嚴嵩，字惟中，分宜人。身材修長，眉毛稀疏，嗓音宏大。孝中弘治十八年(1505)進士，改任庶吉士，又授為編修。因病辭職回鄉(xiāng)，在鈐山讀書十年，賦詩做文，在當(dāng)?shù)仡H有清譽。后重返朝廷，不久晉升侍講，代理南京翰林院事務(wù)。召任國子監(jiān)祭酒。
嘉靖七年(1528)任禮部右侍郎，奉世宗之命祭告顯陵，回來后說：“臣恭敬地獻上寶冊以及奉命安置神床，都合天意，馬上雨過天晴。又棗陽產(chǎn)異石，群鸛畢集環(huán)繞；有石碑落入漢江，江水驟漲。請令宰輔大臣撰寫文章，刻上石碑，以紀念上天的眷愛。”皇上非常高興，都聽從了。升吏部左侍郎，再升南京禮部尚書，又改任吏部尚書。
在南京的第五年，嚴嵩以慶賀皇上生日來到京師。正好廷臣議論要修改《宋史》，宰輔大臣請留下嚴嵩，讓他以禮部尚書兼翰林學(xué)士的身份總領(lǐng)其事。到夏言入內(nèi)閣后，便命嚴嵩回去執(zhí)掌禮部事務(wù)?；噬蠈⒁诿魈眉漓氆I皇帝，讓他配祭上帝。不久，又想給獻皇帝上宗號，把他列入太廟。嚴嵩和群臣都提議反對，皇上很不高興，寫《明堂或問》一書給廷臣看。嚴嵩惶恐不安，盡改先前的主張，還很詳備地給皇上規(guī)劃好禮儀。禮成以后，皇上賜給他金幣。從此以后，嚴嵩更加專務(wù)獻媚，取悅于皇上?；噬辖o皇天上帝加尊號和寶冊，不久給高皇帝上尊謚和圣號，以配祭皇天上帝。嚴嵩于是上奏說有慶云顯現(xiàn)，請皇上接受群臣朝賀。他又寫《慶云賦》、《大禮告成頌》上奏皇上，皇上很高興，命令交給史館珍藏。嚴嵩不久加封為太子太保，侍從皇上幸臨承天府，獲得的賞賜與宰輔大臣相等。
回來后嚴嵩日益驕橫。各宗室藩王請求撫恤和乞求封爵，嚴嵩都向他們索取賄賂。他的兒子世蕃又多次與各部通關(guān)節(jié)。南北兩京的給事、御史紛紛彈劾貪污大臣，他們都將嚴嵩列為第一個。嚴嵩每次被彈劾，便急忙向皇上表示忠誠，事情往往就得以過去了?；噬嫌袝r有事向嚴嵩咨詢，嚴嵩的回答都平淡無奇，但皇上還故意贊揚他，想借此暗示大臣們不要再提意見。嚴嵩中進士比夏言早，但位在夏言之下。開始時他依靠夏言，對待他非常恭謹，曾設(shè)酒邀請夏言，并親自到其府上相請，但夏言辭而不見。但嚴嵩并不在意，他鋪開席子，將要陳述的東西展開，長跪誦讀。夏言以為嚴嵩真的是尊崇他，便不再對他懷有疑心?；噬显诜罴缆飞駮r曾戴過香葉冠，便因此刻制了五頂沉水香冠，賜給夏言等人。夏言不接受，皇上非常憤怒。嚴嵩卻趁皇上召見之時戴上香冠，并且還罩上一幅輕紗?；噬峡匆姾?，更從心里親近嚴嵩。嚴嵩于是排擠夏言，斥責(zé)他。夏言離職后，舉行齋醮儀式時獻給天神的青詞，除了嚴嵩之外，沒有人能做得合皇上的心意。
