傳記以優(yōu)美的文字詳細(xì)描述了L.N.托爾斯泰一生的生活經(jīng)歷和心路歷程。托爾斯泰生于俄國圖拉省拉皮文縣的名門貴族，雖然父母早逝，但是度過了無憂無慮的童年。1851年，他投奔在高加索軍隊中當(dāng)軍官的哥哥尼古拉，作為炮兵下士服役兩年半，同時開始文學(xué)創(chuàng)作，先后發(fā)表了自傳體小說《童年時代》《少年時代》《青年時代》，受到了讀者們的歡迎。1854～1855年，他參加了克里米亞戰(zhàn)爭，在最危險的棱堡里任炮兵連長，短篇小說集《塞瓦斯托波爾的故事》就是他軍旅生涯的真實記錄。
1862年，托爾斯泰與索非亞結(jié)婚，婚后在莊園里過著寧靜的生活。夫人不僅操持家務(wù)，而且很有文學(xué)才能，為他謄寫手稿，使他得以用6年時間完成了巨著《戰(zhàn)爭與和平》。小說通過幾個貴族家庭在動蕩時代的不同命運，生動地再現(xiàn)了1805～1820年俄國的社會變遷。小說完成之后，托爾斯泰逐漸發(fā)現(xiàn)他所愛的妻子關(guān)心的只是經(jīng)濟(jì)利益，而不是他在精神上的追求，他的平靜生活因此而破滅。
托爾斯泰在1873年開始寫作的《安娜·卡列尼娜》，通過安娜被愛情所煎熬的悲劇，反映了19世紀(jì)俄國上流社會的眾生相，其中含有自傳的性質(zhì)，最后皈依宗教，領(lǐng)悟到人生的意義是“為上帝、為靈魂活著”的列文，就是托爾斯泰的化身。
托爾斯泰于1881年遷居莫斯科，在1882年參加人口調(diào)查和救災(zāi)活動的時候，目睹了底層社會的慘狀，他追尋這些災(zāi)難的根源，認(rèn)識到了富人、教會和國家的罪惡，決心過自食其力的生活。從此他杜絕享樂，持齋吃素，從事體力勞動，以保持精神的健康和拯救自己的靈魂。然而妻子根本不理解他的思想，他們之間的關(guān)系日益緊張，從此這種痛苦延續(xù)了30多年，直到他離家出走和去世為止。
托爾斯泰在70歲時寫作《復(fù)活》，把自己的思想寄托在貴族聶赫留道夫身上，通過他的現(xiàn)實生活與宗教信仰的完美結(jié)合，把小說寫成了歌頌人類同情的最美的詩篇。
托爾斯泰舉世聞名，世界各地都有人來訪問他，他不愿意在世俗的交際中無謂地消磨自己的余生，要像一切信教的老人那樣到森林里去隱居。1910年10月28日，他終于決心拋棄貴族的生活離家出走，結(jié)果在途中患了肺炎，于11月20日逝世。他在彌留之際不是為自己，而是為不幸的人們哭泣。
