天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)一顆質(zhì)量是木星三倍的行星，它繞著宿主恒星運(yùn)行，一條長(zhǎng)長(zhǎng)的蛋形軌道路徑。如果這顆行星以某種方式被放入我們的太陽(yáng)系，它就會(huì)從小行星帶內(nèi)擺動(dòng)到海王星以外的地方。已經(jīng)在其他恒星周圍發(fā)現(xiàn)了其他具有高度橢圓形軌道的巨型行星，但這些星球都不是位于它們宿主恒星系統(tǒng)的最外側(cè)，就像這一個(gè)。這顆行星不同于我們太陽(yáng)系的行星，但更重要的是，它不同于迄今發(fā)現(xiàn)的任何其他系外行星。
其他探測(cè)到遠(yuǎn)離恒星的行星偏心率往往很低，這意味著它們的軌道更圓。這顆行星偏心率如此之高的事實(shí)說明，它相對(duì)于其他行星形成或演化方式的一些不同之處。這顆行星是使用徑向速度法發(fā)現(xiàn)的，徑向速度法是發(fā)現(xiàn)系外行星的主要方法，通過跟蹤其母星如何在來自這些行星的引力牽引下“擺動(dòng)”探測(cè)。然而，對(duì)這些數(shù)據(jù)的分析通常需要對(duì)一顆行星整個(gè)軌道周期進(jìn)行觀測(cè)，對(duì)于遠(yuǎn)離恒星軌道運(yùn)行的行星來說，這是很困難的。
因?yàn)橐粋€(gè)完整的軌道可能需要幾十年甚至幾百年的時(shí)間。加州理工大學(xué)天文學(xué)教授安德魯·W·霍華德領(lǐng)導(dǎo)的加利福尼亞行星搜索，是少數(shù)幾個(gè)在數(shù)十年時(shí)間尺度上觀察恒星的小組之一，這是利用徑向速度探測(cè)長(zhǎng)周期系外行星所必需的。發(fā)現(xiàn)這顆新行星所需的數(shù)據(jù)，由加州行星搜索計(jì)劃使用的天文臺(tái)提供，北加州的利克天文臺(tái)和夏威夷的W·M·凱克天文臺(tái)以及德克薩斯州的麥當(dāng)勞天文臺(tái)。自20世紀(jì)90年代以來，天文學(xué)家一直在觀察這顆行星的宿主恒星HR 5183。
但沒有與這顆行星完整軌道(稱為HR 5183 b)相對(duì)應(yīng)的數(shù)據(jù)，因?yàn)樗蠹s每45年到100年圍繞其恒星運(yùn)行一周。相反，研究小組發(fā)現(xiàn)了這顆行星，因?yàn)樗能壍篮芷婀?。這顆行星大部分運(yùn)行時(shí)間都在這個(gè)高度偏心的軌道上，恒星行星系統(tǒng)的外部徘徊，然后它開始加速，并圍繞宿主恒星進(jìn)行彈弓式加速運(yùn)行。天文學(xué)家探測(cè)到了這種彈弓運(yùn)動(dòng)，看到這顆行星的“進(jìn)來”，現(xiàn)在它正在消失。這創(chuàng)造了一個(gè)如此獨(dú)特的特征，以至于天文學(xué)家們可以確定這是一個(gè)真實(shí)的行星，盡管還沒有看到完整的軌道。
新的發(fā)現(xiàn)表明，使用徑向速度法探測(cè)其他遙遠(yuǎn)行星是可能的，而不需要等上幾十年。而且，尋找更多這樣的行星可以闡明巨型行星在塑造恒星系中的作用。行星是由恒星形成后遺留下來的物質(zhì)盤形成。這意味著行星應(yīng)該以平坦的圓形軌道開始。新探測(cè)到的行星處于如此偏心的軌道上，它一定是受到了其他天體的引力踢。最有可能的情況是，這顆行星曾經(jīng)有一個(gè)大小相似的鄰居。當(dāng)兩顆行星彼此足夠接近時(shí)，一顆行星將另一顆行星推出太陽(yáng)系，迫使HR5183b進(jìn)入高度偏心的軌道。
這個(gè)新發(fā)現(xiàn)的行星基本上會(huì)像一個(gè)破壞球一樣進(jìn)來，把任何阻擋它的東西從系統(tǒng)里敲出來。這一發(fā)現(xiàn)表明，人類對(duì)太陽(yáng)系以外行星的理解仍在不斷發(fā)展中。天文學(xué)家們繼續(xù)在太陽(yáng)系外或已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的恒星系中發(fā)現(xiàn)新系外行星。哥白尼告訴我們，地球不是太陽(yáng)系的中心，這顆新發(fā)現(xiàn)的行星是另一個(gè)恒星系統(tǒng)的例子，它不是我們太陽(yáng)系的形象，而是具有令人難以置信的特征，表面宇宙在其多樣性方面令人難以置信的豐富。