二十一年(1542)八月，嚴嵩拜為武英殿大學(xué)士，入文淵閣值班，仍掌管禮部事務(wù)。嚴嵩當(dāng)時已六十多歲了，但他精神煥發(fā)，與少壯之時無異。他早晚在西苑的板房值班，不曾回家洗沐過，皇上更以為他勤政。不久，嚴嵩請辭掉禮部職務(wù)，此后便專在西苑當(dāng)值?；噬显n給他銀記，上刻“忠勤敏達”四字。不久加封為太子太傅。翟鑾資歷比嚴嵩老，但皇上待他不如嚴嵩。嚴嵩暗示言官彈劾他，翟鑾獲罪而去。吏部尚書許贊、禮部尚書張璧同時進入內(nèi)閣，但都不能參與起草圣旨，政事全歸嚴嵩一人。許贊曾經(jīng)嘆道“：為何奪去我吏部職事，使我成為旁觀者？”嚴嵩想向同事表示尊重，并且也想阻止人們的論劾，因此而顯現(xiàn)夏言的短處，便請求皇上凡要召見他時，請讓成國公朱希忠、京山侯崔元以及許贊、張璧一同進去，就像祖宗接見蹇義、原吉和三楊的故事?；噬蠜]有聽從，不過心里更喜歡嚴嵩，將他累升為吏部尚書、謹身殿大學(xué)士、少傅兼太子太師。
后來，皇上微微覺察到嚴嵩驕橫。當(dāng)時許贊因老病退職，而張璧也死了，便重新起用夏言，皇上為了安慰嚴嵩，給他加封少師。夏言上任后，又盛氣欺凌嚴嵩，斥退了他的一些黨羽，嚴嵩無能挽救。他的兒子嚴世蕃時任尚寶少卿，正橫行于公卿之間。夏言想揭發(fā)他們的罪過，嚴嵩父子大為恐懼，長跪于夏言的榻前，哭泣謝罪，夏言這才罷了。嚴嵩知道陸炳與夏言不和，遂與他勾結(jié)而排擠夏言。世蕃升任太常少卿后，嚴嵩還害怕夏言，上書請準許回鄉(xiāng)掃墓。嚴嵩不久加特進，再加封華蓋殿大學(xué)士。他窺視到夏言失去皇上的寵愛，便借河套事件陷害夏言和曾銑，結(jié)果他倆都被斬首，暴尸街頭。隨后南京吏部尚書張治、國子監(jiān)祭酒李本因關(guān)系疏遠得以升入內(nèi)閣，更不敢參預(yù)決定政事。嚴嵩既已排擠害死夏言，更裝作恭敬謹慎。夏言曾被加封為上柱國，皇上也想給嚴嵩加封，嚴嵩便推辭說：“尊隆不能有二人，況且‘上’字之稱也不是人臣所宜。開國期雖然設(shè)有這一官銜，左相國徐達，是頭號功臣，也只封為左柱國，請求陛下免除臣的這個官銜，并且立為法令，以昭示做臣屬應(yīng)具備的節(jié)操?！被噬虾芨吲d，批準了他的請求，而將世蕃升為太常寺卿。
嚴嵩沒有別的才略，只會一意向皇上獻媚，盜竊威權(quán)，騙取私利?；噬虾茏孕抛约河⑽涿鞑?，刑殺果斷，并頗為自己護短，嚴嵩因此得以借事激怒皇上，殘害別人以謀取個人私利。張經(jīng)、李天寵、王忄予之死，嚴嵩都出了力。前后彈劾嚴嵩、世蕃的謝瑜、葉經(jīng)、童漢臣、趙錦、王宗茂、何維柏、王曄、陳塏、厲汝進、沈煉、徐學(xué)詩、楊繼盛、周鐵、吳時來、張羽中、董傳策都被貶職。葉經(jīng)、沈煉還被借別的過失處死；楊繼盛因在張經(jīng)的奏疏末尾附上名字而被殺。其他嚴嵩所不喜歡的人，有許多被借升遷考察之機斥退，還不留下痕跡。
俺達汗逼近都城，傲慢地投書要求朝貢。皇上召嚴嵩與李本和禮部尚書徐階到西苑商議。嚴嵩無所規(guī)劃，交給禮部討論，皇上全部采納了徐階的建議，稍稍輕視嚴嵩。嚴嵩又尋找矛盾激怒皇上，杖打司業(yè)趙貞吉，并將他貶職。兵部尚書丁汝夔受嚴嵩指使，不敢催促各將領(lǐng)抗戰(zhàn)。敵寇退走后，皇上想殺死丁汝夔。嚴嵩怕他把自己供出來，便對他說：“有我在，你不用擔(dān)心?！倍∪曩缗R死時才知道被嚴嵩騙了。
