，以擺脫外物和自身的限制，實現(xiàn)生命的逍遙。
道家在戰(zhàn)國時期即有很大的影響，與儒家、墨家、名家、法家等相互論辯，是百家爭鳴中的重要一家。孟子批評楊朱，荀子對老子、莊子等都有評論，田駢、慎到、申不害等學(xué)黃老道德之術(shù)，韓非本于黃老而主形名。漢代初期，漢文帝、景帝推崇黃老，“治道貴清凈而民自定”，造就“文景之治”的局面?！独献印繁蛔馂榻?jīng)典，出現(xiàn)了不同的經(jīng)說。漢初的《淮南子》一書具有濃厚的道家色彩，此后還有嚴(yán)遵的《老子指歸》等。魏晉時期，以王弼、阮籍、嵇康、郭象等為代表，道家思想得到了進(jìn)一步發(fā)展，玄學(xué)也被稱為新道家。道家還對道教和佛教思想的開展產(chǎn)生了重大影響。道教用老莊哲學(xué)論證道教的神仙理論。佛教在傳入中國初期，經(jīng)常用道家思想和概念解釋印度佛經(jīng)，形成兩晉時期的般若學(xué)。莊子哲學(xué)對于禪宗思想的中國化也產(chǎn)生了重要影響。中國哲學(xué)的很多重要概念和范疇，如道、德、有、無、理、氣、無極、無為、有為、自然、齊物等，均出自道家，影響了整個中國哲學(xué)的發(fā)展。道家與儒家、佛教一起，對中華文明的格局和中華民族的心理產(chǎn)生了深刻的影響。
