《永樂大典》編撰于明朝永樂年間，由明成祖朱棣主持，姚廣孝和解縉進(jìn)行編纂，是中國百科全書式的文獻(xiàn)集，更是中國古代集大成的曠世大典，全書22877卷，11095冊，匯集了古今圖書七八千種，顯示了古代文化的光輝成就。
《永樂大典》成書在永樂六年（1408）。當(dāng)時朝廷把社會上一些精英分子召集在文淵閣里進(jìn)行編書，據(jù)說當(dāng)年參與編纂《永樂大典》的人員有將近3000人，整個編纂過程整整花費(fèi)了四年時間。
《永樂大典》并不是一部叢書，而是一部類書。類書就是將各種書上一些片斷的材料進(jìn)行分類、集中、匯編，包括天、地、人、物、事?！队罉反蟮洹肥怯谩绊崱眮砭幣诺模瑓R集自古至今幾乎能夠搜集到的書，大概有七千多種，把這些圖書中有價值的片斷進(jìn)行抄錄，其中包括14世紀(jì)以前一些文學(xué)、藝術(shù)、歷史、地理、哲學(xué)、自然科學(xué)，還包括一些宗教，各方面豐富的資料都被囊括進(jìn)去了，因此其價值就在于它保存了古籍的原貌。
從中國版本學(xué)的角度來看，中國古籍版本分為刻本、抄本、稿本、活字本等。在中國古籍版本文獻(xiàn)學(xué)當(dāng)中，刻本、活字本和抄本三類最為難得，而像《永樂大典》這樣的抄本更是稀世珍寶。
《永樂大典》的外觀非常精致恢弘，書衣用多層宣紙硬裱，最外面有一層黃絹連腦包過，顯得格外莊重。書衣正面的左上方粘有一個長方形的書簽，框內(nèi)題“永樂大典”四字，字下方還有雙行小字，說明這冊書的卷數(shù)。書衣正面的右上方還粘有一個框，里面用墨筆題寫一冊所屬的韻母，又題一字注明這一冊是該韻母的第幾本冊子。
整部大典是用朱、墨筆寫成的。朱筆主要用來繪制邊欄界行，書寫引用書籍的注者和書名；墨筆用來書寫題名、卷數(shù)、韻母、書籍正文并繪制圖畫。圈點(diǎn)則是用內(nèi)空外圓的蘆、竹、骨或玉制筆管蘸上朱砂印泥戳上的，整體看起來短裝美觀，朱墨燦然?！队罉反蟮洹返拿宽撝焐倪厵诙际鞘止だL制的，邊欄四周都繪成雙邊，“朱絲欄”把每半頁隔成八行，版心間上下各有一條粗粗的“象鼻”，中間還有一個“魚尾”，“魚尾”上方記載書名和卷數(shù)，下方記載頁數(shù)。行格的筆畫粗細(xì)均勻，畫得一絲不茍。
《永樂大典》的三億七千萬字，都是書手們用明代官用的楷書館閣體一筆一畫抄寫出來的，無一錯誤。大典中所繪山川、名物、人物、城郭等形態(tài)逼真，器物也全用白描手法，精細(xì)工致，是古代書籍插圖中的精品。如此精湛的畫面，在中國歷史藝術(shù)史中地位頗高。
從明朝永樂年間到清朝的康熙年間，《永樂大典》一直存放于皇史宬，雍正時又移存翰林院。到乾隆五十九年（1794）大典只剩9800多冊。大規(guī)模的散失是從咸豐十年（1860）開始的，那些官吏知法犯法，監(jiān)守自盜?！队罉反蟮洹繁还賳T們偷出宮后，有的被洋人高價收購，加劇了它的流散，到光緒元年（1875）只剩5000多冊，20年后再清點(diǎn)，竟然只有800冊，而到宣統(tǒng)元年（1909）僅僅剩下64冊，也就是說現(xiàn)在僅存的只是5.8％。。據(jù)考證《永樂大典》有相當(dāng)一部分是在庚子事變義和團(tuán)運(yùn)動中被燒毀的，而地點(diǎn)確確實(shí)實(shí)是在翰林院。1900年6月八國聯(lián)軍進(jìn)攻北京，與圍攻英國使館的義和團(tuán)發(fā)生了沖突。英國使館毗鄰翰林院，在沖突中成為戰(zhàn)場。據(jù)《庚子使館被圍記》記載，沖突中有人拿火把跑進(jìn)翰林院中，翰林院頓時起了大火，排積成行、億萬無盡的藏書遭受空前浩劫。北京中國國家圖書館藏外交檔案（影印版）記載，英國使館在大火當(dāng)中移走的大典有330多冊，隨后歸還給中國總理各國事務(wù)衙門，但大部分又被總理衙門給瓜分了，只剩下64冊。這么恢弘的一部書，被掠取得所剩無幾，非常令人惋惜。
《大英百科全書》在“百科全書”條目中稱中國明代類書《永樂大典》為“世界有史以來最大的百科全書”。