大將軍仇鸞，當(dāng)初被曾銑彈劾，后倚靠嚴嵩排擠曾銑，兩人遂認作父子。后來仇鸞牽制敵寇，獲得皇上重用，這時嚴嵩還把他當(dāng)兒子看待，但不久便逐漸不和。嚴嵩秘密上疏詆毀仇鸞，皇上不聽，反而頗相信仇鸞所提出的嚴嵩父子的過失，漸漸疏遠了嚴嵩。嚴嵩本當(dāng)入宮當(dāng)值，但已有好幾次不被召見了。嚴嵩見徐階、李本進入西內(nèi)，便與他們一同進去。到西華門時，看門的人因他不是皇上所召而把他擋了回來，嚴嵩回到家后，父子相對而泣。當(dāng)時陸炳掌管錦衣衛(wèi)，正與仇鸞爭寵，嚴嵩于是勾結(jié)陸炳一同謀害仇鸞。正好仇鸞病死，陸炳便揭發(fā)仇鸞的陰事，皇上于是追戮仇鸞。此后皇上更信任嚴嵩，與從前一樣派自己所乘坐的龍舟渡海召嚴嵩，將他載到西內(nèi)當(dāng)值。世蕃不久升任工部左侍郎。倭寇騷擾江南，皇上用趙文華督察軍情，他廣收賄賂獻給嚴嵩，致使倭寇作亂更嚴重。到胡宗憲誘降汪直、徐海之后，趙文華便對皇上說：“臣授給胡宗憲的計策，是我的老師嚴嵩教給我的?！被噬纤烀鼑泪约骖I(lǐng)尚書的俸祿，嚴嵩不謝恩。此后皇上的褒獎賞賜，他都不謝。
皇上曾因嚴嵩當(dāng)值的房子太狹小，便拆毀一個小殿，取材營建新室，并種花木于其中，早晚賜給他御膳、法酒。嚴嵩年已八十，皇上準許他坐肩輿進入宮苑?；噬蠌氖四?1539)葬章圣太后以后，便不再臨朝聽政，而從二十年宮婢之變后，即移居西苑萬壽宮，不進入大內(nèi)，大臣極少得以拜見，惟有嚴嵩一人得承皇上顧問，皇上的手札有時一天投給他幾次，而其他同事都不能聞知，因此嚴嵩得以肆意妄為。但皇上雖然很禮敬嚴嵩，也不完全相信他的話，偶爾取一件事來自己處理，或者有時故意表示與他持不同意見，想以此來殺一殺他的氣勢。嚴嵩父子獨得皇上傾心，如果想要解救誰的話，嚴嵩必先順著皇上的心意對他痛加詆毀，然后再向皇上委婉解悉，使皇上不忍給他加罪。即使是對想要排擠陷害的人，嚴嵩也必先稱贊他的優(yōu)點，然后再對他微言中傷，或者讓他能犯皇上所恥和忌諱的事情。嚴嵩由此能左右皇上的喜怒，想干的事往往沒有失手。士大夫們紛紛攀附嚴嵩，時人稱文選郎中萬采、職方郎中方祥等人為嚴嵩的文武管家。尚書吳鵬、歐陽必進、高耀、許論之輩，都惴惴不安地奉事嚴嵩。
嚴嵩掌權(quán)歲久，遍引私人占據(jù)了各要害部門。皇上也漸漸厭惡他了，轉(zhuǎn)而逐漸親近徐階。正好徐階的好友吳時來、張明中、董傳策都上疏彈劾嚴嵩，嚴嵩便密請皇上追究主使的人，將他投入詔獄，窮加懲治，但都問不出什么來。皇上于是不問，而安慰挽留嚴嵩，但內(nèi)心卻不能平靜，徐階因此得以有機會排擠嚴嵩。吏部尚書出缺，嚴嵩極力推薦歐陽必進提任，但才三個月即被罷斥。趙文華違逆圣旨，受到貶職，嚴嵩也不能救。有詔書說二位王子要在府邸完婚，嚴嵩極力請求留在后宮?；噬喜桓吲d，嚴嵩也不能再堅持。嚴嵩雖機警，能預(yù)先揣摩到皇上的心意，但皇上所下的手詔，語言多不可理解，只有世蕃一目了然，答語無不正合皇上旨意。到嚴嵩的妻子歐陽氏死后，世蕃應(yīng)當(dāng)護喪歸葬，嚴嵩請讓他留在京城的府邸中侍從。