在我國(guó)古代的慈善事業(yè)內(nèi)容主要有以下幾方面的項(xiàng)目。一是棄嬰養(yǎng)育。自宋代設(shè)立慈幼局、嬰兒局后，歷代都有全嬰堂、育嬰堂的歷史記載。清代雍正皇帝曾親書(shū)《育嬰堂碑文》，要求將京城廣渠門(mén)內(nèi)的育嬰堂規(guī)制加以完善，號(hào)召士庶“捐資為善”，并向全國(guó)推廣，嚴(yán)飭地方官吏切實(shí)做好棄嬰養(yǎng)育工作，毋使墜入溝壑，并且規(guī)定了養(yǎng)育八十名棄嬰及其相應(yīng)的常平補(bǔ)貼數(shù)額。明清以后，地方官履新按臨，都要仔細(xì)過(guò)問(wèn)善堂設(shè)立位置，并核對(duì)在籍名單和撥補(bǔ)實(shí)數(shù)。二是助學(xué)濟(jì)困。宋元以后，政府備有學(xué)田、膏火田等公產(chǎn)收人作為膳凜資助家境貧窮的優(yōu)秀學(xué)子。地方與宗族內(nèi)部所建立的義學(xué)、貢士莊、希賢莊、青云莊則為本地或族內(nèi)貧寒子弟完成學(xué)業(yè)解除后顧之憂。歐陽(yáng)守道和文天祥為廬陵、吉水等縣貢士莊所寫(xiě)散記，都高度肯定了它們?cè)谥鷮W(xué)濟(jì)困與振興廬陵文化中的積極貢獻(xiàn)。直到明清時(shí)期，繁榮的廬陵文化陣營(yíng)中，貧窮子弟代有巨儒名宦，并非偶然，他們往往得益于這一善舉。三是貧病救治。政府和社會(huì)各界如何去拯救這些貧病者，是從佛教寺院的善業(yè)中得到啟發(fā)的。自北宋政府大力興辦義診慈善機(jī)構(gòu)后，至南宋蔚然成風(fēng)，并作為地方官員的重要善政加以鼓勵(lì)。
晚清和民國(guó)期間，我國(guó)出現(xiàn)了近代的慈善事業(yè)萌芽。與古代慈善事業(yè)相比，近代的慈善事業(yè)呈現(xiàn)出一些新的基本特征。一是出現(xiàn)了全國(guó)知名的慈善家群體。這是近代慈善事業(yè)興盛發(fā)達(dá)的重要標(biāo)志。在傳統(tǒng)慈善事業(yè)中，雖然也有少數(shù)紳商開(kāi)展過(guò)賑災(zāi)救濟(jì)等善舉，但販濟(jì)的對(duì)象多限于原籍和鄰近地區(qū)，因而在總體上屬于個(gè)別的、臨時(shí)性的慈善活動(dòng)中。二是誕生了多種多樣的民間慈善組織。三是廣泛開(kāi)發(fā)慈善資源。近代慈善資源有官款和社會(huì)捐助兩大類(lèi)。官辦慈善機(jī)構(gòu)在晚清依恃的主要是官款，像湖南省城的養(yǎng)濟(jì)院、百善堂，“向由鹽道衙門(mén)、牙厘局、督銷(xiāo)局撥款”，民間的捐助只是其經(jīng)費(fèi)中的一小部分。至光緒后期，因巨額賠款和浩繁軍費(fèi)，清廷財(cái)政日益枯竭，各地用于慈善事業(yè)的官款就十分有限。而對(duì)于民間慈善組織而言，幾乎全靠社會(huì)捐獻(xiàn)。四是應(yīng)用當(dāng)時(shí)先進(jìn)的技術(shù)手段。近代慈善事業(yè)已廣泛運(yùn)用當(dāng)時(shí)較為先進(jìn)的通訊方式和交通工具。五是突破救濟(jì)的珍域。近代中國(guó)的一些慈善機(jī)構(gòu)已不再拘泥于本地區(qū)內(nèi)，而是超出空間界限，對(duì)全國(guó)各地的大災(zāi)奇荒都相互救濟(jì)，并延伸到了域外。隨著慈善資源的改善，中國(guó)的慈善組織已走出國(guó)門(mén)，給遭受重大災(zāi)害的國(guó)家和地區(qū)予以人道主義的慈善救助。這樣，中國(guó)的慈善事業(yè)在近代變遷中便漸漸融入到國(guó)際社會(huì)，并且在國(guó)際交往的過(guò)程中加快了自身近代化的步伐。
我國(guó)古代和近代的慈善事業(yè)，對(duì)于窮困的人民提供了一定的生活幫助和感情慰藉，對(duì)于矯治社會(huì)過(guò)度的兩極分化、緩解階級(jí)矛盾、整合社會(huì)資源、促進(jìn)社會(huì)的穩(wěn)定發(fā)展起到了一定的作用。同時(shí)，也在封建社會(huì)的管理中扮演了重要角色，慈善成為封建王朝實(shí)施道德教化的重要途徑。明末清初的同善會(huì)的救濟(jì)條款就明確地貫穿封建的道德取向。它規(guī)定：同善會(huì)以勸善為主。善款得優(yōu)先發(fā)給孝子、節(jié)婦等無(wú)靠之人；其次為養(yǎng)濟(jì)院不收，但又不愿淪為乞丐的貧老病人，所謂知廉恥者。而“不孝不悌、賭博健訟、酗酒無(wú)賴(lài)，及年少?gòu)?qiáng)壯、游手游食以致赤貧者”，一律禁止施濟(jì)。條規(guī)還列舉了四種“宜助而不助”的人：一是衙門(mén)中人，因?yàn)檫@些人年輕時(shí)不勞而獲，年老時(shí)如果貧困，只是“稍償其孽”；二是僧道，因?yàn)樗麄儾桓?，而且可自行廣募；三是屠戶，因?yàn)檫@種人“仁心必短”；四是敗家子，因?yàn)槠鋽娘L(fēng)俗。正因?yàn)榇壬茩C(jī)構(gòu)成了道德教化的場(chǎng)所，扮演了封建主義衛(wèi)道士的角色，有利于封建王朝的社會(huì)控制，所以，即使是在封建專(zhuān)制主義統(tǒng)治進(jìn)一步加強(qiáng)的明清時(shí)期，封建統(tǒng)治階級(jí)也能容忍民間慈善組織的存在和發(fā)展。但是，由于生產(chǎn)力所限，慈善事業(yè)總體上處于低層次水平，其救濟(jì)的范圍很有限，不可能從根本上解決民不聊生的問(wèn)題。加之，由于政治腐敗，無(wú)論是官辦救濟(jì)，還是民營(yíng)慈善，都缺乏有效的監(jiān)督管理，貪污腐化之事不勝枚舉。還有，近代以來(lái)慈善事業(yè)一定程度上受到帝國(guó)主義的操縱和控制，成為其教會(huì)的神化教育和帝國(guó)主義的奴化教育的工具。慈善機(jī)構(gòu)的運(yùn)行機(jī)制的可持續(xù)性差，宋代劉宰三設(shè)粥局賑濟(jì)災(zāi)民，由于沒(méi)有社團(tuán)的幫助和支撐，很快就難以為繼。因此，對(duì)古代和近代慈善事業(yè)的發(fā)展水平和社會(huì)功能不能估價(jià)過(guò)高。
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