眾所周知，我國(guó)古典四大名著是哪四部小說(shuō)，就連小學(xué)生也能對(duì)四大名著說(shuō)出個(gè)子丑寅卯來(lái)！可是知其然還要知其所以然，究竟“四大名著”這個(gè)說(shuō)法是如何來(lái)的呢？
馮夢(mèng)龍將《水滸傳》與《三國(guó)演義》、《西游記》、《金瓶梅》定為“四大奇書(shū)”。至于“四大名著”這個(gè)名詞不知是哪位首次提出的，約定俗成估計(jì)是五十年代以后。細(xì)考究其過(guò)程，四本書(shū)得享大名，一半是“捧”出來(lái)的，一半是罵出來(lái)的，《水滸》、《紅樓夢(mèng)》尤甚。
對(duì)于這四部書(shū)，評(píng)論家不僅有貶低的，而且四大名著都曾是禁書(shū)。明中葉田汝成是“罵派”的早期代表，其《西湖游覽志余》講：“（羅貫中）編撰小說(shuō)數(shù)十種，而《水滸傳》敘宋江等事，奸盜脫騙機(jī)械甚詳，然變?cè)p百端，壞人心術(shù)。”這種觀點(diǎn)在其后的百余年間流傳很廣，在《續(xù)文獻(xiàn)通考》、《東西兩晉演義序》等不少著述中一遍遍地重復(fù)著。清乾隆十八年、十九年連續(xù)下旨查禁《水滸傳》，稱：“《水滸傳》以兇猛為好漢，以悖逆為奇能，跳梁漏網(wǎng)，懲創(chuàng)蔑如。實(shí)為教誘犯法之書(shū)也。”《三國(guó)演義》也曾遭出自名家的嚴(yán)厲批判。到了19世紀(jì)末20世紀(jì)初，受西方文學(xué)觀念的影響，人們對(duì)小說(shuō)空前重視起來(lái)，甚至把救亡圖強(qiáng)的希望寄托到小說(shuō)身上。
于是有了對(duì)舊小說(shuō)空前高的評(píng)價(jià)，如稱“《水滸》一書(shū)純是社會(huì)主義”、“倡民主、民權(quán)”云云。李漁在三國(guó)志演義序中最早提出四大奇書(shū)是三國(guó)演義，西游記，水滸，和金瓶梅。后來(lái)人們又用紅樓夢(mèng)代替了金瓶梅，成了四大名著，魯迅在中國(guó)小說(shuō)史略中肯定了四大名著的說(shuō)法。中國(guó)自古流傳有一句話：“少不讀水滸，老不讀三國(guó)”，指年輕人不該讀《水滸傳》，否則容易會(huì)整天想打架，思想上變壞；而老年人不應(yīng)該讀三國(guó)，因?yàn)槠渲腥宋锷朴谟糜?jì)使詐，處心積慮、勾心斗角，作為應(yīng)該“知天命”的老人應(yīng)該安度晚年，不能整天想著算計(jì)別人，對(duì)自己身心無(wú)益。
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