徐氏，濠州（今安徽省鳳陽縣）人，魏國公徐達的嫡長女，其母謝氏是謝再興的次女。其父徐達出身貧苦，元末時參加了郭子興的軍隊。郭子興死后，其又成為朱元璋手下一名戰(zhàn)將。
元惠宗至正二十二年（壬寅，公元1362年），徐氏出生。自幼非常聰明的她，記憶力很好，能夠過目不忘，其父給她講的歷史英雄人物事跡，她都能一一復述，線毫無誤。雖然當時女子讀書者甚少，其父母仍專門為她聘請了一位教師。隨著年齡的增長，她讀的書越來越多，因此獲得了一個‘女諸生’的稱號。
明太祖洪武九年（丙辰，公元1376年）正月二十七日，十五歲的徐氏嫁給朱元璋第四子，時年十七歲的燕王朱棣，被封為燕王妃。徐氏仁孝溫和，朱元璋的馬皇后不只一次當眾稱贊這位兒媳婦。
明太祖洪武十一年（戊午，公元1378年），徐妃為朱棣生下長子朱高熾。
明太祖洪武十三年（庚申，公元1380年）三月，燕王妃隨朱棣就藩北平（今北京）。來到北平后，徐氏將燕王府打理得井井有條。
明太祖洪武十八年（公元1385年），徐氏生下朱棣的次子朱高煦。第二年十二月，徐氏又生下第三子朱高燧。圖為仁孝皇后徐氏畫像
明太祖洪武三十一年（戊寅，公元1398年），明太祖朱元璋駕崩，燕王朱棣的哥哥朱標之子繼位，是為明惠帝。即位后的他，遂采取了一系列的削藩措施，這嚴重威脅到各藩王的利益，坐鎮(zhèn)北平的燕王朱棣于是起兵反抗，隨后揮師南下，史稱‘靖難之役’。
明惠帝建文元年（己卯，公元1399年）七月初五，在朱棣前往大寧向?qū)幫踔鞕?quán)借兵之時，面對李景隆五十萬大軍兵臨城下，燕王妃徐氏親自登城督戰(zhàn)，與世子朱高熾成功保衛(wèi)了北平城，為燕王回師消滅李景隆的軍隊贏得了寶貴時間。同年十月十六日，燕王在大寧得到北平戰(zhàn)況時，對自己這位賢妻大加稱贊。
明成祖永樂元年（壬午，公元1402年）六月十三日，歷時整整三年的靖難之役終于結(jié)束，明王朝的京城南京被燕王軍攻陷，燕王妃徐氏再次踏進皇宮時，已經(jīng)是這里的女主人了。同年七月，朱棣登基為帝，是為明成祖。十一月十三日，徐氏被冊立為皇后。做為妻子，在丈夫竭力為自己正名時，徐皇后也傾盡全力相助丈夫。她于是編寫了一部《夢感佛說第一希有大功德經(jīng)》頒行天下，她還編寫了《內(nèi)訓》二十篇，《勸善錄》一部，這些文字旨在推行針對女性的教育，并倡導修德勸善，為自己更為丈夫贏取民心。除此之外，徐皇后還曾向明成祖要求召見大臣們的妻子，并對她們說：“女人侍奉丈夫，并不僅僅是關(guān)心他們的衣食起居，應(yīng)該對他們的前途事業(yè)也有所助益。朋友的勸告，不易被男人采納，同樣的話妻子來說，就容易入耳得多了。我與皇上朝夕相處，從不以私欲開口，所說的一切都以生民為念。希望你們也能以此自勉。”
明成祖永樂五年（丁亥，公元1407年）夏，徐皇后不顧炎熱，仍伏案審訂她的著述《內(nèi)訓》和《勸善錄》，因為長期的勞累，致使她突發(fā)疾病。七月，做了四年皇后的徐氏離開了人世。臨終前，她最后一次勸諫朱棣，讓他愛惜百姓，廣求賢才，恩禮宗室，不要驕慣自己的娘家。她還叮囑太子朱高熾說：“我一直惦記著當年在‘靖難之役’初起時，為守住北平城而應(yīng)命作戰(zhàn)的將士妻子，感念她們的功勞和付出的傷亡。想要趁著皇帝日后北巡的機會，親自向她們以及她們的家人贈予嘉獎?chuàng)嵝?。只可惜我再也無法完成這個宿愿，這是我此生唯一的恨事?！毙旎屎笕ナ罆r年僅四十六歲，朱棣對結(jié)發(fā)妻子的去世非常悲慟，他為徐皇后上謚號為‘仁孝皇后’，并從此不再立后。
明成祖永樂七年（己丑，公元1409年），朱棣北巡，回到了盛滿往事的北平，并著手遷都事宜。同年，他在昌平天壽山開始營建自己的陵寢。
明成祖永樂十一年（癸巳，公元1413年）正月，長陵落成，仁孝皇后徐氏的梓宮從南京出發(fā)前往北京。同年二月，安葬在了長陵。后來，其子朱高熾即位后，追謚生母徐氏為‘仁孝慈懿誠明莊獻配天齊圣文皇后’。
明成祖永樂二十二年（甲辰，公元1424年）七月十八日，壯心未己的朱棣病逝于征漠北的途中，享年六十五歲。同年十二月，朱棣與徐皇后合葬長陵。
考古發(fā)現(xiàn)：明長陵位于天壽山主峰南麓，在北京十三陵中，其建筑規(guī)模最大，營建時間最早，地面建筑也保存得最為完好。它是十三陵中的祖陵，也是陵區(qū)內(nèi)最為主要的旅游景點之一。長陵的陵宮建筑，占地約12萬平方米，其平面布局呈前方后圓形狀，其前面的方形部分，由前后相連的三進院落組成：
第一進院落前設(shè)陵門一座，其制為單檐歇山頂?shù)膶m門式建筑，面闊顯五間，檐下額枋、飛子、檐椽及單昂三踩式斗拱均系琉璃構(gòu)件;其下辟有三個紅券門。陵門之前建有月臺，左右建有隨墻式角門。院內(nèi)，明朝時建有神廚（居左）、神庫（居右）各五間，神廚之前建有碑亭一座。神廚、神庫均毀于清代中期，碑亭則保存至今。
第二進院落前面設(shè)殿門一座，名為祾恩門。據(jù)《太常續(xù)考》等文獻記載，壽山諸陵陵殿名為‘祾恩殿’，殿門名之為‘祾恩門’，是明世宗朱厚熜親易佳名。其中，祾字取‘祭而受?！?，恩字取‘罔極之恩’之意。
