《華夏邊緣——?dú)v史記憶與族群認(rèn)同》一書(shū)試圖透過(guò)對(duì)“中國(guó)人”這個(gè)族群現(xiàn)象及其本質(zhì)的認(rèn)識(shí)，去理解為何人們宣稱(chēng)自己是“中國(guó)人”，為何又有認(rèn)同矛盾或認(rèn)同變遷。與以往的學(xué)者所不同的是，王明珂是從邊緣的角度看華夏這個(gè)中心，從理解“什么是華夏族群”去解答“什么是中國(guó)人”的問(wèn)題。
王明珂認(rèn)為華夏族群的存在基于族群邊界的維持，一個(gè)族群的形成和維持是多種因素共同作用的結(jié)果，而對(duì)一個(gè)族群的定義和描述也存在多種理論。在本書(shū)的第一部分“邊緣與內(nèi)涵”中，作者回顧了當(dāng)代社會(huì)人類(lèi)學(xué)族群理論，分別介紹了族群的客觀特征論、主觀認(rèn)同論、根基論和工具論四種觀點(diǎn)及其在界定族群時(shí)存在的困境，并隨之提出了民族史研究的邊緣理論。作者不認(rèn)同族群的本質(zhì)是一種根基性的自覺(jué)認(rèn)同，他認(rèn)為族群是利用“共同過(guò)去”來(lái)凝聚的人群，凝聚一個(gè)族群的親親性事實(shí)上是一種社會(huì)文化現(xiàn)象而非生物現(xiàn)象，即“文化親親性”，在本書(shū)中作者主要以工具論的思想論述了華夏邊界的形成、擴(kuò)張與維持。
在族群本質(zhì)問(wèn)題上，作者借用了巴斯的觀點(diǎn)，“族群”是由它本身組成分子認(rèn)定的范疇，造成族群最主要的是它的“邊界”，而非包括語(yǔ)言、文化、血統(tǒng)等的“內(nèi)涵”。一個(gè)族群的邊界不一定指的是地理上的邊界，而主要是“社會(huì)邊界”。在此，主觀上的認(rèn)同成為族群得以存在和維持的主要原因，因?yàn)榭陀^的文化特征無(wú)法界定一個(gè)民族。作者以羌族的例子說(shuō)明了這一點(diǎn)，羌族生活在漢族和藏族之間，他們的語(yǔ)言極其復(fù)雜，即使是同一支系的羌族，由于生活在不同地區(qū)，他們之間的交流可能存在障礙；而生活在同一地區(qū)的羌族和藏族可能都會(huì)講嘉戎語(yǔ)，兩個(gè)不同的民族不僅在語(yǔ)言上沒(méi)有什么大的障礙，而且在服飾、生活方式上也存在很大的相似性。這樣我們就很難以共同語(yǔ)言、服飾、宗教等客觀的文化特征來(lái)區(qū)別藏族和羌族。雖然在外部特征上我們看不出區(qū)別，但是羌族人心中始終記得自己的羌族身份，并把這種觀念不斷傳遞給子孫，使之不斷得到強(qiáng)化，以“集體記憶”的方式來(lái)強(qiáng)化族群認(rèn)同，以區(qū)別于周?chē)牟刈搴蜐h族。同樣，有些族群通過(guò)遺忘或虛構(gòu)祖先歷史以重新整合族群范圍，或者建構(gòu)新的民族，我們稱(chēng)之為“結(jié)構(gòu)性失憶”。
自然環(huán)境的變遷影響到族群生活的各個(gè)方面，也是族群邊界得以形成的重要原因。歷史上氣候的干冷化使青海河湟地區(qū)、鄂爾多斯及其鄰近地區(qū)以及西遼河地區(qū)的人們無(wú)法從事定居農(nóng)業(yè)，為了生存他們必須不斷地遷移，由此導(dǎo)致了游牧社會(huì)的形成，從蓄養(yǎng)基本的家畜豬到放養(yǎng)羊、牛等牲畜，這也就意味著人們由農(nóng)業(yè)轉(zhuǎn)向了游牧，而在游牧人群的社會(huì)結(jié)構(gòu)中，社會(huì)組織是分散性和平等自主的，各游牧部落互不隸屬。各游牧人群間的對(duì)立、仇殺與戰(zhàn)爭(zhēng)是他們生活的一部分，這主要是為了爭(zhēng)奪草場(chǎng)和肥美的山谷。公元前3000年，河湟地區(qū)的人類(lèi)文明原是黃河中游地區(qū)仰韶文化的延伸。公元前200年左右，河湟地區(qū)與黃河中游地區(qū)間出現(xiàn)分野，東方的漢朝政權(quán)成為中央化、階層化的世界，西方河湟地區(qū)則是分散化與平等化的世界。于是，對(duì)中國(guó)而言，一個(gè)生態(tài)的、社會(huì)的意識(shí)形態(tài)的邊緣已經(jīng)形成。
