永樂(lè)三年公元1405年，時(shí)值炎陽(yáng)漸盛鱗鱗若火的六月，福建五虎門(mén)卻是云帆蔽日，六十三號(hào)巨大的寶船正乘風(fēng)破浪，剪開(kāi)藍(lán)色的波瀾奔往接天的遠(yuǎn)洋，三保太監(jiān)鄭和下西洋的大幕由此拉開(kāi)，譜寫(xiě)一段世界航海奇跡。通過(guò)《明史·鄭和傳》的記載我們得知，下西洋之舉，為明成祖朱棣一手發(fā)起。
而且出使遠(yuǎn)洋溝通域外，是朱棣奪取帝位之后，較為迫切的一個(gè)心愿。早在永樂(lè)元年，朱棣就曾派遣心腹太監(jiān)尹慶航行爪哇，下西洋在彼時(shí)也已經(jīng)著手籌備，除了督造巨大的寶船，挑選老練的水手、隨從之外，朱棣對(duì)掌舵整個(gè)使團(tuán)船隊(duì)的正使選擇，也頗為留心。初選定下鄭和之后，朱棣還專(zhuān)程讓相士袁忠徹為鄭和看相預(yù)卜，諸事圓滿才最終拍板。
種種準(zhǔn)備細(xì)節(jié)都可以真切地感受到，朱棣對(duì)下西洋，似乎有非同一般的執(zhí)念。其次，鄭和七下西洋的船隊(duì)規(guī)模之巨、航程之遠(yuǎn)、持續(xù)時(shí)間之久都是彼時(shí)世界之人望塵莫及的。更重要的是，鄭和的船隊(duì)裝載了朱棣施于沿途各邦屬的不菲賞賜品，眾所周知，成就與付出是成正比的，這無(wú)疑意味著鄭和下西洋需要巨量的財(cái)力支撐。
《明史》對(duì)此記載，三寶下西洋“厚往薄來(lái)，支費(fèi)浩繁”，僅造船就費(fèi)錢(qián)幾十萬(wàn)，每只約合五六千銀兩，為了保證船隊(duì)的出行，朱棣甚至“支動(dòng)天下一十三省錢(qián)糧”，七下西洋的29年，使庫(kù)藏為虛。由此可見(jiàn)，下西洋的代價(jià)是非常大的。那么，這就更加令人疑惑，朱棣究竟為何執(zhí)著于下西洋，他派遣鄭和出使的真正目的，究竟是什么？
明清往來(lái)的數(shù)百年間，歷代學(xué)者皆對(duì)此進(jìn)行深入探究，無(wú)論尋找建文帝抑或宣揚(yáng)威德，還是抗擊帖木兒等等，眾說(shuō)紛紜無(wú)有定論。而隨著一塊深埋海岸5百余年的鄭和石碑重現(xiàn)，也許給出了意外的答案。早在1911年，錫蘭（即是斯里蘭卡）學(xué)者意外在一座寺廟下的海岸淤沙里，挖出了一塊古舊的石碑，碑首雕刻著精美的飛龍戲珠。
更為令人驚奇的是，這塊石碑上竟然還刻著古文漢字，經(jīng)過(guò)釋讀正是鄭和下西洋時(shí)，途徑錫蘭時(shí)所鑄刻樹(shù)立的石碑，碑文記述“大明皇帝遣太監(jiān)鄭和、王貴通等使詔諭諸番：海道之開(kāi)，深賴慈佑，人舟安利，來(lái)往無(wú)虞，永惟大德，禮用報(bào)施……”，言辭之間盡顯和煦的上邦姿態(tài)。
所以，學(xué)者從碑文中推測(cè)認(rèn)為，朱棣投注大本開(kāi)創(chuàng)西洋遠(yuǎn)航，絕非是為尋找建文帝。從碑文可見(jiàn)，朱棣有不同于其父朱元璋的邦交理念，他雖嚴(yán)防元虜，卻更加雄心壯志，而且對(duì)元代開(kāi)化的藩國(guó)心存向往。
朱棣也想繼之而起，接力創(chuàng)建這種藩國(guó)規(guī)模，將大明的威儀推向遠(yuǎn)方，如此格局，盡顯雄主之風(fēng)。只可惜，朱棣死后，明代后續(xù)君王都沒(méi)有這樣的眼界，進(jìn)而停罷下西洋，使得邁步世界引領(lǐng)群藩的壯志，半途而廢。
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