元宵節(jié)的節(jié)俗非常有特色。節(jié)期與節(jié)俗活動，也隨歷史的發(fā)展而延長擴展。就節(jié)期長短而言，漢代才一天，到唐代已為三天，宋代則長達五天，明代更是自初八點燈，一直到正月十七的夜里才落燈。整整十天，與春節(jié)相接。白晝?yōu)槭?，熱鬧非凡；夜間燃燈，蔚為壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成為春節(jié)期間娛樂活動的高潮。至清代，滿族入主中原，宮廷不再辦燈會，但民間的燈會卻仍然壯觀。日期縮短為五天，一直延續(xù)到今天。還增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等“百戲”內(nèi)容。
說到節(jié)俗，很想多說幾句：縱觀歷史會發(fā)現(xiàn)，各種節(jié)日，不論它的本身背景如何，發(fā)展到后世，往往只沉淀下熱鬧和喜慶，清代尤甚。這大概隨著華夏文化逐漸淪失開始的。失去了禮儀風范，多了幾分世俗的笑鬧，少了些許歷史的浪漫……先讓我們細細回顧一下這個節(jié)日歷代的普遍節(jié)俗：
1. 祈福祭祖
不論是當年漢武帝元宵節(jié)祭祀的太一神，還是唐代上元日慶賀生日的天官，這些神的主要職責之一就是賜福。后來太一神逐漸被忽略，隨著道教的發(fā)展，民間卻盛行起了在清晨備牲醴祭拜天官大帝的祈福習俗；我們的傳統(tǒng)習俗中，節(jié)日也是祭祖的日子，正月十五，元宵煮好后先盛一碗敬奉于祖先的牌位前，然后合家團聚，品嘗香甜的元宵。
2. 吃元宵
元宵，唐代叫牢丸（清俞正燮說）。宋代叫圓子（又寫作“元子”）。因在元宵節(jié)煮食，后又稱作元宵，今也稱湯圓。以糯米粉包以甜或咸的餡心，放沸水中煮熟而成。也有不包餡的，比如今天的酒釀圓子。宋朱淑真的《圓子》詩，味道口感躍然紙上：“輕圓絕勝雞頭肉，滑膩偏宜蟹眼湯?？v可風流無處說，已輸湯餅試何郎?！标P于元宵有一個故事：明崇禎帝傳口諭買元宵，尚膳監(jiān)管事的隨即進呈一椀，崇禎問多少錢，回答說：“一貫錢。”崇禎做太子時就喜歡微訪市井，對市價清楚得很，但他脾氣倒溫和，只笑著說：“朕在藩時，每以三十文買一碗，今算一貫耶？”還是準許管事支領一貫錢，尚膳監(jiān)管事為此惴惴不安了數(shù)日。
今天的元宵，以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黃桂、核桃仁、果仁、棗泥等為餡，或湯煮，或油炸，烹法很多。不管是叫“圓子”“湯圓”，還是“元宵”，這些名稱都與“團圓”音相近，取團圓之意，象征全家人團團圓圓，和睦幸福。
3. 鬧花燈
元宵張燈習俗始于東漢，盛于唐代，至宋代臻于極盛。自臘月末至正月初，民間已有各種奇巧燈彩應市，稱為“燈市”。后世相沿。一般自十三日開始，稱“上燈”，十四日為“試燈”，十五日為“正燈”，十七日為“罷燈”又稱“殘燈”、“闌燈”。又十四、十五、十六日分別為神燈、人燈、鬼燈。在古代，元宵節(jié)也是皇家與民同慶的節(jié)日。唐玄宗開元盛世，長安的燈市規(guī)模很大，燃燈五萬盞，花樣繁多。敕造的巨型燈樓，廣20間，高150尺，金光璀璨，極為壯觀。
燈的種類紛繁眾多，古書上提到的就讓人目不暇接。人物類有老子、美人、鐘馗捉鬼、月明度妓、劉海戲蟾等；花草一類則有槴子、葡萄、楊梅、柿橘等；禽蟲類則有鹿、鶴、魚、蝦、走馬……
花市燈如晝，點燃了歷代文人不知多少筆墨。唐朝詩人盧照鄰曾在《十五夜觀燈》中描述：“接漢疑星落，依樓似月懸?！碧圃娙舜抟海骸坝衤┿~壺且莫催，鐵關金鎖徹夜開；誰家見月能閑坐，何處聞燈不看來。”明劉侗、于奕正《帝京景物略·春場》：“八日至十八日，集東華門外，曰燈市。貴賤相沓，貧富相易貿(mào)?！彼沃焓缯妗对埂吩姡骸笆锞_羅春富貴，千門燈火夜嬋娟?！彼涡翖壖病肚嘤癜浮ぴΑ吩~：“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路，鳳簫聲動，玉壺光轉(zhuǎn)，一夜魚龍舞?！?br>
“猜燈謎”是元宵節(jié)鬧花燈衍生出來的一項活動，出現(xiàn)在宋朝。開始時是大概是好事者把謎語寫在紙條，貼于五光十色的彩燈上。南宋時，首都臨安每逢元宵節(jié)時制謎，猜謎的人眾多，這個習俗就這樣流傳了下來。
關于燈節(jié)的民間傳說也琳瑯紛紜，大家不妨雅俗共賞吧：
其一，傳說隋煬帝色迷心竅，欲娶自己的妹妹。妹妹硬扭不過，借托除非正月十五出現(xiàn)繁星滿地的奇跡，才可成婚。隋煬帝下令京城四周百姓到十五日晚每戶燃燈火，違令者斬。至十五日晚，妹妹登樓見滿地都是燈火，誤以為真是繁星落地，縱身投河自戕。為了紀念這位不甘凌辱的女子，民間百姓每逢正月十五都燃起了燈火；
其二，傳說燈節(jié)源于漢武帝。當時有一個叫元宵的宮女正月過后想念家中父母姊妹，宮深禁嚴，怎么外出相會呢？足智多謀的東方朔得知后很同情宮女們，便設計成全她們，他先散布謠言，說火神君將派員火燒長安城，城里宮內(nèi)一片恐慌。后又向武帝獻計，十五晚上宮廷內(nèi)人員一律外出避災，滿城大街小巷，庭院屋門，都掛上紅燈，好像滿城大火，以騙過天上觀望監(jiān)視的火神。武帝允諾，宮女們元宵遂趁機與家人相會。從此，每逢正月十五都要放燈。
還有的傳說，元宵燈會源于民間的“放哨火”等農(nóng)事習慣。每年正月十五左右，春耕即將來臨，各地農(nóng)民忙于備耕等工作。一些地區(qū)的農(nóng)民就在這天晚上到地里把枯枝雜草攏在一起，放火燒掉，以除蟲害。
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