北方長(zhǎng)城的建立，基本確立了北方游牧社會(huì)與中原農(nóng)業(yè)社會(huì)的地理生態(tài)邊界，春秋時(shí)期，在尊王攘夷的過(guò)程中，華夏的集體意識(shí)逐漸被強(qiáng)化。北方華夏諸國(guó)一面吞并或驅(qū)逐“戎狄”，一面各筑長(zhǎng)城以保護(hù)南方的資源。北方地區(qū)的游牧化與春秋時(shí)期華夏意識(shí)的強(qiáng)化，兩者共同造成了華夏北方邊緣的形成。在不斷地交往和爭(zhēng)奪中，大約在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，華夏邊緣形成。在此過(guò)程中，我們可以看到由于北方游牧人群無(wú)法在經(jīng)濟(jì)上實(shí)現(xiàn)自給，所以他們需要憑借武力南下進(jìn)入中原獲取糧食、布帛、食鹽等資源，而中原各國(guó)為了保護(hù)南方資源逐漸聯(lián)合抗擊游牧民族的入侵，各國(guó)修建長(zhǎng)城并不斷將北方游牧人群向北驅(qū)趕，這也就體現(xiàn)了王明珂在書(shū)中的觀點(diǎn)：族群認(rèn)同是資源競(jìng)爭(zhēng)的工具。
邊界的產(chǎn)生是族群成員對(duì)內(nèi)的認(rèn)同和對(duì)外的排斥，華夏邊緣的形成離不開(kāi)對(duì)周人問(wèn)題的探討。周人是構(gòu)成華夏主體民族最西方的一支，一般認(rèn)為，追溯周人的族源也就是追溯部分華夏民族的族源。周人與戎有著千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系，周人的祖先戎人或是周人的一支就是戎人，但是周與戎又存在著很大的區(qū)別，周人強(qiáng)調(diào)農(nóng)業(yè)定居和農(nóng)業(yè)文化，并在習(xí)俗禮儀上效仿中原的商朝文化，使自己更加接近于中原文化而區(qū)別于戎人，這對(duì)于后來(lái)武王伐紂并取而代之，在文化上使中原諸國(guó)臣服于自己起了重要作用。秦人是周人培養(yǎng)和扶植的一支牽制姜族的力量，秦人認(rèn)為自己的祖先曾是商的一個(gè)部落，他們通過(guò)忘卻一部分記憶而重新構(gòu)造新的與中原嬴姓的歷史記憶來(lái)區(qū)別于戎，從而使其接近于中原，這也顯示了族群主觀認(rèn)同的重要性。
在此我們可以借用“閾限”一詞來(lái)說(shuō)明周人族群認(rèn)同的轉(zhuǎn)變，戎人、姜姓與姬姓三者曾經(jīng)生活于同一地區(qū)，彼此在文化上相互接近，周人為了區(qū)別于戎人而使本族群靠近中原的中心地帶，而盡量隔斷與戎人在生活方式與文化上的聯(lián)系，這時(shí)他們逐漸脫離戎人，但也未被商人所接受，有些周人在此階段同時(shí)擁有兩種不同的身份或是文化認(rèn)同。當(dāng)西周滅商之后，周人才完全實(shí)現(xiàn)了身份的轉(zhuǎn)變，成為華夏族的主體民族部分。
春秋時(shí)期華夏族的形成使邊疆意識(shí)也逐步得到加強(qiáng)，尤其是漢人的出現(xiàn)，中心與邊緣的概念似乎更加重要。當(dāng)然，華夏邊界并非穩(wěn)定不變，邊緣人群也在逐步的華夏化，華夏邊緣人群假借華夏祖源記憶而成為華夏。王明珂在此以“太伯奔吳”以及吳國(guó)國(guó)王壽夢(mèng)四子“季札讓國(guó)”的故事來(lái)說(shuō)明邊緣人群如何成為華夏的一部分，從而使華夏邊界不斷向外擴(kuò)張。漢武帝出擊匈奴、征服東越、南越都是華夏邊緣的擴(kuò)張過(guò)程，東越、南越成為了漢王朝的一個(gè)部分，一部分匈奴也臣服于漢朝，而朝鮮則由于有自己的祖先傳說(shuō)不愿接受中央王朝的統(tǒng)治。在華夏邊緣的擴(kuò)張中也受到了抵抗，例如春秋時(shí)期的楚國(guó)，楚人并不認(rèn)同自己是中原華夏一族，所以以南蠻的身份挑戰(zhàn)了周天子的權(quán)威，又如漢武帝在出兵云南滇國(guó)的時(shí)候遭到了昆明人的打擊而損失慘重，昆明人處于西南邊界上，由于主觀上不認(rèn)同中原王朝和保護(hù)當(dāng)?shù)刭Y源的需要限制了漢王朝地理邊界的擴(kuò)張。
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