你知道你為什么那么愛吃辣椒嗎？
中國美食在歷史上其實(shí)吸收了非常多外來的東西，例如川菜、湘菜都以辣聞名，但是呢，辣椒是到了明朝末年才傳入中國的，以前是沒有的。有讀者看了大為驚訝：不敢想像明朝以前沒有辣椒吃，那還是中國嗎？那當(dāng)然還是中國，現(xiàn)在中國也還有很多地方是不吃辣椒的，要吃辣也不是非吃辣椒不可，還有其他植物能產(chǎn)生辣味，例如芥末和姜，是中國本土就有的。還有胡椒、辣根、吃壽司用的山葵醬（也常常被稱為“芥末”，而且往往用較便宜的辣根代替），則和辣椒一樣是外來的，也有很多人喜歡。
雖然人們經(jīng)常說酸、甜、苦、辣、咸五味雜陳，但其實(shí)辣并不是一種味道，而是一種灼熱痛覺。吃了辣的食物，里面的辣物質(zhì)和口腔、咽喉神經(jīng)末梢中一種被稱為辣椒素受體的蛋白質(zhì)結(jié)合。這種受體本來的作用是用來感受熱的，如果溫度超過43攝氏度，它就被激活，產(chǎn)生灼痛感，比如如果被熱水燙到，它就會(huì)把灼痛的感覺傳給了大腦，我們就會(huì)趕快把熱水吐出來。因?yàn)槔蔽镔|(zhì)能跟這種受體結(jié)合，它也把灼痛的感覺傳給了大腦，所以我們吃辣的東西，會(huì)覺得火辣辣的痛。
不同辣味食物中含的辣物質(zhì)不盡相同。辣椒中的辣物質(zhì)是辣椒素，胡椒是胡椒堿，姜是姜辣素（干了以后轉(zhuǎn)變成刺激性更強(qiáng)的姜烯酚，所以老姜比生姜辣得多），芥末、辣根、山葵醬則都是異硫氰酸烯丙酯，它們的共同特點(diǎn)都是能夠跟辣椒素受體結(jié)合，產(chǎn)生灼痛感。植物為什么要產(chǎn)生這些辣物質(zhì)？這是在長期進(jìn)化過程中，植物的自我防護(hù)機(jī)制，讓動(dòng)物吃了它們就會(huì)覺得痛，不敢再吃。
辣物質(zhì)還有抗微生物感染的作用。比如辣椒如果被昆蟲咬過，在傷口處容易被真菌感染，辣椒素能抑制真菌的生長，這樣就能減少種子的損失。美國研究人員曾做過實(shí)驗(yàn)，同一種野辣椒，如果生長在比較潮濕的、容易長真菌的環(huán)境中，其辣椒素含量比較高；而如果生長在比較干燥、不容易長真菌的環(huán)境中，則辣椒素含量很低。這個(gè)實(shí)驗(yàn)結(jié)果符合辣椒素是為了抵抗真菌感染而進(jìn)化出來的預(yù)測(cè)。
辣椒的果實(shí)和其他的許多果實(shí)一樣，在成熟后是“希望”能被某些動(dòng)物吃掉的，這樣有助于種子的傳播。例如，如果鳥吃了辣椒的果實(shí)，飛到其他地方，沒有被消化的種子隨著鳥糞排出，不僅傳播開去，而且鳥糞還能給種子的萌發(fā)提供肥料。但是辣椒的果實(shí)含有辣椒素，鳥為什么還敢吃呢？原來，辣椒素是沒法跟鳥的辣椒素受體結(jié)合的，所以它們吃了不會(huì)覺得痛，可以放開了吃。但是辣椒素是會(huì)跟哺乳動(dòng)物的辣椒素受體結(jié)合的，哺乳動(dòng)物就不敢吃辣椒的果實(shí)，辣椒也不“希望”哺乳動(dòng)物吃它的果實(shí)，因?yàn)椴溉閯?dòng)物吃的時(shí)候和鳥不同，是要咀嚼的，會(huì)把辣椒種子破壞掉，并不能幫助辣椒種子的傳播。
所以辣椒素進(jìn)化出來的另一個(gè)因素，可能是為了防止哺乳動(dòng)物吃辣椒的果實(shí)。所有的哺乳動(dòng)物都怕辣不敢吃辣椒，唯一的例外是人，確切地說，是某些人。為什么會(huì)有人能違反本能敢吃辣椒，甚至愛吃辣椒，無辣不成席？是他們的辣椒素受體發(fā)生了變異，吃辣椒不再感到灼痛了？當(dāng)然不是。沒有人天生就喜歡吃辣椒。喜歡吃辣椒是慢慢培養(yǎng)出來的，再喜歡吃辣椒的人，在他們剛開始嘗試吃辣椒時(shí)，都是覺得很難受的。如果是別的哺乳動(dòng)物，覺得難受就會(huì)本能地躲避了。但是人是有意識(shí)的，知道雖然吃辣椒難受，但是無害，在別人的鼓動(dòng)下，為了顯得勇敢，會(huì)繼續(xù)嘗試。在大腦感到疼痛時(shí)，身體會(huì)出現(xiàn)一系列應(yīng)激反應(yīng)，例如分泌類似嗎啡的物質(zhì)內(nèi)啡肽，試圖通過產(chǎn)生快感來鎮(zhèn)痛。這樣，在最初的疼痛之后，反而讓人產(chǎn)生了一種愉悅感，所謂痛并快樂著，有人甚至能因此上癮。喜歡吃辣椒的人，往往是覺得越辣越好吃，直到辣得受不了為止。
所以有人之所以喜歡吃辣椒，就跟有人之所以喜歡坐過山車、看恐怖電影一樣，都是在體驗(yàn)無害的危險(xiǎn)，追求痛并快樂著的刺激。這是只有高度智能的生物才具有的。
