《左傳》一書反映的思想傾向比較復(fù)雜，最主要的是民本思想、崇禮思想和崇霸思想。這三種思想，具有春秋這一特定時期的時代特征。
《左傳》中的民本思想，來源于春秋時期產(chǎn)生的進步哲學(xué)思想。當(dāng)主宰殷商、西周時代的天道觀已經(jīng)動搖，人們對天、人關(guān)系作出新的解釋。從重視天道轉(zhuǎn)而重視人事的時候，民本思想也隨之而生，并且越來越鮮明?；腹辏玖赫f的“夫民，神之主也，是以圣王先成民而后致力于神”一段話，就很有代表性。季梁提倡“道”“忠”“信”。所謂道，是忠于民而信于神；所謂忠，是上思利民；所謂信，是祝史真實地報告民的情況。這三條的中心都是一個“民”字。季梁提出“敬神保民”，其實質(zhì)是借“敬神”來宣揚他的“保民”理論。敬神告神，都離不開民力、民心、民和；只有民力普存、民和年豐、民心無違，才能取信于神，也才能取得神的福佑。季梁諫止隨侯與楚國交鋒，不是從雙方的軍事力量的對比上來做隨侯的工作，而是從“成民保國”“成民取勝”的理論出發(fā)從哲學(xué)觀念的高度進行闡述，這很像莊公十年的“曹劌論戰(zhàn)”，說明這種思想具有普遍性。
從《左傳》的記載中我們可以看到，當(dāng)時的統(tǒng)治者已認識到民心向背的重要性。鄭國共叔段不斷擴張自己的勢力，公子呂請鄭莊公早日除之，“無生民心”（《隱公元年》）。晉公子重耳流亡過五鹿，“野人與之塊”，重耳“怒，欲鞭之”，大夫子犯卻說，此乃“天賜也”。說明這些統(tǒng)治者對民心的重視。反之，梁國的梁伯好土功，疲民以逞，導(dǎo)致亡國；楚靈王“汰侈”，不知“眾怒不可犯也”，終至自縊身亡；此外像晉靈公、衛(wèi)懿公、宋殤公等，皆因失民而喪國亡身。正因為民對于奪取政權(quán)和維持君位已經(jīng)產(chǎn)生舉足輕重的作用，所以統(tǒng)治者對于“民不堪命”“民弗堪也”的慘重剝削采取了一些寬緩政策，通過“撫民”“利民”“息民”等政策來獲取民心，這在《左傳》中不乏其例。民心的向背、得民與否，也是戰(zhàn)爭勝敗的決定因素，關(guān)系到霸業(yè)的興衰?！安軇フ搼?zhàn)”的中心，歸結(jié)到一點，就是愛民、利民。晉文公“入而教其民”“入務(wù)利民”，結(jié)果“一戰(zhàn)而霸”。楚莊王安頓國內(nèi)，“民不疲勞，君無怨讟”，所以邲之戰(zhàn)打敗晉國，當(dāng)上霸主；吳王闔廬“親其民，視民如子，辛苦同之”，所以與楚爭鋒而大勝。這些，都顯示了“民”在爭霸斗爭中的重要性。
民本思想是春秋時期思想大解放中的一個重要組成部分，反映了由殷周奴隸制向封建制過渡時期人的價值觀念的更新。到了《孟子》，響亮地提出“民為貴，社稷次之，君為輕”的口號，則將民本思想推向一個新的高峰。
《左傳》另一重要的思想傾向是對“禮”的崇重。春秋之時，禮崩樂壞，各種“非禮”的思想盛行一時?！蹲髠鳌穼Ω鞣N思想的反應(yīng)是非常敏感的，但是在“禮”的思想上，卻表現(xiàn)出強烈的保守與復(fù)古傾向。
禮的最早的表現(xiàn)形式是祭祀——對天地自然的祭祀和對鬼神祖先的祭祀?！蹲髠鳌氛J為“國之大事，在祀與戎”，所以對祭祀及祭祀中的繁文縟節(jié)記載得特別詳細，對天子諸侯之間的嫁娶喪葬等禮儀記載不厭其詳。主祭者，也就是政權(quán)的擁有者。衛(wèi)獻公為求返國，寧可讓寧氏執(zhí)政，也不肯放棄主祭權(quán)，所謂“政由寧氏，祭則寡人”（《僖公二十六年》），可見對祭祀權(quán)的重視。春秋時期，對于“禮”與“儀”有明確的區(qū)分?！墩压迥辍酚涊d了子大叔對“禮”與“儀”的區(qū)分的論述，代表了這一時期人們的“禮”“儀”觀念。人們認為，“禮”不應(yīng)只是一套人所遵循的“揖讓周旋”的外在儀節(jié)形式，即“儀”，而應(yīng)有其內(nèi)在的本質(zhì)，即要有自覺的明確的社會規(guī)范，尤其應(yīng)包括經(jīng)國濟世的有助于建立統(tǒng)治秩序的內(nèi)容。所以昭公五年魯昭公赴晉國，“自郊勞至于贈賄，無失禮”，女叔齊仍然批評他只知“儀”而不知“禮”，因為“禮，所以守其國，行其政令，無失其民者也?！濒攪藭r政在三家，公室不守，所以魯昭公不能算“知禮”。