皇上批準了，但從此不準他進入辦公室代嚴嵩起草詔書，世蕃只好每天在家中縱情玩樂。嚴嵩因接到的詔書多不能作答，便派人拿去問世蕃。而世蕃往往正在恣淫，不能按時作答。中宮使者相繼捉弄嚴嵩，嚴嵩不得已只好自己動手，但往往不合皇上旨意。他所進呈的青詞，又因多假手于他人而做得不好，由此他逐漸失去皇上的歡心。正好萬壽宮失火，嚴嵩請暫時遷到南城離宮。南城原是英宗做太上皇時居住的地方，皇上不高興。而徐階營建萬壽宮卻很合皇上心意，皇上便更加親近徐階，有所詢問多不請教嚴嵩，即使是問到嚴嵩，也只有祭祀方面的事情而已。嚴嵩害怕了，設(shè)酒邀請徐階，讓家人向他跪拜，然后舉起酒杯囑托道：“我嚴嵩是將死的人了，這些人還望您哺育他們?！毙祀A推辭說不敢。
不久，皇上采用方士藍道行的話，有意疏遠嚴嵩。御史鄒應(yīng)龍到一個宦官家避雨，知道了這事，便上疏全力彈劾嚴嵩父子違法，他說：“如臣所說不符合事實，請斬下臣的首級來向嚴嵩、世蕃謝罪?！被噬辖凳ブ及参繃泪?，都以嚴嵩溺愛世蕃，有負皇上眷愛和倚重為名，令他退休，用驛車送回家，讓有關(guān)當(dāng)局每年給他一百石糧食，而將世蕃依法審判。嚴嵩為世蕃向皇上請罪，并且請求釋放世蕃，皇上不聽。司法部門上奏判世蕃和他的兒子錦衣衛(wèi)官員鵠、鴻，以及門客羅龍文發(fā)配戍邊?；噬舷略t同意，但特別寬宥嚴鴻為民，讓他服侍嚴嵩，而將他的家奴嚴年關(guān)押在獄中，將鄒應(yīng)龍?zhí)嵘秊橥ㄕ緟⒆h。這是在四十一年(1562)五月。羅龍文官任中書，與嚴嵩父子狼狽為奸，而嚴年最為狡猾兇惡，他就是士大夫們所稱的萼山先生。
嚴嵩既已離去，皇上懷念他輔助自己信奉道教的功勞，心中悶悶不樂，便告訴徐階想傳位給太子，自己退居西內(nèi)。徐階極力勸諫說不可?；噬险f“：如果你們不想讓我退，那就都必須奉老君之命，共同輔助我參修玄功才行。嚴嵩已經(jīng)退了，他的兒子世蕃也已伏法，還敢再反動的，把他同鄒應(yīng)龍一起斬首?！眹泪灾阑噬舷肽钏阗V賂皇上左右的人，揭發(fā)藍道行的陰事，將他押往刑部，企圖讓他供出徐階。藍道行沒有承認，便將他判了死罪，不久釋放。嚴嵩當(dāng)初回到南昌時，正值皇上生日，便派道士藍田玉在鐵柱宮設(shè)齋醮。藍田玉善于招引鶴鳥，嚴嵩向他取得符..，將它與自己的祈鶴文一起上呈給皇上，皇上下詔褒獎他。嚴嵩因此上書說：“臣已八十四歲了，而唯一的兒子世蕃和孫子鵠都在邊遠地區(qū)戍守，乞請將他們移往方便的地區(qū)，使他們能贍養(yǎng)老臣，讓臣能安度余年?！被噬喜辉S。
第二年，南京御史林潤上奏：“江洋巨盜多逃入羅龍文、嚴世蕃的家。羅龍文住在深山中，乘坐軒輿，穿蟒衣，有據(jù)險不臣之志。嚴世蕃得罪之后，與羅龍文天天誹謗時政。他們建府第時動用了四千名勞工，人們都說兩人交通倭寇，將有不測之變?！被噬舷铝盍譂櫞端麄?，交給司法部門判了斬刑。兩人都被誅殺，嚴嵩和他的孫子也被廢為民。嚴嵩竊權(quán)二十年，他溺愛信任惡子，流毒天下，人們都將他指為奸臣。至于判嚴世蕃犯了大逆之罪，則是徐階的主意。又過了兩年，嚴嵩垂老而且有病，在墓舍寄食而死。
