劉備去世之后，諸葛亮為了實(shí)現(xiàn)他的遺愿，殫精竭慮、鞠躬盡瘁。當(dāng)蜀漢的實(shí)力發(fā)展到了一定程度的時(shí)候，終于宣布要對北方的曹魏政權(quán)開戰(zhàn)。他先是召集了蜀國的各位將軍，宣布了即將北伐的事，又對此次作戰(zhàn)的方案進(jìn)行了詳細(xì)地闡述。等到全都布置好了，諸葛亮親自帶著大軍出了祁山。憑借著諸葛丞相的足智多謀，蜀國軍隊(duì)連番作戰(zhàn)都輕易取得了勝利，這讓當(dāng)時(shí)的魏主曹睿感到驚恐，連忙御駕親征、到前線和將士們一同作戰(zhàn)，這既是對士兵的一種鼓舞、也是對曹魏軍隊(duì)將領(lǐng)的監(jiān)督。
魏軍這邊被打昏了頭腦，蜀軍卻被勝利沖昏了頭腦。蜀兵們認(rèn)為只要在丞相的帶領(lǐng)下、敵人將會不堪一擊，成功是必然的。這種驕傲輕敵念頭甚至影響到了當(dāng)時(shí)的蜀國將領(lǐng)馬謖。在街亭的戰(zhàn)役中，馬謖傲慢自大、頭腦發(fā)熱，大軍初至就沒有派人詳細(xì)地查看周圍地形而下令扎營。當(dāng)參軍王平好心提醒他時(shí)，卻也不屑一顧、剛愎自用，后來又不顧眾將的反對，將大軍營帳駐扎在山上。魏軍見狀采用了圍而不打、內(nèi)耗而亡的戰(zhàn)略部署，令蜀軍缺水?dāng)嗉Z、人人又疲又餓。之后魏軍又放火攻山、趁亂沖殺，蜀軍就此大敗，馬謖看情況不妙，連忙撤退，將街亭拱手相讓。
街亭作為兩軍交戰(zhàn)的關(guān)鍵樞紐、自古是兵家必爭之地，這對雙方都有著極為重要的戰(zhàn)略意義。馬謖的這次大意，不僅僅是丟了街亭，更是使得本已占據(jù)上風(fēng)的蜀國軍隊(duì)又重歸劣勢、一下子變得被動(dòng)起來。諸葛亮見街亭失守，知道這次的北伐已經(jīng)不會有太大的成果，為了保存實(shí)力，就命眾將撤軍，結(jié)束了這次的戰(zhàn)爭。因?yàn)榇笠廨p敵的馬謖，事后則必須要承擔(dān)起相應(yīng)的后果。
回到蜀國之后，在眾人安定之余、街亭失守的事情也不得不重新擺上臺面了。出山之前，馬謖就已經(jīng)立下了軍令狀，若是嚴(yán)格按照軍法追責(zé)，馬謖這次是一定要被殺掉的。眾人深知他和丞相的關(guān)系，二人私交甚好。蜀國發(fā)展到今天的程度，馬謖也可以說是功不可沒。但軍法如山，為了明軍紀(jì)、嚴(yán)刑罰，諸葛亮不顧眾人的一再勸阻、也沒有回避往日的深厚情誼，還是流著淚按照軍法處置了馬謖。之后他又上書后主劉禪，闡明這次的北伐失利和自己識人不當(dāng)也有責(zé)任，懇請降職三級，并且向全國通報(bào)自己的過失。
其實(shí)在此次北伐中，蜀軍還面臨了一個(gè)重要危機(jī)：諸葛亮在撤兵過程中隨行的軍士較少，如果曹魏軍隊(duì)此時(shí)追上，很有可能連他本人也逃不出去，于是就命令關(guān)興、張苞二位將軍到武功山一帶大肆活動(dòng)、虛張聲勢，試圖吸引敵人的注意力；又命姜維先行帶領(lǐng)一部分軍隊(duì)撤退、自己來承擔(dān)斷后的責(zé)任。這樣的部署可以說是在針尖上跳舞，一旦任何一個(gè)環(huán)節(jié)有了差池，蜀國將會迎來重大的損失。就在諸葛亮要行動(dòng)的時(shí)候，司馬懿帶著大批魏軍追了上來，就圍在諸葛亮所在的城下。
此時(shí)城中僅有老弱病殘幾千人、文官數(shù)百人，和對方戰(zhàn)斗那就是天方夜譚，可撤退的話，卻也逃不脫對方的虎狼之師。就在滿城的人都認(rèn)為這回命不久矣了，諸葛亮卻又立足當(dāng)前的實(shí)際情況、明確敵我雙方之懸殊實(shí)力、分析敵方將領(lǐng)的心理活動(dòng)，最終做出了決定：先是命人將城墻上的紅旗全都撤了下來，再將所有的城門都打開，最后讓手下的文官們都扮作商人小販沿街打掃叫賣，而他本人則高坐于城墻之上專心撫琴，一左一右還伴著兩個(gè)書童。
待司馬懿兵臨城下，見到城門全都開著、城墻上也沒有任何的軍士，心生疑慮，認(rèn)定這是諸葛亮的計(jì)謀，城中必定埋伏了大批伏兵，就命令身后部隊(duì)調(diào)轉(zhuǎn)方向準(zhǔn)備撤退。其子司馬昭上前說道：“父親，這一看就是空城，為什么不趁現(xiàn)在沖進(jìn)去活捉諸葛亮呢？兒子愿意領(lǐng)兵前去?！彼抉R懿說道：“你不懂，諸葛亮這個(gè)人生平謹(jǐn)慎，絕對不做沒有把握的事，而且你聽他的琴聲，表面悠揚(yáng)平和、非心靜者不能為；實(shí)則暗藏殺機(jī)，快走，晚了就來不及了。”于是，魏軍便調(diào)轉(zhuǎn)方向、撤離了蜀軍西城。
見司馬懿大軍撤退，諸葛亮也是長舒一口氣，暗道：“蒼天佑我”，之后便命令左右，按之前的撤退計(jì)劃、立即有序撤離。而司馬懿在返程的路上卻越想越不對勁，忽然就調(diào)轉(zhuǎn)馬頭直奔城下，見到諸葛亮已經(jīng)不在了，才知道自個(gè)兒又中了計(jì)，想到之前的幾次交鋒，仰天長嘆道：“吾不如孔明遠(yuǎn)矣?！?/p>