因為禮有“經(jīng)國家，定社稷，序民人，利后嗣者”（《隱公十一年》）的重大作用，所以《左傳》對于禮一再的強化，多次記載了春秋時期諸侯國君或大夫違禮而遭受懲罰的事件，如晉惠公、成肅公、陳五父大夫等。《左傳》對“禮”強化，把它上升到維護宗法制度、維護國家存亡、社稷安定和個人安身立命、死生存亡的高度，不但如此，還想把禮變成為一種人們內(nèi)心自覺的追求?！蹲髠鳌分袑υS多違禮的人和事的預(yù)言大都應(yīng)驗，這決不是一種偶然的巧合，正反應(yīng)了作者欲強化這種已遭到?jīng)_擊和破壞的禮制和禮文化的態(tài)度。
禮作為“國之干”和“身之干”，還體現(xiàn)在外交往來、朝聘盟會與戰(zhàn)爭之中。如不應(yīng)按禮而行，就被斥為“非禮”。諸侯國內(nèi)政淫亂“無禮”，他國可以討伐。戰(zhàn)爭中也要講求禮。宣公二年，宋人狂狡倒戟而救出落井的鄭人，自己反被鄭人所俘，這是“失禮違命，宜其為禽”。鞌之戰(zhàn)，晉國的韓厥和齊頃公兩人皆優(yōu)游有禮，一個不愿射死對方，一個執(zhí)禮有加，放走了手到擒來的俘虜。這種描繪，完全是出于《左傳》作者對禮的強化。蔡尚思先生認為“《左傳》以禮為衡量一切的標(biāo)準(zhǔn)”（《中國禮教思想史要目》），話可能過于絕對，但從《左傳》的崇禮思想來看，不無道理。
春秋時期，王權(quán)衰落，霸權(quán)迭興。面對這樣一個霸權(quán)爭奪異常激烈的局面，《左傳》表現(xiàn)出鮮明的崇霸思想。
《左傳》崇尚霸權(quán)，首先體現(xiàn)在對爭霸戰(zhàn)爭的大量描寫和對戰(zhàn)勝者的態(tài)度?！蹲髠鳌穼懥吮姸嗟膽?zhàn)爭，大部分為爭霸戰(zhàn)爭或是與爭霸有關(guān)的戰(zhàn)爭。這些戰(zhàn)爭篇章，細節(jié)非常豐富，敘述十分詳細，描繪異常生動，是作者用心最著、寫得最為出色的部分。作者對戰(zhàn)爭思想的闡述，對戰(zhàn)爭氣氛的渲染，對戰(zhàn)爭雙方的褒貶，都使人明顯地感受到作者對以武力攻伐征服的霸道與霸權(quán)的肯定。
齊桓公其次，作者對齊、晉、秦、楚等霸主持十分欣賞和贊美的態(tài)度。幾次爭霸大戰(zhàn)，如城濮之戰(zhàn)、邲之戰(zhàn)，作者總是站在戰(zhàn)勝的霸主的立場，闡述這些霸主取勝的原因，給予支持和贊美。再如對于“九合諸侯，一匡天下”的齊桓公，作者是以世之楷模的形象來描寫他的。盡管齊桓公的人物形象塑造在全書中并不見得豐滿，但作者總不忘加以極力的稱贊。齊桓公兼并他國，是因為他國無禮；他“存亡國”，“以讓飾爭”，是所謂的“惠施”。齊桓公死后，諸侯仍“無忘齊桓之德”“盟于齊，修桓公之好”。直到昭公十三年，叔向仍稱贊齊桓公“從善如流，下善齊肅，不藏賄，不從欲，施舍不倦，求善不厭”。對這些霸主的頌揚，與作者的崇霸思想有密切的關(guān)系。
再次，《左傳》作者的崇霸思想，還表現(xiàn)在對武力的態(tài)度上。作者認為，天下紛爭，戰(zhàn)爭無法避免，只有用武力才能阻止戰(zhàn)爭、消彌戰(zhàn)爭。楚莊王認為：“夫文，止戈為武?！薄胺蛭?，禁暴、戢兵、保大、定功、安民、和眾、豐財者也?！保ā缎辍罚?zhàn)爭應(yīng)該停止，但只有靠戰(zhàn)爭去消滅它，所以戰(zhàn)爭又是必需的。宋國的子罕說：“天生五材，民并用之，廢一不可，誰能去兵？”（《襄公二十七年》）兵威的作用在于安定國家，保護小國的生存。戰(zhàn)爭是威懾不法行為、伸張正義、安靖國家的工具，無兵威，天下終將出亂子，所以兵不可棄。這說明大國為維護其霸主的地位，并不完全放棄以武力相征伐的做法，反映了作者在崇霸思想的指導(dǎo)下所表現(xiàn)出的尚武尚戰(zhàn)傾向。
《左傳》的思想傾向比較復(fù)雜。它具有鮮明的民本思想，代表著當(dāng)時的進步思想潮流；它崇揚禮制，把禮制作為衡量事物的標(biāo)準(zhǔn)，與儒家的傳統(tǒng)思想同質(zhì)。而左氏崇揚霸主，稱贊齊桓、晉文之事，與“仲尼之徒無道桓、文之事者”的態(tài)度又不吻合。所以，對《左傳》的思想傾向，不要機械地劃歸于哪一個學(xué)派，采取具體分析的態(tài)度才是正確的。
